Ji Feng, cinquième de la Séquence, était manifestement un asocial ; on se demandait bien comment il avait pu devenir agent infiltré.

À cet instant, pressé de questions par l'assistance, il n'eut d'autre choix que de livrer quelques détails sur son affrontement avec Xukong Tan.

« Même l'auto-détonation partielle d'un Maître des Éléments n'a rien donné ?? »

« Je l'avais dit : hormis la faction de l'espace, les autres peinent à blesser ce gaillard. »

« Mais s'il s'agit de la faction de l'espace, on ne peut que prêcher devant un maître en la matière ; c'est sans issue. »

« Ji Feng, ne te décourage pas, je te comprends. » Voyant le silence de Ji Feng, le Roi-Céleste Zou compatit sincèrement : lui aussi trouvait cette mante religieuse exaspérante.

« Inutile de me faire des salamalecs », répliqua Ji Feng après un silence.

« Je ne me décourage pas. Après tout, c'est une bête élevée par l'Empereur du Ciel lui-même, et sa force est réellement redoutable. Même Jiang Tianyang, que j'ai affronté, n'aurait sans doute pas tiré son épingle du jeu en opposant sa bête de grade Suzerain à cette Xukong Tan. »

Jiang Tianyang, quatrième de la Séquence, dresseur légendaire, avait été publiquement défié par Ji Feng — qui avait perdu.

L'assistance soupira : en effet, cette Xukong Tan pouvait sans conteste être considérée comme une puissance de grade Suzerain.

Si elle tardait tant à franchir un palier, c'était à quatre-vingts pour cent qu'elle restait bloquée volontairement au niveau, car sa maîtrise des compétences approchait au plus près du seuil requis.

« Quel dommage », déplora le président Wang. « Dommage qu'aucun de nos grands maîtres de premier ordre de Donghuang ne possède le talent de Renforcement spatial. Sinon, peut-être qu'en unissant les forces du dresseur et de la bête, et avec l'entraînement ciblé de l'Association, nous aurions pu, un jour, obtenir le droit d'affronter cette Tan Stellaire. »

« Vaincre l'adversaire avec l'attribut même où il excelle. »

Renforcement temporel, renforcement spatial : autant de talents de tout premier ordre, extrêmement rares, extrêmement difficiles à transmettre. Que Donghuang n'en comptât aucun parmi ses grands maîtres de premier ordre laissait l'Association fort dépourvue.

« Au fait, pourquoi Shijin n'est-il pas encore sorti ? » Le Roi-Céleste Zou tourna soudain son regard vers la fissure. Cela faisait bien longtemps.

« Se pourrait-il que le cadet Shijin ait vaincu cette Xukong Tan ! » s'exclama le petit Fang Lan, plein d'espoir.

« Petit, garde-toi des illusions irréalistes », dit le Roi-Céleste Zou en affichant un sourire à l'adresse de Fang Lan. « Tu ferais mieux d'espérer que Shiyin réussisse son stratagème de la Belle Mante… et obtienne l'œuf de bête grâce au mirage de la Belle Mante. »

Fang Lan : euuh…

« C'est sans doute que cette Xukong Tan s'amuse encore », grogna Ning Tianming, fort mécontent de la suffisance et du mauvais goût de la bête.

« Sans doute… » Tout le monde, de toute évidence, avait eu droit aux facéties de Xukong Tan.

Bzz !

À cet instant, soudain, une ondulation spatiale se forma ; la silhouette d'un homme et de deux bêtes apparut à l'extérieur.

« Wouuuh — » Shiyi, serrant toujours Bébé Ginseng dans ses bras, hurlait et pleurait de plus belle : trois explosions à la limite de ses forces, c'était trop douloureux, tout comme l'entraînement au Corps d'Or d'Immortalité ; il voulait sa combinaison antalgique Bing Doudou, sa combinaison, il ne voulait plus de Bébé Ginseng, il voulait Bing Doudou.

À entendre les cris déchirants de Shiyi, nombre de dresseurs présents sentirent leur cœur se serrer et conclurent aussitôt que, cette fois, Xukong Tan avait frappé avec une rare brutalité.

Mais bien vite, lorsque leurs regards s'arrêtèrent sur Shijin, ils en restèrent tout bonnement saisis.

Car Shijin, à cet instant, tenait dans ses bras un œuf de bête, auquel était encore suspendu un parchemin de peau de mouton.

………….

L'œuf…

En voyant Shijin serrer l'œuf contre lui, Feng Jin, le président Wang, le docteur Chen, grand-mère Li et les autres, tout comme Lu Heng, Zou Yun, Ji Feng, Ning Tianming, Tong Yan et leurs semblables, restèrent un instant figés, les yeux rivés sur l'œuf de familier, sans parvenir à réagir.

La faille noire qui fendait le ciel commençait à se refermer ; dans le même temps, une voix que tous connaissaient bien s'en échappa.

« Le défi est terminé. L'héritage des familiers des étoiles a été transmis. Les vestiges sont provisoirement… Aïe, nom de dieu, bon sang ce que ça fait mal, ouille, bande de… votre satané classement des Séquences, vous savez vraiment le faire, hein ? C'était très bien, et la prochaine fois, interdiction de recommencer ! Fermez ! »

Depuis les vestiges s'élevaient des invectives furieuses.

Puis tous, la bouche légèrement entrouverte, tournèrent les yeux vers Shijin, dont le visage portait les marques d'une indicible lassitude.

« Voilà bien un familier élevé de la main de l'Empereur du Ciel en personne ; il n'a presque rien à envier aux créatures de rang Suzerain. Sans notre supériorité technique, nous étions perdus. » Shijin laissa échapper un soupir, encore sous le choc.

« Si seulement j'avais un talent de renforcement… »

L'assemblée : ???

Les dresseurs présents, une fois revenus de leur stupeur, explosèrent soudain : bon sang, attendez, qu'est-ce que ça veut dire ? Ils prirent tous un air d'incompréhension absolue ! Ne leur dites pas que Shi Tan Jiaqi avait vaincu Xukong Tan !

Les maîtres de premier ordre du top dix des Séquences, ainsi que les anciens du plus grand âge, avaient tous été taillés en pièces par cette mante religieuse.

Et voilà que Shi Tan, onzième de la Séquence, pour sa toute première entrée, avait renversé Xukong Tan ?!

« Je n'ai pas démérité de votre confiance. » Shijin tapota l'œuf de familier et esquissa un sourire paisible, ce qui fit s'ouvrir davantage encore les bouches de l'assemblée… C'était donc vrai ! Si vrai que Ji Feng et les autres, au milieu de la foule, n'y comprenaient rien, incapables de saisir comment ce Xukong Tan avait pu être vaincu ; si vrai que le Roi-Céleste Zou, dixième du classement, sentit peu à peu sa mine se déformer et s'effondrer…