십일은 체력의 근원 가장 깊은 곳에 봉인된 마신의 힘을 곧바로 소환했다.

이 운한(隕犴)의 힘은 그것을 진화하게 할 만큼도, 새로운 스킬을 각성시킬 만큼도 못 되었지만, 이 결정적인 순간에는 십일이 빌릴 수 있는 유일한 힘이었다. 융합할 수 없으니 일회용 소모품처럼 쓰면 그만이었다. 자연 에너지를 흡수한 것과 같고, 충충이 장비의 힘을 빌린 것과 같았다!

솔직히 시진은 십일이 이 힘을 쓰길 원하지 않았다. 어차피 융합되지 않은 이 힘은 금뢰의 힘처럼 계속 보충할 수 있는 것도 아니고, 운한을 찾지 못한 상황에서는 쓸수록 줄기만 했다. 그러나 십일의 진화가 아득하기만 한 상황에서 그냥 놔두는 것도 놔두는 것이라, 차라리 칼날에 쓰는 편이 나았다. 공제 유적의 수련권을 얻으면 하루빨리 자신을 강하게 만들어야 하니, 지금 일부를 소모하는 것은 손해가 아니었다.

쾅!!!!

“십일, 마신 형태.” 시진이 외쳤다.

하늘을 가득 채운 검은 기염이 하늘에서 추락하는 십일의 몸에서 폭발했고, 이를 본 허공단은 입을 크게 벌렸다. 마신 형태의 십일은 평상시의 식철수 크기를 유지하고 있었지만, 에너지 파동만큼은 방금의 거화 폭발에 조금도 뒤지지 않았다!!

세 번째 폭발, 마신의 힘!

추락하던 십일이 갑자기 눈을 번쩍 떴다. 온몸이 검은 경화 물질로 무장되었고, 마신의 힘이 검은 번개로 변해 그 몸을 감쌌다. 이 순간 허공단은 완전히 욕을 퍼부었다.

우르릉!!!

“크아!!!” 십일이 다시 거화하여 비할 데 없는 거대한 괴물로 변하자, 화가 난 허공단은 미친 듯이 공간의 칼날을 응집해 십일에게 내리꽂았다. 이번에 십일에게는 단순한 경화뿐이었지만, 마신의 힘을 융합한 경화는 마치 운한의 마신지구처럼 단단하기 그지없었고, 게다가 공간 영역이 지금 불안정한 데다 허공단의 힘 역시 극한에 다다라 있었기에 이때의 마신지구를 온전히 찢어내지 못했다.

마신 형태에서 십일의 의식은 매우 희미했다. 마신의 힘을 빌려 십일은 다시금 경화, 거화, 예불가당을 발동했고, 거대한 주먹에는 진공 파동이 감돌며 하늘을 가득 채운 검은 기염의 번개를 휘감아, 영역 안의 허공단을 향해 주먹을 내질렀다!!!

쾅!!!!!

주먹이 내질러지자 하얀 진공 파동마저 검게 물들었다.

거의 천지를 부수는 듯한 거대한 굉음이 울리는 동시에, 허공단은 모든 것을 파괴할 수 있는 힘을 느꼈다!

거대한 진동 속에서 ‘쩌직’ 소리와 함께 공간 영역이 곧바로 부서졌고, 공제 유적의 공간 역시 깨진 거울처럼 검은 번개 같은 균열이 끊임없이 생겨났다!!

마신 경화는 평범한 경화에 비해 진공의 힘을 더 방대하게 끌어올렸다. 허공단의 눈에 기술이라곤 없는 완력일지라도, 기술파인 허공단에게는 엄청난 위협으로 다가왔다!

눈 깜짝할 사이에 공간이 마치 경화수월처럼 부서졌고, 공포스러운 힘을 품은 일격이 모든 것을 직접 분쇄하며 비할 데 없는 진탕의 힘을 휘말아 허공단을 향해 삼켜들었고, 이 불안정한 공간을 봉쇄해 도망칠 곳을 없애 버렸다!!

“너희는 괴물이냐————” 영역이 부서진 탓에 잠시 얼이 빠진 허공단은 이제 그저 욕을 퍼붓고 싶을 뿐이었다.

»빌어먹을, 서열 11이라니.«

도대체 무슨 생물이 연달아 세 차례나 폭발할 수 있단 말인가, 그것도 갈수록 강해지면서.

괴물 말고는 저 앞의 펫수를 달리 표현할 방법을 알 수 없었다.

»공간…… 절단!!!«

쾅!!

허공단이 다시 반격했지만, 극한까지 승화된 공간 검무 아래에서도 이 힘을 상쇄하지는 못했다.

»우르릉« 하는 소리와 함께 검은 공간 균열이 뒤엉키며 거대한 공간 진동의 힘이 하늘로 치솟아, 순식간에 하늘을 백 미터에 달하는 검은 장벽으로 찢어 놓았다!!!

그 와중에도 허공단은 자신이 너무 처참해지지 않도록 유적의 주인의 힘을 곧바로 끌어다 썼고, 유적 내부의 허공의 힘을 빌려 자신을 보호하기 시작했다!!!

쾅!!

끔찍한 진동 속에서 허공단의 모습은 이미 보이지 않았다. 맞은편에는 거대무비한 마신 11이 연기 너머로 반공중에 떠 있는 허공의 구체를 바라보았고, 다음 순간 그 구체는 빛점이 되어 흩어졌다. 그 안에서 11 못지않은 상처를 입은 사마귀 한 마리가 온몸에 푸른 피를 흘리며 천천히 반공중에서 떨어져 내렸다.

떨어지는 동안 허공단은 고통스럽게 절규했다. 이미 전투 능력은 완전히 사라졌고, 몸이 가루처럼 부서진 듯한 고통만이 느껴졌다.

맞은편의 이 덩치는 자신보다 가벼워 보이지 않는 상처를 입고 있으면서, 도대체 아프지 않은 걸까!!!

쿵!!!

잠시 후 허공단은 땅에 떨어져 쉬쉬거리며 울부짖었다.

무한한 허공의 힘이 미친 듯이 그 몸을 복구했지만, 그것 역시 계속 뒹굴었다.

»이걸, 내가 이긴 걸로 쳐도 되나……« 그때 시영의 목소리가 흘러나왔고, 뒹굴던 허공단은 표정이 굳어 몸을 홱 멈추고 그쪽을 바라보았다.

»너희가 이겼다!! 아이고!!! 아까 그 녀석도 참 비열하지, 더 강한 어수사는 없다고 하지 않았나, 너희 그 서열 순위라는 것, 대충 매긴 거 아니냐, 자릿수가 높을수록 강한 거냐.« 허공단은 계속 비명을 질렀다. 억지를 부리지는 않았고, 아니 어쩌면 그것 역시 누군가 자신을 이겨 주기를 바라고 있었는지도 몰랐다.

그러면 이곳에서 공제가 남긴 임무를 수행하지 않아도 되고, 등급을 억누르지 않고 패주급으로 돌파할 수 있으며, 바깥 사람들이 말하는 실종된 공제를 찾아 나설 수 있었으니까.

»괴물은 역시 괴물이군, 너희는 내가 본 6급 어수사 중에서 가장……« 허공단이 막 무슨 말을 하려는데, 시영의 푸른 소환 도진이 나타나며 인삼보보 하나를 소환했고, 인삼보보는 재빨리 맞은편의 덩치 큰 11을 향해 달려갔다.

허공단은 인삼보보에는 신경 쓰지 않고 잠우의 소환 도진 색깔을 바라보았다.

푸른색…… 푸른색…… 푸른색……

이 녀석, 6급 어수사가 아니라 빌어먹을 5급 어수사였다!!

그 사실을 깨닫자 허공단은 입을 크게 벌리고 경악을 금치 못하며 믿기지 않는다는 듯 시진을 바라보았다. »너는 5급 어수사라고???«

»어.« 시삭은 멍하니 허공단의 무너진 표정을 보며 말했다. »영향은 크지 않아, 크지 않아. 나는 심령 감응 재능이라 어차피 패주급 펫수는 계약할 수 없으니까, 5급이든 6급이든 전투력에는 별 영향이 없어.«

허공단: ???

심령…… 심령 감응 재능?

»아이고, 아우우.«

젠장, 허공단은 비명을 지르다가도 문득 깨달았다. 그러고 보니 그래, 이 도전자는 어째서 어수 재능을 쓰지 않은 거지.

알고 보니 쓰는 걸 잊은 게 아니라, 심령 감응 재능이라 전투에 별다른 가산이 없어서 특별히 드러난 것이 없었던 거다?

허공단의 세계관은 그대로 강타를 받았고, 고통스럽게 눈물을 흘렸다. 방금 자신이 졌다고 인정했을 때보다도 더 괴로웠다.

그 말은, 이 무식한 녀석이 어수사 재능의 가산 없이 자신을 궁지로 몰아넣었다는 것인가?

그리 생각하자 허공단의 얼굴이 어두워졌다. 본래 어두운 얼굴이 더욱 어두워졌다.

자신은 공제가 전설급 이후에 길러 낸 존재인데, 어찌 심령 감응 재능의 5급 녀석이 길러 낸 흑백곰에게 질 수 있단 말인가. 이건, 이건 말이 안 된다.

»삐! (먹을래.)«

허공단의 세계관이 부서질 때, 한 줄기 향기와 소리가 그것을 깨웠다. 인삼보보의 분신 하나가 열매를 들고 곁으로 다가와, 열매를 내밀며 물었다.

허공단은 말없이 이 녀석을 보다가 다시 잠우를 바라보았다.

어째서 이토록 강한 어수사가 인삼보보 따위와 계약한 거지?

»안 먹어.« 허공단이 냉랭하게 한마디 하고는 계속 유적의 허공의 힘을 빌려 자신의 상처를 복구하고 회복시켰다. 인삼보보의 분신은 입을 삐죽 내밀었다. 흥~ 두목의 수하에게 진 주제에.

그때 시진이 웃으며 슬쩍 물었다. »저기, 성공 우수 알…… 그리고 듣기로는 당신을 이기면 공제 유적에서 수련할 수 있다던데, 정말인가요……«

시진은 손을 비비며 몹시 기대에 차 있었다.

허공단이 아우우 하고 울부짖었다. »알았어, 귀찮아 죽겠네.«

그러고는 축구공만 한 크기의 동글고 새하얀, 보랏빛 무늬가 있는 알 하나를 소환했다.

»줄게———«

그것은 아무렇게나 시영의 손에 던져 시진이 받게 했고, 동시에 가죽으로 된 도면 하나가 알 위에 떨어졌다.

»위에 부화와 계약 방법이 적혀 있다.«

스진은 알을 거들떠보지 않고 설계도를 바라보았다. 설계도 위의 글자는 공제 시기의 것으로 지금과는 아주 조금밖에 달라지지 않았기에, 스위는 전부 알아볼 수 있었다.

설계도를 한번 훑어본 스진은 계약 방법에는 별로 신경을 쓰지 않았지만, 부화 방법을 보고는 그만 얼어붙었다.

이렇게 번거롭다고?

그 위에는, 별하늘 펫 알이 충분한 영양을 흡수해 부화하려면 특정한 성진의 힘이 필요하다고 적혀 있었다.

보통의 경우 어수사는 성진의 힘을 찾을 곳이 전혀 없었지만, 공제는 행운아를 위해 준비를 빈틈없이 해두었다.

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특정한 지리적 위치에서만 특정한 성진의 힘을 끌어들일 수 있었기에,

그는 네 곳에 각각 네 가지 서로 다른 별빛을 끌어들일 수 있는 대진을 세워 두었다.

알을 얻은 어수사는 그곳에 가서 유적 진도의 힘을 빌려 알의 부화를 도울 수 있었다.

그 정도라면 스진도 그저 그런가 보다 했겠지만, 지도에 표시된 네 곳의 특수 유적 위치를 한번 본 순간 그의 얼굴이 새까맣게 굳었다.

이 망할, 유적 하나는 칠도에, 하나는 영광에, 하나는 정향에, 하나는 도텐 구역에 있다니, 공제가 사람을 갖고 노는 것도 아니고.

하지만 스진은 곧 깨달았다. 공제 시절이라면 이 위치는 아무 문제도 없었다. 공제가 대륙 간 전송진을 세워 두었기에 블루스타 어디든 한순간에 갈 수 있었으니까. 문제는, 지금은 그 전송진을 전혀 쓸 수 없다는 것이었다!

»나가서 보자, 나가서 보자.«

스진이 더 투덜거리기도 전에 허공단이 참지 못하고 우렁차게 말했다. »공제 유적에서 수련하고 싶다면, 내일부터 너희는 먼저 나가 있어라. 본 대감은 좀 쉬어야겠다, 아이고.«

며칠 내리 도전자를 맞아온 허공단은 이 한판을 끝으로 기력이 바닥까지 떨어져, 당장이라도 실컷 한숨 자버리고 싶어졌다.

스진이 미처 반응하기도 전에, 그와, 참보배를 안고 아프면서도 즐거운 열하나가 함께 유적 공간 밖으로 전송되어 나갔다.

…………

바깥.

바깥의 사람들도 실로 무료하기 짝이 없었다.

제오 서열 지풍은 딱 봐도 사회공포증 환자였는데, 어쩌다 잠입 요원이 되었는지 알 수 없었다.

그때, 사람들의 캐물음에 지풍은 어쩔 수 없이 자신과 허공단의 교전 상황을 조금 흘렸다.

»원소 지배의 반자폭조차 안 통한다고??«

»내가 말했잖아, 공간 계열이 아니면 다른 계열로는 그 녀석을 상처 입히기 힘들다고.«

»그런데 공간 계열이라면, 그 녀석 앞에서는 백문이 불여일견이라 할까, 어찌 보면 정말 답이 없네.«

»지풍, 풀 죽지 마, 네 심정 알아.« 지풍이 입을 다물고 있는 모습을 보고 추천왕이 깊이 공감하며 말했다. 그도 그 사마귀가 너무나 속 터지게 만든다고 느끼고 있었다.

»친해지자는 거 아닙니다.« 지풍이 침묵하다가 말했다.

»저는 풀 죽은 게 아닙니다. 그건 어쨌든 공제가 길러낸 펫입니다. 게다가 그 녀석의 실력은 정말 강합니다. 제가 대전해 본 장천양이라고 해도, 그의 패자급 펫이 그 허공단과 맞붙는다면 이점을 얻지 못할 겁니다.«

장천양, 서열 제사, 전기 어수사. 지풍은 그에게 공개적으로 도전한 적이 있었지만, 졌다.

사람들이 한숨을 내쉬었다. 그렇지, 그 허공단은 충분히 패자급 전력으로 볼 수 있었다.

좀처럼 돌파하지 못하는 것도 십중팔구 등급을 막고 있는 탓일 터였다. 어쨌든 스킬 숙련도는 거의 기준에 달해 있었으니까.

»아깝군.« 왕회장이 옆에서 아쉬워하며 말했다. »우리 동황의 최정상 대사들 중에 ‘공간 강화 재능’을 지닌 어수사가 없다는 게 아깝습니다. 그랬다면 어쩌면 어수사와 펫의 합력, 그리고 협회의 맞춤형 육성을 통해 장차 그 별하늘단과 한판 겨룰 자격을 얻을 수 있었을지도 모릅니다.«

»상대가 능한 속성으로 상대를 이긴다.«

시간 강화, 공간 강화는 모두 일등급 재능으로, 매우 희귀하고 전승하기도 매우 어려웠다. 동황에 지금 이 재능을 지닌 최정상 대사가 없다는 것도 협회로서는 막막한 일이었다.

»그나저나 스진은 왜 아직 안 나오지.« 추천왕이 문득 균열 쪽을 바라보았다. 벌써 이렇게 오래인데.

»혹시 스진 선배가 그 허공단을 이길 수 있지 않을까요!« 팡란이라는 꼬마가 기대를 품고 말했다.

»꼬마야, 실현 불가능한 환상은 품지 마라.« 추천왕은 웃음을 지으며 팡란을 보았다. »차라리 스앵이 미당 계략에 성공해서…… 미당 환영으로 펫 알을 바꿔 오기를 기대하는 게 낫지.«

팡란: 음……

»아마 그 허공단이 또 놀아난 게겠지.« 영천명이 코웃음 치며, 허공단의 오만하고 못된 취향에 불만을 드러냈다.

»그렇겠지……« 사람들 모두 분명 그 허공단에게 놀림당한 적이 있었다.

윙!

바로 그때, 문득 공간의 물결이 일렁이더니, 한 사람과 두 펫의 모습이 바깥에 나타났다.

»히잉———« 그때 열하나는 여전히 참보배를 끌어안고 통곡하며 울부짖고 있었다. 세 번의 극한 폭발이 너무 아팠던 것이다. 꼭 불사금신을 배울 때처럼 괴로웠다. 빙둔둔 진통 전투복, 전투복아, 참보배는 필요 없어, 빙둔둔이 필요해.

열하나의 처절한 비명을 듣고, 바깥의 수많은 어수사는 가슴이 철렁하며, 이번에 허공단이 무지하게 매섭게 굴었다는 생각이 본능적으로 들었다.

하지만 이내, 그들의 시선이 스진에게 머무는 순간, 모두가 완전히 얼어붙었다.

지금의 스진이, 펫 알 하나를 안고 있었기 때문이다. 그 펫 알에는 양피지 한 장이 매달려 있었다.

알………

알을 품에 안고 있는 스진을 보자 펑진, 왕회장, 천박사, 리할머니 일행과 루헝, 쩌우윈, 지펑, 닝톈밍, 퉁옌 일행이 모두 일순 멍해져, 펫 알을 뚫어지게 바라본 채 한동안 반응하지 못했다.

하늘의 검은 균열 통로도 이때 닫히기 시작했고, 동시에 그 안에서 모두에게 익숙한 목소리가 흘러나왔다.

»도전 종료, 성공의 별하늘 펫 유산은 이미 전달했다, 유적은 잠시…… 아이고 엄마야, 죽겠네, 아우우, 이 나쁜 것들아, 너희 그 뭐시기 서열 순위는 대체 어떻게 매기는 거야, 잘 매겼어, 다음엔 다시 매기지 마, 폐쇄!!«

유적 안에서 욕설 섞인 소리가 흘러나왔다.

이어 모든 이가 입을 살짝 벌린 채, 온통 세파에 시달린 얼굴을 한 스진을 바라보았다.

»과연 공제가 손수 길러낸 펫답군, 패주급 생물에 못지않은 느낌이었어. 우리가 한 수 위가 아니었으면 위험했겠어.« 스진이 아직도 가슴을 쓸어내리며 한숨을 내쉬었다.

»강화 계열 천부가 하나 있었으면 좋겠는데……«

모두: ???

자리에 있던 어수사들은 정신을 차린 뒤 갑자기 터져 나왔다. 미친, 잠깐, 무슨 뜻이야, 그들 모두 이해할 수 없다는 눈빛을 드러냈다!!! 설마 스진이 허공제를 이겼다는 건 아니겠지!!!

서열 10위권의 정상급 대가들, 그리고 나이 지긋한 노선배들까지도 그 사마귀에게 박살이 났는데 말이다.

그런데 서열 11위인 스진이, 첫 입성 만에 허공제를 뒤엎었다고?!

»다행히 명을 받들었습니다.« 스진이 펫 알을 토닥이며 온화한 미소를 지었다. 이에 모두의 입이 더욱 벌어졌다… 정말인 듯했다! 정말로 해냈다, 군중 속 지펑 등은 도무지 이해할 수 없었고, 저 허공제가 어떻게 패배했는지 알 수 없었다, 정말로 서열 10위 쩌우천왕의 표정이 점점 일그러져 붕괴하고 있었다……