瞬く間に、空間は鏡花水月のように砕け散り、恐怖の力を孕んだ一撃が、すべてを直接粉砕し、比類なき震蕩の力を巻き上げながら、虚空檀へと呑み寄せ、さらにこの不安定な空間を封鎖して、逃げ場をなくす！！

「お前たちは化け物か————」領域が砕けたことで、しばし呆けていた虚空檀は、今はただ悪罵したい気分だった。

「ふざけんなよ、序列十一なんて。」

三連続で爆発を放てる生物なんてどこにいるんだ。しかも一回ごとに強くなっていく。

化け物以外に、目の前の寵獣をどう表現していいかわからなかった。

「空間……切断！！！」

ドォン！！

虚空檀が再び反撃した。しかし極限まで昇華された空間剣舞をもってしても、この力を相殺することはできなかった。

「轟隆」という音とともに、黒い空間の裂け目が織り成す中、巨大な空間震動の力が雲を突き抜けて舞い上がり、またたく間に空を百米にも及ぶ黒い天塹として切り裂いた！！！

そのさなか、虚空檀は自分がひどい目に遭わないよう、遺跡の主の力を直接呼び起こし、遺跡内の虚空の力で身を守った！！！

ドォン！！

恐ろしい震動の中、すでに虚空檀の姿は見えなかった。向こう側では、巨大きわまる魔神の十一が煙を透かして、宙に浮かぶ虚空の球体を見つめていた。次の瞬間、虚空の球体は光の粒となって消散し、中から十一に劣らぬ重傷を負った一匹のカマキリが、全身から緑の血を吹き出しながら、ゆっくりと宙から墜ちていった。

墜ちていく最中、虚空檀は苦しげに叫んだ。もはや戦闘能力は完全になく、体が粉々に砕けたかのような痛みに、ただただもだえ苦しんでいた。

向こうのこの大男だって、見たところ自分の傷より軽くはないはずだ。それなのに痛くないのか！！！

ドサッ！！！

しばらくして、虚空檀は地面に落ち、シュウシュウと鳴き続けた。

尽きることのない虚空の力が狂ったようにその身を修復していくが、それでもなお転げ回り続けていた。

「これって……俺の勝ちってことでいいのか……」その時、時纓の声が届き、転げ回っていた虚空檀の表情が引き締まり、体がぴたりと止まって、そちらを見た。

「お前たちの勝ちだ！！いててて！！！さっきの小僧は不誠実だったな、これより強い御獣師はいないと言っていたじゃないか。お前たちのその序列ランキング、でたらめにつけてるんじゃないのか、まさか桁が多いほど強いのか。」

そうなれば、ここで空帝の残した任務を遂行する必要もなくなり、等級を抑えることもなく覇主級へ突破でき、外の者たちが言う失踪した空帝を探しに行けるのだ。

「化け物、まさに化け物だ。お前たちは俺が見てきた六級御獣師の中でも、最も……」虚空檀が何か言いかけたとき、時纓の青い召喚図陣が現れ、一匹の参宝宝が召喚された。参宝宝はすばやく向こうの大男の十一へと駆け寄っていく。

虚空檀は参宝宝には目もくれず、岑宇の召喚図陣の色を見つめた。

青……青……青……

こいつ、六級御獣師じゃない、五級御獣師だってのか！！

それに気づいた虚空檀は口を大きく開け、驚きのあまり言葉もなく、信じられないといった様子で時燼を見つめて言った。「お前、五級御獣師なのか？？？」

「え。」時朔は一瞬たじろぎ、虚空檀の崩壊した表情を見て言った。「大した影響はない、大した影響はないよ。俺は心霊感応の天赋だから、どうせ覇主級の寵獣とは契約できないし、五級も六級も同じで、戦力には影響しないんだ。」

虚空檀：？？？

心霊……心霊感応の天赋？

「いててて、嗷嗷ああ。」

くそ、虚空檀は悲鳴を上げながらも、はっと気づいた。確かに、この挑戦者はどうして御獣天赋を使っていないのだ。

使い忘れていたのではなく、心霊感応の天赋だから戦闘への加護がほとんどなく、だから特に表に出ていなかったのか？

虚空檀の世界観は直接揺さぶられ、苦しげに涙を流した。先ほど自分が負けを認めた時よりもつらい。

つまり、この鉄カタブツは、御獣師の天赋の加護なしに、自分を絶体絶命に追い込んだというのか？

そう思うと、虚空檀の顔色が暗くなった。もともと黒い顔が、さらに黒くなった。

自分は空帝が伝説級の後に育てたのだ。どうして心霊感応の天赋を持つ五級の小僧が育てた白黒熊に負けられるのか。こ、これは理不尽だ。

「咿！（食べる？）」

虚空檀の世界観が崩れ去ろうとしていたとき、香りと声がそれを呼び覚ました。見れば、参宝宝の分身が果実を手にそばまで来て、果実を差し出しながら尋ねていた。

虚空檀は黙ってこの男を見つめ、そして岑宇を見た。

なぜ、これほど強大な御獣師が、参宝宝と契約しているのだ？

「食べない。」虚空檀は冷たく傲然と言い放ち、再び遺跡の虚空の力で自分の損傷の修復と回復を始めた。参宝宝の分身は口をとがらせた。ふん、リーダーの手下の敗将め。

その頃、時燼はにこにこと尋ねていた。「あの、星空異獣の卵……それから、あなたに勝てば空帝遺跡で修行できるって聞いたんですが、本当ですか……」

時燼は手をこすり合わせ、非常に期待している。

虚空檀は吠えて言った。「わかった、うるさいな。」

そう言って、それはサッカーボールほどの大きさの、まんまるで白く、紫色の模様が入った卵を召喚した。

「やるよ———」

それは気軽に時纓の手に投げ渡し、時燼に受け止めさせた。同時に、一枚の皮製の図面が卵の上に落ちてきた。

「孵化と契約の方法が書いてある。」

シー・ジンは蛋には目もくれず、設計図へと視線を移した。この設計図に記された文字は空帝時代のもので、今のものとはわずかに違うだけだった。シー・ユーならばすべて読み解ける。

設計図を一瞥したシー・ジンは、契約方法にはさほど気を留めなかったが、孵化方法を見た瞬間、思わず一瞬固まった。

なんと面倒な。

そこには、星空寵獣蛋が十分な栄養を吸収して孵化するには、特定の星辰の力を必要とすると記されていた。

普通なら、御獣師が星辰の力を手に入れる当てなどない。だが、空帝は幸運な者たちのために、万全の準備を整えていたのだ。

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特定の地理的位置でしか、特定の星辰の力を引き寄せられないため、

彼は四つの地に、それぞれ四種の異なる星光を引き寄せる大陣を築いた。

蛋を手にした御獣師は、そこへ赴き、遺跡陣図の力を借りて蛋の孵化を助けることができる。

ただそれだけなら、シー・ジンも気にはしなかった。だが、地図に記された四つの特殊遺跡の位置を一瞥した瞬間、彼の顔色はたちまち黒く曇った。

こいつは、遺跡が一つは七島に、一つは栄光に、一つは庭郷に、一つは図騰区にある。空帝は人をからかっているのか。

だが、シー・ジンはすぐに合点がいった。空帝の時代なら、この配置も問題ではなかった。空帝が大陸間転送陣を築いていたからだ。藍星のどこへ行こうと一瞬のことだった。しかし問題は、その転送陣が今ではとうに使えないことにある。

「出るぞ、外に出て見るんだ。」

シー・ジンが文句を並べ立てる間もなく、虚空檀が堪えきれずに声を上げた。「空帝の遺跡で修行したいなら、明日からにしろ。まずは出ていけ。この俺は少し休む。うう、疲れたぞ。」

何日も続けて挑戦者を迎え続けた虚空檀は、この一戦を終えて限界まで疲れ果て、とにかくひと眠りしたいと思ったのだ。

シー・ジンが反応する暇もなく、彼と、参宝宝を抱えて痛みと喜びをないまぜにしている十一は、そろって遺跡空間の外へ転送された。

…………

外界。

外にいる者たちも、さすがに暇を持て余していた。

第五序列のジー・フォンは、明らかに社交恐怖症の人間で、どうやって潜入工作員になったのかも不思議だった。

その時、周囲の者たちに詰め寄られて、彼は仕方なく、自分と虚空檀の交戦の模様を少しだけ明かした。

「元素主宰の半自爆でも駄目なのか？」

「だから言っただろう。空間系以外では、こいつに傷を負わせるのは難しいって。」

「だが空間系なら、あいつの前では手も足も出ない。まさに打つ手なしだ。」

「ジー・フォン、落ち込むな。お前の気持ちはわかる。」沈黙するジー・フォンの姿を見て、ゾウ天王はわが事のように感じ入った。彼もあの蟷螂には手を焼いていたのだ。

「馴れ馴れしくするな。」ジー・フォンは沈黙のあと、そう言った。

「落ち込んではいない。あれは何しろ空帝が育て上げた寵獣だ。それに実力も確かに強い。俺と戦ったことのあるジャン・ティエンヤンですら、その覇主級の寵獣であの虚空檀と戦えば、分があるとは限らないだろう。」

ジャン・ティエンヤンは序列第四の伝説の御獣師で、ジー・フォンもかつて公然と挑戦したことがある。もっとも、負けたのだが。

一同はため息をついた。確かに、あの虚空檀は覇主級の戦力と見て間違いない。

なかなか突破しないのも、おそらくはレベルを抑えているからだろう。何しろスキルの熟練度は、どれもほぼ基準に達しているのだから。

「惜しいな。」王会長がそばで残念そうに言った。「我が東煌の最上位の大師の中に、『空間強化天賦』を持つ御獣師がいないのが惜しい。もしいたなら、御獣師と寵獣の合力、そして協会の的を絞った育成によって、いずれあの星空檀と一戦する資格を得られたかもしれん。」

「相手の得意とする属性で、相手を打ち負かす。」

時蘊強化も空間強化も、どちらも一級の天賦で、きわめて稀であり、受け継ぐのも極めて難しい。東煌に今その天賦を持つ最上位の大師がいないことは、協会としても歯がゆい限りだった。

「そういえば、シー・ジンはまだ出てこないのか。」ゾウ天王がふと裂け目に目をやった。もうずいぶん経つ。

「もしかしたら、シー・ジン先輩はあの虚空檀に勝てるんじゃないか！」ファン・ラン少年は期待に胸を膨らませて言った。

「お坊ちゃん、非現実的な幻想は抱かないことだ。」ゾウ天王は笑みを浮かべてファン・ランを見た。「それより、シー・インが美螳計を成功させて……美螳幻影で寵獣蛋を手に入れた、と期待するほうが現実的だぞ。」

ファン・ラン：うーむ……

「きっとあの虚空檀がまた遊び始めたんだろう。」ニン・ティエンミンは鼻を鳴らした。虚空檀の傲慢で悪趣味な性格に、不満を隠さなかった。

「それもそうだ……」一同は、あの虚空檀にからかわれた経験があった。

ブウン！

その時、突如、空間に波紋が生じ、一人と二匹の寵獣の姿が外界に現れた。

「キュイ――」その時、十一はまだ参宝宝を抱えて泣き喚いていた。三度の限界爆発はあまりに痛く、まるで不死金身の教学を受けた時と同じ苦しみだった。ビンドンドンの痛み止め戦衣、戦衣、参宝宝はいらない、ビンドンドンが欲しい。

十一の凄まじい悲鳴を聞いて、外界の多くの御獣師は胸の内で身を震わせ、今回の虚空檀はえらく手酷くやったのだな、と無意識に思った。

だがすぐに、彼らの視線がシー・ジンの身上で止まり、すっかり呆気に取られた。

なぜなら、今のシー・ジンは一つの寵獣蛋を抱えており、その寵獣蛋には羊皮紙が一枚ぶら下がっていたからだ。

卵………

卵を抱えたシー・ジンを見て、フォン・ジン、王会長、陳博士、李奶奶たちも、ルー・ホン、ゾウ・ユン、ジー・フォン、ニン・ティエンミン、トン・イエンたちも、そろって一瞬ぽかんとし、寵獣の卵をまっすぐに見つめたまま、しばし反応できずにいた。

空に浮かぶ黒い裂け目の通路も、このとき閉じはじめ、同時にそこから皆が見慣れた声が響いてきた。

「挑戦終了、星空寵獣の継承はすでに送り出した、遺跡はしばらく……いててて、痛え痛え、ああ、お前らこの野郎、お前らのその序列ランキングはどうなってんだ、よくやった、次からはもうやるな、閉じろ！！」

遺跡の中に、悪態をつく声が響き渡った。

やがて、誰もが口をわずかにぽかんと開けたまま、世の苦労を刻んだ顔をしたシー・ジンへと目をやった。

「さすがは空帝が自らの手で育てた寵獣だ、覇主級の生物にも劣らない気がする。俺たちが一枚上手だったからよかったものの、さもなければ危なかった。」シー・ジョウはまだ恐怖が抜けきらぬ様子でため息をついた。

「強化系の天赋でも持っていてくれればなあ……」

一同、？？？

その場の御獣師たちは、我に返ると、とたんにざわめき立った。うおっ、待てよ、どういうことだ、彼らはみな猛然と理解しがたい目つきを浮かべた！！！まさか、シー・ジンの家の祈が、虚空檀を打ち負かしたというのか！！！

序列トップテンの一流マスターたちも、年嵩の古参の先輩たちも、あのカマキリに粉々にやられたというのに。

ところが、序列十一のシー・ジンが、初めての進入で、虚空檀を倒してしまったというのか？！

「幸い、使命を果たせました。」シー・ジンは寵獣の卵を軽く叩き、穏やかな笑みを浮かべた。その笑みが、人々の口をますます大きく開けさせた……どうやら、本当のことらしい！本当にやってのけたのだ。群衆の中のジー・フォンたちには到底理解できず、あの虚空檀がいかにして打ち負かされたのか分からぬまま、第十位のゾウ天王に至っては、その表情がしだいに歪み、崩れていった……