Du coin de l'œil, Jing Xuanyang observait la Entremetteuse, dont le visage ne trahissait rien ; une joie immense l'envahit : c'était fait !

L'emblème de la secte des Mille Lames n'avait jamais été une arme en particulier, mais le légendaire déchaînement des mille lames. Même un combattant de la trempe de Jing Xuanyang, simple expert du début de la Fondation, maniait couramment sept ou huit armes de front dans une bataille. À présent que la circulation de son énergie véritable était entravée, son fameux envol des huit lames lui était interdit ; mais avec le peu de souffle qui lui restait mobilisable, il en avait bien assez pour commander une aiguille empoisonnée d'un poids infime.

Meurs donc ! À l'instant où il allait toucher au but, un sourire imperceptible se dessina au coin de ses lèvres. Quoi qu'il advînt, qu'un expert du début de la Fondation tombât aux mains d'une organisation du monde profane était une honte impardonnable ; plutôt que de se rendre pieds et poings liés, il préférait encore mourir.

Et puis, il n'était pas sans chance d'échapper à la mort : s'il parvenait à tuer cette Entremetteuse, Jing Xuanyang en imposerait aux quatre autres ; au pire, il créerait la confusion, et peut-être s'ouvrirait-il une occasion de s'enfuir.

Ding ! Un tintement métallique, clair et net, fit soudain sombrer le cœur de Jing Xuanyang au plus profond de l'abîme. Ni la Entremetteuse ni les quatre autres n'avaient effectivement remarqué son petit manège, et l'aiguille empoisonnée avait bel et bien atteint la nuque de la jeune femme ; seulement, elle ne s'était pas plantée dans la peau. Échec au moment décisif.

« Comment est-ce possible ? » Jing Xuanyang en resta bouche bée. Il lui était impossible de concevoir que la peau de la Entremetteuse pût être de métal : la peau d'acier, l'un des tout derniers aboutissements du quartier général central, demeurait à jamais incompréhensible pour un homme de l'Alliance des Temps Anciens.

La Entremetteuse ne répondit rien ; elle pivota et lui assena aussitôt un coup de genou d'une brutalité extrême. Sous la douleur atroce qui lui déchirait l'abdomen, Jing Xuanyang se recroquevilla comme une crevette, et tout son corps fut projeté en arrière.

Une occasion ! Serrant les dents contre la souffrance, Jing Xuanyang sentit ses yeux s'illuminer : même dans cette situation, il n'avait pas renoncé à fuir. Emporté par l'élan du coup de pied de la Entremetteuse, il prit appui du bout du pied et bondit à travers la baie vitrée. Sauter du dernier étage de la tour Shuiheng, au vingt-quatrième, c'était courir à une mort certaine. Mais lui, expert du début de la Fondation issu de l'Alliance des Temps Anciens, comment aurait-il pu mourir si facilement ?

La réalité devait pourtant prouver à Jing Xuanyang qu'il se berçait d'illusions : à l'instant même où il franchit la baie vitrée, les quatre hommes en noir bougèrent tous ensemble, et un immense filet le saisit, le ficelant menu. Puis il se resserra de plus en plus ; quand on le remonta, tout son corps n'était plus qu'une boule comprimée, absolument incapable du moindre mouvement.

La Entremetteuse contemplait la scène d'un visage impassible ; s'adressant au communicateur implanté dans sa tête, elle dit : « Cible capturée. Le groupe des chasseurs rentre à la base. »

Un jour plus tard, les cinq membres de l'équipe de la Entremetteuse regagnaient le quartier général central, et Jing Xuanyang, à peine descendu de l'avion, fut conduit au laboratoire, où une bande de savants fous attendaient déjà leur proie : c'était là le tout premier spécimen depuis la création du groupe de recherche des Temps Anciens.

En sa qualité de chercheur périphérique, le frère Dafeng n'avait pas le droit d'entrer dans le laboratoire central ; il put néanmoins y jeter un coup d'œil de loin. À la vue de Jing Xuanyang, plongé dans un coma profond, il fut saisi d'un effroi indicible : même un expert du début de la Fondation avait été capturé sans coup férir ! Le quartier général central était vraiment d'une sauvagerie inouïe !

Il était fort inquiet. Depuis qu'il avait appris les principes du groupe de recherche des Temps Anciens, il savait que, pour l'Alliance comme pour le monde profane, ce serait un événement considérable ; et à voir les méthodes du quartier général central, si secrètes et si infaillibles, les chances de succès final étaient très élevées. Une fois qu'un grand nombre d'experts de l'Alliance seraient sous contrôle, ce ne serait pas seulement un coup terrible porté à l'Alliance, mais aussi, immanquablement, une onde de choc pour le monde profane ; plus concrètement encore, cela finirait tôt ou tard par atteindre Wei Zhao.

Il devait donc, coûte que coûte, transmettre au plus vite cette information à Wei Zhao. Le problème, c'est qu'il était cloué au quartier général central, sans pouvoir se déplacer, ni communiquer avec l'extérieur. Comment faire ?

En tant que projet le plus important et le plus central du quartier général du monde profane, dès l'instant où Jing Xuanyang y fut ramené, tout le quartier général fut saisi d'une fièvre d'activité : Lan Xiaoru et le docteur aux lunettes, avec tous les autres, entrèrent personnellement en scène. C'était la première étape du projet des Temps Anciens ; il n'y avait pas droit à l'erreur.

Au même moment, le groupe des chasseurs, conduit par la Entremetteuse, ne restait pas inactif : ils analysaient les renseignements pour trouver la prochaine cible. S'ils parvenaient à dénicher un second expert du début de la Fondation isolé comme Jing Xuanyang, et pourvu que le plan fût aussi minutieusement préparé que cette fois, leurs chances d'échec seraient infimes.

Bien sûr, si l'adversaire se révélait plus puissant que le début de la Fondation, il leur faudrait attendre que Jing Xuanyang fût totalement sous contrôle pour agir de concert. Avec leur force de la perfection du rang céleste, capturer un expert du début de la Fondation était déjà la limite ; face à plus fort, ils n'auraient guère de certitude.

Deux jours plus tard, la cible fut verrouillée ; le groupe des chasseurs frappa de nouveau. Cible : début de la Fondation. Réussite.

Trois jours plus tard, le groupe des chasseurs frappa encore, cette fois avec Jing Xuanyang, désormais complètement lavé de son esprit par le quartier général central. Cible : début de la Fondation. Réussite.

Trois jours encore, et le groupe des chasseurs frappa, secondé par Jing Xuanyang et deux autres experts du début de la Fondation heureusement lavés de leur esprit. Cible : sommet du début de la Fondation. Réussite.

En moins de dix jours, quatre experts de l'Alliance des Temps Anciens étaient tombés entre les griffes du quartier général central : un sommet du début de la Fondation et trois du début de la Fondation. Une efficacité si stupéfiante laissa le frère Dafeng les yeux ronds ; à ce rythme, avant longtemps, tous les experts de l'Alliance dispersés dans le monde profane et agissant seuls seraient pris comme rats dans une nasse.

Plus encore, ce qui stupéfiait le frère Dafeng, c'est que ces experts de la Fondation, une fois sous la coupe du quartier général central, voyaient leur puissance bondir en quelques jours à peine. Il ignorait encore que cette technique était depuis longtemps parfaitement au point pour le Centre, et que le monde profane ne faisait qu'employer la version élémentaire mise au point sur l'île des Nuées.

Depuis le début, ce qui bridait la puissance des experts du quartier général du monde profane n'était pas la technique, mais les échantillons d'expérience : pour peu que le potentiel de ces échantillons fût assez vaste, leurs techniques et leurs ressources suffisaient à produire en très peu de temps une grande fournée d'experts de la perfection de la Fondation ; et maintenant que le projet des Temps Anciens était lancé, avec ces experts de la Fondation de l'Alliance entre les mains, l'élévation de leur puissance et de leur rang n'était plus qu'une affaire qui coulait de source.