紅娘の無防備な表情を横目で見ながら、京玄揚は心の中で大いに喜んだ。成功だ！

千刃派の象徴は決して単一の兵器ではない。伝説の千刃斉発こそがそれであり、京玄揚のような築基初期の使い手であっても、戦闘中に同時に七八本の兵器を操るなど日常茶飯事だった。今は真気の巡りが阻まれているため、得意の八刃斉飛は使えないが、唯一かろうじて動かせるわずかな真気でも、重さがごくわずかな毒針を一本操るには十分だった。

死ね！　決まる寸前、京玄揚の口元に思わず微かに弧が浮かんだ。いずれにせよ、築基初期の使い手が俗世の組織の手に落ちるなど、断じて許されぬ屈辱だ。手を拱いて捕らわれるくらいなら、いっそ死んだほうがましだった。

ましてや、死地から逃れる可能性がないわけではない。この紅娘をうまく始末できれば、京玄揚は他の四人を震え上がらせることができる。最悪でも混乱を生み出せば、逃げ出す隙が生まれるかもしれないのだ。

ちん！　甲高い金属の衝突音が響き、京玄揚の心は一瞬にしてどん底へ突き落とされた。この小細工に、紅娘も他の四人も確かに気づかなかった。毒針も確かに紅娘の首筋に命中した。ただ、皮膚に突き刺さることはなかった。あと一歩のところで、すべては水泡に帰したのだ。

「ありえねえ……」京玄揚は呆然と目を見張った。なぜ紅娘の皮膚が金属なのか、彼にはまったく想像もつかなかった。中心総部の最新研究成果の一つである鋼化皮膚を、太古連盟の人間である彼が理解できるはずもない。

紅娘は答えず、体をひねってそのまま暴力的きわまる膝蹴りを叩き込んだ。腹に走る激痛に、京玄揚は瞬時に海老のように身を折り、そのまま吹き飛ばされた。

好機！　京玄揚は激痛を堪え、目をぎらりと光らせた。こんな状況にあっても、彼は逃げ出す念头を捨ててはいなかった。紅娘に蹴り飛ばされた勢いを借り、足先を蹴って猛然と全面ガラス窓を突き破った。水恒大廈二十四階の最上階から飛び降りるなど、自殺行為に等しい。だが彼は太古連盟から出てきた築基初期の使い手だ。そうやすやすと死ぬはずがあるまい。

だが現実は京玄揚の考えすぎを証明した。彼が窓を突き破ったまさにその瞬間、四人の黒衣の男たちが同時に動き、一枚の巨大な網が彼をがっちりと包み込んだ。網は締め付けられる一方で、再び引き上げられたときには、彼の体はすでに一団に押し固められ、まったく身動きできなくなっていた。

紅娘は無表情でその光景を見つめ、頭部に埋め込んだ通信器に向かって言った。「目標の捕獲に成功。猟人組、帰隊。」

一日後、紅娘たち五人は中心総部へ戻った。京玄揚は飛行機を降りるや否や実験室へ送り込まれた。狂人科学者たちの一団が、この獲物を今か今かと待ち構えていた。なにしろ太古研究組が発足して以来の第一号サンプルなのだ。

大豊兄は外部の研究員にすぎず、核心実験室に入る資格はなかったが、遠目に一目だけ覗くことはできた。昏睡したままの京玄揚を見て、思わず度肝を抜かれた。この築基初期の使い手でさえ、言われるままに捕らえられてしまうとは。中心総部はやはり凶暴きわまりない！

彼はいま焦っていた。この太古研究組の趣旨を知ってからというもの、これが太古連盟にとっても俗世にとっても、断じてただならぬ大事であることは承知していた。しかも中心総部のこれほど秘密裏で万全なやり方を見る限り、最終的に成功する可能性は極めて高い。ひとたび大勢の太古連盟の使い手が支配されれば、それは太古連盟への巨大な衝撃であるばかりか、俗世にも必ず波及する。もっと具体的に言えば、その時には必ず衛昭にも累が及ぶのだ。

だからどうしても、彼は一刻も早くこの情報を衛昭に伝えねばならない。だが問題は、彼がいま中心総部に閉じ込められ、あちこち歩き回ることも、外部と連絡を取ることもできないことだった。どうやって伝えるというのか？

俗世の中心総部にとって現在もっとも重要かつ中核となる計画として、京玄揚が運び込まれたその瞬間から、中心総部全体が本格的に慌ただしく動き出した。藍小茹は眼鏡博士たち一行を率いて自ら陣頭に立った。これは太古計画の第一歩であり、失敗は許されなかった。

同じ頃。紅娘を筆頭とする猟人組もまた暇ではなかった。彼らは情報を分析し、次の目標を探していた。京玄揚のように単独行動している築基初期の使い手をもう一人見つけられれば、今回と同じように計画を周到に練る限り、失敗する可能性は極めて低い。

もちろん、相手の実力が築基初期より上であれば、京玄揚を完全に掌握したうえで一緒に行動する必要がある。彼らの天階大円満の実力で築基初期の使い手を捕らえるのがすでに限界であり、それ以上の相手ではとても太刀打ちできるものではない。

二日後、目標を特定し、猟人組は再び出撃した。目標は築基初期、成功。

三日後、猟人組は再び出撃した。ただし今回は、すでに中心総部に完全に洗脳された京玄揚を連れていた。目標は築基初期、成功。

さらに三日後、猟人組は京玄揚と、洗脳に成功したもう二人の築基初期の使い手を連れて出撃した。目標は築基初期の頂点、成功。

前後わずか十日足らずで、すでに四人の太古連盟の使い手が中心総部の魔の手に落ちた。築基初期の頂点が一人に、築基初期が三人。この驚くべき効率に、大豊兄は思わず唖然とした。このままいけば、そう遠くないうちに、俗世に散らばって単独行動している太古連盟の使い手たちはみな袋の鼠となるだろう。

それだけではない。さらに大豊兄を震撼させたのは、これらの築基期の使い手たちが中心総部の支配下に落ちた後、わずか数日のうちに急速に実力を伸ばしてしまったことだった。彼はまだ知らなかったが、この技術は中心にとってとうに成熟したものであり、俗世側はただ雲階島の初級技術を踏襲しているにすぎなかったのだ。

そもそも最初から、俗世の中心総部の使い手の実力を制限していたのは技術ではなく、実験サンプルだった。実験サンプルの底力と潜在能力が十分に強ければ、彼らの技術と資源をもってすれば、ごく短時間で大量の築基大円満の使い手を生み出すことができる。そして今、太古計画が動き出し、これらの太古連盟の築基期の使い手を手に入れた以上、実力と境界を引き上げるなど、もはや自然の成り行きにすぎない。

この一連の、恐怖とさえ言うべき進展を目の当たりにして、大豊兄はいまや驚愕の極みにあった。この調子で事が進めば、太古連盟と俗世が受けるのは衝撃などという生やさしいものではない。たとえ時折手伝いをするだけの外部研究員にすぎない彼でも、中心総部の野望を多かれ少なかれ察することができた。藍小茹という女の狙いは決して小さくない！

这一切を察するにつけ、大豊兄はいよいよ焦った。だがいくら焦っても無駄だった。彼には通報する機会などまったくなかったのだ……

実のところ、焦っているのは大豊兄だけではなかった。衛昭も同じようにひどく焦っていた。彼は最近起きていることすべてについて何も知らされていなかった。なにしろ俗世の各地に散らばる太古連盟の使い手たちは、いずれも極めて秘密裏に行動しており、太古連盟でさえ彼らと連絡が取れず、神秘調査局とてその足取りを掴むのは困難だった。中心の猟人組もまた常に周到に行動していたのだから、彼が気づくはずもない。

衛昭が最も心配していたのは、大豊兄が中心総部でぼろを出すことだった。いつでも援護できるよう、彼はわざわざ近くに住み込んだ。ところが半月が過ぎても、大豊兄からはまったく音沙汰がない。まさか何かあったのでは？！

太古通道の中継所。光が一閃し、転送陣の中にふいに白い雪のような衣をまとった青年の男が現れた。その眼差しは冷たく、感情のかけらもなく、まるで感情を持たぬ氷の人間のようで、見る者を威圧した。

「氷師叔、やっとお越しくださいましたね」雪剣鳴はとうに傍らで待っており、この人物を見るなり慌てて迎えに出た。（未完待続。）