Con el rabillo del ojo, Jing Xuanyang observó la expresión de absoluta inconsciencia de Hongniang y en su interior se regocijó: ¡lo logró!

El emblema de la Secta de las Mil Cuchillas nunca fue un arma aislada, sino la legendaria descarga de mil filos a la vez; incluso para un experto como Jing Xuanyang, apenas un cultivador de la etapa inicial del Orden Cimiento, manejar siete u ocho armas al mismo tiempo en pleno combate era cosa de todos los días. Ahora que la circulación de su qi verdadero se hallaba bloqueada, aquel ocho-filos-en-vuelo que tan bien dominaba resultaba imposible; sin embargo, con el escaso e insignificante qi verdadero que apenas lograba movilizar, bastaba para controlar una sola aguja envenenada de peso ínfimo.

¡Muérete de una vez! Cuando ya acariciaba el éxito, las comisuras de los labios de Jing Xuanyang se curvaron en un arco casi imperceptible. De todos modos, que un experto de la etapa inicial del Orden Cimiento cayera en manos de una organización del mundo profano era una vergüenza imperdonable; antes que entregarse atado, prefería morir allí mismo.

Además, no era del todo imposible escapar con vida: con solo acabar con aquella Hongniang, Jing Xuanyang podría amedrentar a los otros cuatro; y aun en el peor de los casos, sembraría el caos, y quizá se le presentara la ocasión de zafarse.

¡Tin! Un nítido choque metálico hundió de inmediato el corazón de Jing Xuanyang en lo más hondo del abismo. Aquel pequeño gesto suyo, ni Hongniang ni los otros cuatro lo habían percibido, y la aguja envenenada sí había dado certeramente en el cuello de la muchacha, pero no logró penetrar en la piel: todo el esfuerzo, en vano.

»¿Cómo es posible?«, se quedó Jing Xuanyang con la boca abierta y los ojos desorbitados. No alcanzaba a imaginar por qué la piel de Hongniang era de metal; la piel acerada, uno de los más recientes logros del cuartel general central, era algo que él, miembro de la Alianza del Gran Antiguo, jamás podría llegar a comprender.

Hongniang no respondió; giró el cuerpo y le propinó directamente un rodillazo de una violencia extrema. Al sentir el dolor agudo que le subía del vientre, Jing Xuanyang se encogió al instante como un camarón y salió despedido por los aires.

¡La ocasión! Jing Xuanyang, conteniendo a duras penas el dolor, abrió mucho los ojos: ni siquiera en semejantes circunstancias había abandonado la idea de huir. Aprovechando el impulso con que Hongniang lo había pateado, dio un ligero empujón con la punta del pie y se lanzó de golpe por la ventana de suelo a techo; saltar desde lo alto del vigésimo cuarto piso del Edificio Shuiheng no era otra cosa que buscar la muerte. Pero él era un experto de la etapa inicial del Orden Cimiento salido de la Alianza del Gran Antiguo, ¿cómo iba a morir tan fácilmente?

Sin embargo, los hechos demostraron que Jing Xuanyang se hacía demasiadas ilusiones: en el mismo instante en que se abalanzó por la ventana, los cuatro hombres de negro se movieron a la vez, y una red gigantesca lo envolvió hasta inmovilizarlo por completo. Después se fue cerrando cada vez más, y cuando lo subieron de nuevo, todo su cuerpo había quedado comprimido en un solo bulto, sin poder moverse en absoluto.

Hongniang contempló la escena con el rostro inexpresivo y habló al comunicador implantado en su cabeza: »Objetivo capturado con éxito. El equipo de cazadores regresa a la base.«

Un día después, los cinco de Hongniang regresaron al cuartel general central, y Jing Xuanyang, apenas bajó del avión, fue conducido al laboratorio, donde una caterva de científicos locos aguardaba ya a su presa: era la muestra número uno desde la fundación del grupo de investigación del Gran Antiguo.

El hermano Dafeng, como investigador periférico, no tenía derecho a entrar en el laboratorio central, pero podía echar un vistazo desde lejos; al ver a Jing Xuanyang sumido en la inconsciencia, se quedó sobrecogido: ¡hasta a un experto de la etapa inicial del Orden Cimiento lo habían capturado así, sin más! ¡El cuartel general central era de veras cruel hasta lo indecible!

Ahora estaba muy inquieto. Desde que supo cuál era el propósito de aquel grupo de investigación del Gran Antiguo, comprendió que, tanto para la Alianza del Gran Antiguo como para el mundo profano, aquello era sin duda un asunto de enorme gravedad; y a juzgar por los métodos tan secretos y meticulosos del cuartel general central, la probabilidad de éxito final era altísima. Una vez que un gran número de expertos de la Alianza del Gran Antiguo quedara bajo control, no solo sería un golpe tremendo para la Alianza, sino que inevitablemente repercutiría también en el mundo profano; y, más concretamente, tarde o temprano acabaría por arrastrar a Wei Zhao.

Por eso, fuera como fuera, tenía que hacer llegar cuanto antes aquella información a Wei Zhao. El problema era que ahora se hallaba atrapado en el cuartel general central, sin poder moverse de un lado a otro, y mucho menos comunicarse con el exterior. ¿Cómo transmitirla?

Como el plan más importante y central del cuartel general central del mundo profano en aquellos momentos, desde el instante en que Jing Xuanyang fue traído de vuelta, todo el cuartel general se puso en frenética actividad: Lan Xiaoru, junto con el doctor Gafas y los demás, entró en persona en acción. Era el primer paso del Proyecto Gran Antiguo, y no se podía permitir ningún fallo.

Al mismo tiempo, el equipo de cazadores encabezado por Hongniang tampoco se quedaba ocioso: analizaban la información y buscaban al siguiente objetivo. Si lograban dar con un segundo experto de la etapa inicial del Orden Cimiento que anduviera solo como Jing Xuanyang, y lo planeaban con el mismo cuidado que esta vez, la posibilidad de fracasar era ínfima.

Claro que, si la fuerza del adversario superaba la etapa inicial del Orden Cimiento, habría que esperar a tener a Jing Xuanyang completamente bajo control para actuar todos juntos, pues con su fuerza de Gran Perfección del Rango Celestial, capturar a un experto de la etapa inicial del Orden Cimiento era ya el límite; contra alguien más poderoso, difícilmente tendrían garantía alguna.

Dos días después, fijado el objetivo, el equipo de cazadores volvió a salir: objetivo, etapa inicial del Orden Cimiento. Capturado.

Tres días después, el equipo de cazadores volvió a salir, aunque esta vez llevó consigo a Jing Xuanyang, ya completamente lavado el cerebro por el cuartel general central: objetivo, etapa inicial del Orden Cimiento. Capturado.

Pasados otros tres días, el equipo de cazadores, en coordinación con Jing Xuanyang y otros dos expertos de la etapa inicial del Orden Cimiento sometidos con éxito al lavado de cerebro, salió de nuevo: objetivo, la cúspide de la etapa inicial del Orden Cimiento. Capturado.

En menos de diez días, nada menos que cuatro expertos de la Alianza del Gran Antiguo habían caído en las garras del cuartel general central: uno en la cúspide de la etapa inicial del Orden Cimiento y tres en la etapa inicial. Semejante eficacia dejó al hermano Dafeng con la boca abierta de puro pasmo; a ese paso, no tardarían en ser como tortugas en la vasija todos aquellos expertos de la Alianza del Gran Antiguo que andaban dispersos por el mundo profano y actuaban por su cuenta.

Y no solo eso: lo que más asombró al hermano Dafeng fue que, tras caer bajo el dominio del cuartel general central, aquellos expertos del Orden Cimiento pudieran además incrementar su fuerza con tanta rapidez en cuestión de pocos días. Ignoraba aún que aquella tecnología llevaba mucho tiempo madura para el Centro, y que el mundo profano no hacía sino continuar la técnica primaria de la Isla del Rango Nube.