Mais puisque Leng Leng s'entêtait à ne pas mordre à l'hameçon, il n'osait non plus frapper à l'aveuglette : si par malheur elle parvenait à s'esquiver tout en découvrant du même coup sa vraie force, ses beaux calculs s'effondreraient d'un coup, et elle s'empresserait alors de s'avouer vaincue devant tous ; il n'aurait plus la moindre occasion de l'abattre.

— Tu bavardes beaucoup trop, dit Leng Leng, qui repartait déjà à l'assaut, avec la même violence que tempête au premier échange ; mais elle ne put encore lui infliger la moindre égratignure.

— Vraiment ? Ces bavardages, peut-être ne les entendras-tu plus jamais ; pour toi, ce sera sans doute la dernière expérience de ta vie, rétorqua Xue Jianming avec un sourire lourd de sous-entendus, avant de rengainer une fois de plus son Épée de Neige et de revenir à la position initiale.

Il était à présent pareil à une bête patiente, guettant l'instant où sa proie offrirait une faille pour la terrasser d'un seul bond ; jusque-là, il devait bien rentrer ses griffes, de peur d'effaroucher le gibier.

— Que diable fait-elle ? se demanda en son for intérieur Bing Wushuang, en contemplant la scène.

Pièce recrutée en secret par Wei Zhao, il savait de toute évidence que Leng Leng avait depuis longtemps mesuré le rapport de forces ; en pareille circonstance, deux choix s'offraient à elle : soit s'avouer vaincue d'emblée, solution la plus sûre pour garantir sa sécurité, soit jouer la comédie un moment avant de se rendre, au risque de quelque péril, mais avec l'avantage d'endormir Xue Jianming et de lui laisser croire que sa force véritable demeurait dissimulée.

Or ce que faisait Leng Leng dépassait de loin la simple comédie ; ses assauts, en apparence vains, n'étaient certes point de vains efforts, ils devaient receler quelque dessein — mais lequel au juste, Bing Wushuang n'arrivait pour l'heure à le deviner.

Qu'il n'y parvînt point était bien naturel : à cette question, hormis Leng Leng elle-même, seul Wei Zhao dans toute la salle pouvait répondre, car c'était lui qui avait aidé la jeune femme à mettre au point cet atout maître.

En un clin d'œil, les deux combattants échangèrent une dizaine d'attaques de plus ; et comme la patience de Xue Jianming s'épuisait peu à peu, Leng Leng demanda soudain :

— Combien de coups ?

— Quoi ? fit Xue Jianming, interdit, avant de répondre machinalement : Trente-deux ?

— Cela suffit, dit Leng Leng avec un hochement de tête ; puis elle s'immobilisa net et, à trois pas de distance, ajouta d'un ton léger : Laisse-moi donc essayer sur toi ma nouvelle technique : Prisonnière d'un cercle tracé au sol.

À ces mots, Xue Jianming se sentit soudain précipité dans une glacière. Disciple de la secte de l'Épée de Neige, il était assez aguerri au froid ; pourtant, en cet instant, il éprouvait bel et bien ce que froidure transperçant les os voulait dire. Il ne s'agissait plus seulement d'une gêne dans ses déplacements et sa vitesse : s'il ne se dégageait pas à temps, même lui finirait gelé vif !

— Prisonnière d'un cercle tracé au sol ? Devant la posture étrange de Xue Jianming, figé sur place en un instant, toute la salle fut saisie d'effroi ; chacun dévisageait Leng Leng comme un monstre. Se pouvait-il que tout ce qu'elle avait fait jusque-là n'eût point été vaine agitation, mais la préparation de cette seule technique ?

À cette vue, un sourire satisfait se dessina malgré lui au coin des lèvres de Wei Zhao. Le principal atout de Leng Leng était bien sûr son tempérament de glace pilée ; or, jusqu'ici, elle n'avait jamais possédé de technique propre capable d'en déployer réellement la puissance.

À l'époque où elle n'était encore qu'au début de la fondation, peu importait ; mais après ses percées successives, elle touchait à présent au grand accomplissement de la fondation, promue à briguer sous peu le stade du noyau d'or. Qu'elle n'eût pas même une technique de réserve digne de ce nom eût été inadmissible : face à un adversaire puissant, elle en eût payé cher le prix.

Aussi Wei Zhao avait-il commencé, dès plusieurs mois auparavant, à concevoir un projet pour elle, à force d'essais et d'améliorations ; la mise au point ne fut achevée qu'à la veille du grand tournoi d'épreuves. Seulement, lors des deux premiers tours, les adversaires de Leng Leng n'avaient pas été de taille à la contraindre, si bien que la technique était restée sans emploi ; jusqu'à ce qu'elle affrontât Xue Jianming, cet adversaire redoutable du début du noyau d'or, elle n'avait enfin trouvé l'occasion de s'en servir.

Infuser insensiblement les propriétés de la glace pilée dans le qi véritable, puis, par un procédé particulier, faire en sorte que ce qi conserve quelque trace après avoir été projeté au-dehors : ce qi n'était guère puissant en soi, son pouvoir meurtrier non plus, et un adversaire tel que Xue Jianming n'y prêtait certes nulle attention, incapable de remarquer ces résidus de qi qui le suivaient sans relâche. Une fois accumulés jusqu'à un certain point, ils formaient une cage insolite, ombre inséparable de ses pas.

Lorsque Leng Leng libérait d'un seul coup toutes les propriétés de sa glace pilée, ce froid transperçant les os, même Xue Jianming ne pouvait y résister ; impossible de s'en défaire, impossible de s'en échapper : c'était là Prisonnière d'un cercle tracé au sol !

Bien que la technique fût toute récente et perfectible à bien des égards, elle portait le tempérament de glace pilée à son plein rendement ; on pouvait sans exagération la dire l'atout secret propre à Leng Leng.

Face à un adversaire de son niveau, Leng Leng n'aurait eu nul besoin d'un tel manège : quelques échanges suffisaient à la déclencher, et sa puissance eût gelé vif un adversaire de même rang. Mais Xue Jianming était un expert du début du noyau d'or ; trois ou cinq coups n'y eussent point suffi. Aussi s'était-elle acharnée, sans barguigner, jusqu'à trente-deux échanges, pour façonner cette version extrême de la Prisonnière d'un cercle tracé au sol.

Elle craignait encore que la technique ne fût efficace : après tout, elle n'affrontait point un ennemi ordinaire d'un rang supérieur, mais franchissait bel et bien un grand palier. Même la version extrême pouvait échouer ; mais en voyant l'état de Xue Jianming, son cœur suspendu retomba d'un coup.

Efficace ? Elle l'était bien plus que cela !

Si Xue Jianming ne trouvait pas à temps le moyen de rompre le cercle, il finirait sous peu, à n'en pas douter, gelé vif sur place !

— Redoutable, murmura Bing Wushuang, coulant vers Wei Zhao un regard discret, le cœur plein de vénération. Cette Prisonnière d'un cercle tracé au sol était certes l'art unique de Leng Leng, mais à ses yeux, le vrai redoutable, c'était Wei Zhao.

Plus que la technique elle-même, c'était cette créativité débridée qui inspirait la crainte ; une compréhension si profonde des techniques et du qi véritable dépassait de loin ce qu'un simple expert de la fondation pouvait atteindre, et sans doute même les stades du noyau d'or et de l'âme naissante n'y suffisaient-ils pas. À repenser aux prodiges dont Wei Zhao avait fait montre auparavant, Bing Wushuang ne put réprimer un nouveau frisson : quel être céleste était donc cet homme ?