しかし冷冷が頑として誘いに乗らない以上、彼とて無闇に手を出すわけにはいかない。万一冷冷にまんまと逃げられ、しかも同時に自分の実力を暴露してしまえば、彼の目論見は完全に水泡に帰す。その時、冷冷は必ず公衆の面前で負けを認めるに違いなく、そうなればもう手を下す機会はなくなってしまうのだ。

「お前の口数が多すぎる」冷冷はこの時すでに再び攻めかかっていた。攻勢は開始当初と同様、嵐のような激しさだが、それでも雪剣鳴に傷ひとつ負わせることはできない。

「そうか、その戯れ言も今後は聞けなくなるかもしれんな。お前にとっては、もしかすると最後の人生体験になるやもしれんぞ」雪剣鳴は含みのある笑みを浮かべ、すぐさま再び雪剣を収めて、最初の局面へと戻した。

今の彼はさながら忍耐強い野獣で、獲物が隙を見せる瞬間を待って一気に襲いかかり息の根を止める。それまでは爪をきちんと収めておかねばならない。獲物を怯えさせて逃がさぬために。

「あの娘はいったい何をしている？」氷無情はこの光景を見つめ、密かに首を傾げた。

衛昭が密かに服従させた駒である彼には、言うまでもなく、冷冷が敵味方の実力差をすでに理解していることが分かっている。理屈から言えば、この状況で選択肢は二つしかない。一つは最初からいきなり負けを認める、これが安全を確保する最も確実な方法であろう。もう一つは少しの間もったいをつけてから負けを認める。こちらはいくらか危険を冒すことになるが、その代わりに雪剣鳴を油断させ、自分の実力がまだ露見していないと思い込ませ続けられる。

ところが冷冷が今していることは、もったいをつける程度をはるかに超えている。彼女の攻勢はいずれも無駄に見えるが、決して意味のない徒労の格闘などではなく、きっとそこには何らかの意図が込められているはずだ。ただ、彼女が一体何をしようとしているのか、氷無情にはすぐには思い浮かばなかった。

思い浮かばなくて当然である。この問いの答えを知るのは冷冷本人を除けば、その場では衛昭ただ一人なのだから。何しろこの切り札は、彼が冷冷とともに研究開発したものなのだから。

またたく間に、場の二人はさらに十数招を交わした。そして雪剣鳴の忍耐が次第にすり減っていったところで、冷冷が突然口を開いた。「何招？」

「何だ？」雪剣鳴は一瞬呆気にとられ、反射的に答えた。「三十二招だが？」

「もう十分だ」冷冷は頷き、それから猛然と動きを止め、三歩隔てたところから淡々と言った。「それでは試させてもらおう、私の新技――地に牢を画す、と」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、雪剣鳴の全身は一瞬にして氷の窟に落ちたような感覚に襲われた。雪剣派の弟子として、彼は寒さに対して十分な抵抗力を持っている。だがこの瞬間、彼は本当の意味で骨まで凍えさせる寒さというものを実感していた。これは単に身法や速度が影響を受けるという問題ではない。もし promptly 抜け出せなければ、彼とて生きたまま凍え死ぬしかないのだ！

「地に牢を画す？」一瞬にして凍りついた雪剣鳴の異様な姿を見て、その場の全員が一斉に度肝を抜かれた。一人また一人と、怪物でも見るような目で冷冷を見つめる。まさか、彼女がこれまでやってきたことは無駄な悪あがきではなく、この一撃「地に牢を画す」のための準備だったのか！

衛昭はそれを見て、思わず口元に満足げな弧を描いた。冷冷の最大の拠り所は言うまでもなく砕氷体質だが、これまでその力を真に発揮できる独自の招式は、ついに一つもなかったのだ。

もし彼女がまだ築基初期であれば、それも大したことではない。しかし今や相次ぐ突破を経て築基大円満にまで至り、まさに金丹期へと突き進もうとする人物である。これで最も基本的な切り札の一手すらないとなれば、あまりに話にならない。いずれ強敵と相まみえれば、大きな痛手を負うことになる。

ゆえに衛昭は数か月も前から、冷冷のために策を練り設計し始めていた。試行と改良を重ね、試練大比が始まる直前になってようやく形を成した。ただ、前の二回戦で冷冷が相対した相手はいずれも実力が十分でなかったため、使う場がなかっただけのこと。そして今、雪剣鳴という金丹初期の強敵を前にして、ついに出番が回ってきたのである。

砕氷の特性を気づかれぬよう真気のうちに溶け込ませ、さらにある特殊な方法によって、真気を外に放った後もなお残留させる。これらの真気はそれ自体強力ではなく、殺傷力もさほど強くはない。雪剣鳴のような強敵は当然気にも留めず、この真気の残滓が自分の背後に纏わりついて離れぬことなど、全く気づきもしない。それが一定量まで蓄積されると、影のように寄り添う異形の牢獄となる。

そして冷冷がその砕氷特性を一瞬にしてすべて解き放てば、この牢獄の骨まで凍えさせる寒気は、あの雪剣鳴とて耐えられるものではない。しかも振り払おうにも振り払えず、逃げようにも逃げ出せない。これこそが「地に牢を画す」なのだ！

まだ創られて間もない招式であり、今後なお大きな改良の余地はある。だが「地に牢を画す」の一手は、砕氷体質の利点をこれ以上ないほど余すところなく発揮しうる。冷冷だけの切り札、必殺の一手と言っても過言ではない。

もし同格の相手と相対するだけなら、冷冷が「地に牢を画す」を繰り出すのにこんな面倒は全く要らない。三、五招やり過ごせば容易に放つことができ、その威力は同格の相手を生きたまま凍え死なせるに足りよう。だが雪剣鳴は金丹初期の好敵手、三、五招では明らかに足りない。だから冷冷はなりふり構わず、まるまる三十二招もやり過ごし、今この極限版の「地に牢を画す」を成し遂げたのだ。

冷冷はもとより、この一手が効くかどうかを心配していた。何しろこれは普通の越級の対敵ではなく、実に大境界をまたいでの対敵なのだ。極限版の「地に牢を画す」とて、必ずしも効くとは限らない。だが今、雪剣鳴の様子を見て、彼女の宙に浮いていた心は一気に地に着いた。

効くどころではない、あまりにも効きすぎている！

もし雪剣鳴が時を移さず「地に牢を画す」を破る手立てを思いつかねば、しばらくもすれば、その末路はその場で凍え死ぬしかあるまい！

「見事だ」氷無情はさりげなく衛昭に一瞥をくれ、その心中は畏敬の念で満ちていた。この一手「地に牢を画す」は冷冷だけの絶技ではあるが、彼から見れば真に恐るべきはやはり衛昭のほうであった。

「地に牢を画す」という招式そのものよりも、この天馬空を行くがごとき創造力こそが真に畏るべきものだ。招式と真気に対するその理解の深さは、とても区区たる築基期の手練れが持ちうる境地ではなく、金丹期や元嬰期とて及ばぬかもしれない。さらに衛昭が以前見せた不思議な能力を思い起こすにつけ、氷無情は改めて心の底から驚かずにはいられなかった。この男はいったい何者なのだ？

他の者たちの思いは、彼ほどには的を射てはいなかった。辛易安を含め、彼らが見ているのは場中の冷冷だけであり、雪剣鳴が無力にもがく姿を見て、その胸に去来するものは震撼、ただ震撼のみであった。（未完待続）