Quant à Wei Zhao lui-même, il avait quelques soucis : outre qu'il lui fallait continuer à explorer les subtilités et les effets de l'état de semi-esprit primordial, il apparaissait désormais presque impossible, pour lui, de franchir le palier du grand accomplissement du Fondement ; sans qu'il sût pourquoi, chacune de ses tentatives échouait toujours d'un rien.

Un autre, à sa place, se serait peut-être imaginé qu'il ne manquait qu'un souffle pour réussir et se serait acharné par tous les moyens ; mais Wei Zhao, après tout, était un expert du début du stade Xuan Sheng, riche d'expérience en matière de percées de ce genre, et il savait fort bien qu'il manquait nécessairement une condition indispensable : s'obstiner à la force du poignet ne pouvait que produire l'effet contraire.

Mais quelle était donc cette condition indispensable ? Ou bien le corps de l'esprit primordial avait-il pour limite absolue le grand accomplissement du Fondement ? Impossible de le savoir. Dans le premier cas, il restait du moins une chance infime ; dans le second, en revanche, il n'y avait vraiment plus rien à faire, et même Wei Zhao en serait réduit à l'impuissance.

Wei Zhao en concevait une sourde résignation : l'état de semi-esprit primordial constituait certes un atout prodigieux, mais à la longue, ce n'était point une solution durable. À présent, même un personnage comme Xue Jianming était déjà un expert du stade du Noyau d'Or, et il serait plus fort encore au moment de l'Épreuve des Temps Anciens ; lui, en revanche, restait bloqué au grand accomplissement du Fondement sans pouvoir avancer d'un pouce. Wei Zhao se sentait vraiment un peu à bout de ressources.

Un mois et demi plus tard, Xin Yi'an rassembla de nouveau tout le monde ; mais les gens se divisaient en deux groupes : l'un, plein d'ardeur et d'impatience, allait bientôt entamer l'Épreuve des Temps Anciens, qui ne se produisait qu'une fois par millénaire ; l'autre, abattu et morose, était composé des vaincus du grand tournoi de l'épreuve — quelle que fût la rareté de cette occasion, elle ne les concernait plus.

« Mes amis, le stage d'un an dans le monde séculier s'achève officiellement aujourd'hui. Bien des choses se sont produites en cours de route, mais tout s'est finalement conclu de belle manière. Réjouissons-nous-en », déclara Xin Yi'an d'une voix claire, en adressant à Wei Zhao un léger hochement de tête plein de gratitude.

Sans l'apparition soudaine de Wei Zhao, ce grand-oncle providentiel venu renverser la situation, nul n'aurait su dire ce qu'il serait advenu entre l'Alliance des Temps Anciens et l'Alliance des cultivateurs du monde séculier ; peut-être le monde séculier serait-il aujourd'hui plongé dans la désolation, et l'Alliance des Temps Anciens aurait-elle perdu une foule de disciples. Une fois la situation devenue irréversible, lui, le grand-oncle responsable de l'expédition, n'aurait pu échapper à sa responsabilité.

Les autres accueillirent ces paroles avec indifférence : pour l'immense majorité des disciples de l'Alliance des Temps Anciens présents, le stage dans le monde séculier n'était qu'une sorte de divertissement ; hormis le spectacle du monde séculier dans toute sa luxuriance, ils n'en attendaient guère de gains substantiels. De fait, la plupart, après une première sortie en reconnaissance, étaient restés à cultiver dans les îles de transit : on eût plutôt dit une retraite qu'un stage.

« Le stage dans le monde séculier étant terminé, conformément aux ordres des hautes instances de l'Alliance des Temps Anciens, chacun va désormais regagner sa place », poursuivit Xin Yi'an après une pause. « Tout d'abord, les disciples éliminés lors du grand tournoi de l'épreuve : vous serez directement téléportés vers le Petit Monde des Temps Anciens, où vous rejoindrez chacun votre secte pour vous présenter. Aucun retard n'est toléré. »

La foule s'attendait à ce dénouement ; tous regrettaient les conditions spirituelles exceptionnelles des îles de transit, mais c'était un ordre des hautes instances de l'Alliance des Temps Anciens, et ils n'avaient pas l'audace d'y contrevenir : ils répondirent donc d'une seule voix.

Sous la surveillance de Xin Yi'an, tous entrèrent ensemble dans la formation de téléportation ; un éclair de lumière blanche, et ils disparurent bien vite.

Cela fait, Xin Yi'an se tourna vers Wei Zhao et les autres : « Quant à vous, les derniers, vous êtes l'élite qui avez brillamment obtenu votre qualification lors du grand tournoi. L'endroit où vous allez vous rendre n'est autre que le légendaire Territoire de l'Épreuve des Temps Anciens. »

« Grand-oncle Xin, où se trouve donc exactement ce Territoire de l'Épreuve des Temps Anciens ? » demanda quelqu'un, incapable de contenir son impatience.

« Oui, vous nous avez fait creuser si longtemps cette mine de jade spirituel sous-marine, soi-disant pour préparer l'ouverture de l'Épreuve des Temps Anciens. Mais on ne voit toujours pas de troisième formation de téléportation ! » ajouta un autre ; deux formations, l'une reliant le monde séculier, l'autre le Petit Monde des Temps Anciens — où donc était la troisième ?

« Elle existe, mais elle ne s'est pas encore manifestée », répondit Xin Yi'an avec un sourire mystérieux, jouant les esprits profonds.

« Pas encore manifestée ? » La foule en resta un instant interloquée et se regarda, perplexe. Une formation de téléportation pouvait-elle donc se cacher ?

« Du calme, mes amis. Selon les conjectures des hautes instances de l'Alliance des Temps Anciens, la formation devrait apparaître aujourd'hui même ; il suffit donc d'attendre un peu patiemment. » Ce disant, Xin Yi'an s'assit sans façon.

Voyant cela, Wei Zhao sourit légèrement et s'assit à son tour ; les autres échangèrent un regard. Ils avaient beau être démangés comme si un chat leur griffait le cœur, puisque Xin Yi'an prenait un malin plaisir à faire durer le suspense, ils n'y pouvaient rien et s'assirent l'un après l'autre pour attendre en silence.

C'est alors que Duanmu Yu s'approcha soudain ; sous les regards stupéfaits de tous, elle alla s'asseoir sans détour aux côtés de Wei Zhao. D'ordinaire, qu'une femme s'assît ainsi près d'un homme ne manquait guère de susciter quelque embarras et quelque rougeur ; mais son visage était calme et naturel, sans la moindre trace de gêne, et elle se montrait même plus désinvolte et plus sereine que la plupart des hommes.

« Frère Lin, je vous remercie pour votre aide de l'autre jour », dit Duanmu Yu en joignant les mains.

« Il n'y a pas de quoi, c'était un simple geste de la main », répondit Wei Zhao avec un sourire discret et un hochement de tête.

« Pour vous, ce n'était peut-être qu'un geste de la main, mais pour moi, ce n'était pas une mince affaire ; sans votre secours, frère Lin, j'aurais sans doute manqué cette Épreuve des Temps Anciens et serais rentrée chez moi bien avant l'heure, comme ceux de tout à l'heure », dit Duanmu Yu d'un ton sérieux.

Ce n'étaient point là de vaines politesses : sans que Wei Zhao la soignât de ses engelures, celles causées par le bris du miroir de la prison de glace l'auraient tourmentée plusieurs mois durant ; à quoi bon parler de participer à l'Épreuve des Temps Anciens — elle serait peut-être encore occupée à se soigner.

« Ainsi, mademoiselle Duanmu est donc complètement rétablie ? » demanda Wei Zhao, un peu curieux. La période de faiblesse du Retour de la Feuille Flétrie durait trois mois entiers ; Duanmu Yu n'en avait utilisé qu'une version incomplète, et il ne s'était écoulé qu'un mois et demi : qu'elle fût ou non entièrement remise restait incertain. Peut-être cette femme prenait-elle le risque de tenir bon pour participer à l'Épreuve.

« On peut dire cela », répondit Duanmu Yu de façon évasive ; après tout, ils se connaissaient mal, et s'était-elle ouverte à Wei Zhao sans façon, elle eût manqué par trop de circonspection.

« Tant mieux », approuva Wei Zhao d'un hochement de tête. (À suivre.)