一方、衛昭自身はというと、かえって少々厄介な立場にあった。半元神状態の勘所と効用をさらに探り続けるほかはなく、現状を見る限り、築基大円満の境地を突破することはほとんど天に昇るがごとく難しかった。不思議なことに、どう試みてもいつも何かが一つ足りないのである。

他の者なら、成功まであと一歩とばかりに必死に試行錯誤を繰り返すところだろう。だが衛昭の本体は何しろ玄升初期の遣い手、こうした突破の類には経験豊富で、これが必ず何か必要な条件を欠いているせいだと察していた。無理に押しても逆効果になるだけだ。

しかし、その必要な条件とは一体何なのか。それとも、元神体が到達し得る極限とは築基大円満までなのか。それは分からなかった。前者ならまだ一縷の望みもあろうが、後者となればまさに手も足も出ない。衛昭とて打つ手なしである。

衛昭は内心やるせなかった。半元神状態は神技とも言うべき切り札ではあるが、このままではいずれ長期的な策とはなり得ない。今や雪劍鋒のような小物でさえ金丹期の遣い手であり、太古試煉の頃にはさらに強くなっていることだろう。にもかかわらず自分は築基大円満に足止めされたまま一歩も進めぬとは、いささか力不足を覚えずにはいられなかった。

一か月半の後、一同は再び辛易安に呼び集められた。ただ、二組に分かれていた。一方は意気軒昂で腕を鳴らしていた。間もなく千年に一度の太古試煉が始まるからだ。他方はというと、気力を失い意気消沈していた。試煉大比の敗者たちであり、いくら太古試煉が絶好の好機であろうと、もはや彼らには関係のないことだった。

「皆の者、一年に及ぶ世俗界での修行は本日をもって正式に終了した。途中いろいろと騒動もあったが、ともあれ無事に幕を下ろせた。喜ばしい限りだ」辛易安は朗々と語りながら、感謝の念を込めて衛昭に軽くうなずいてみせた。

もし衛昭という師叔祖が突如現れて乾坤を一擲してくれなければ、太古聯盟と世俗界修煉者聯盟の間に何が起きていたか分かったものではない。あるいは今ごろ世俗界は塗炭の苦しみに喘ぎ、太古聯盟も多くの弟子を失っていたかもしれない。事態が収拾不能となれば、引率を任された師叔である自分は責任を免れまい。

他の者たちはこれについて特に異を唱えなかった。その場にいる大半の太古聯盟の弟子にとって、世俗界での修行はそもそも遊びの性格を帯びた催しであり、世俗界の華やかな世界を見物する以外に、実りある収穫など期待していなかった。事実、大多数は最初に一度出歩いたきり、その後はずっと中転群島に留まって修行していた。修行に出たというより、むしろ閉関に出たといったほうが正確であろう。

「世俗界での修行はこれにて終了した。太古聯盟上層部の命令に従い、これから皆はそれぞれの持ち場へ戻るように」辛易安は一呼吸置いて、告げた。「まずは試煉大比で淘汰された弟子たち。お前たちはそのまま太古小江湖へ転送され、各々の門派へ帰参して報告せよ。いかなる逗留も許さぬ」

一同はこの結果をとうに予想していた。中転群島の天与の霊気の条件に名残惜しさはあったが、これは太古聯盟上層部の命令である。逆らう胆などあるはずもなく、揃って承知いたしましたと応じた。

辛易安の監督の下、一同は揃って伝送陣に入った。白い光が一閃し、やがて伝送陣の中へと消えていった。

それが済むと、辛易安は衛昭たちのほうへ向き直った。「残られた諸君。いずれも試煉大比を無事に通過し、試煉の資格を得た精鋭中の精鋭たちだ。これから向かう先は、もちろん伝説の太古試煉の地である」

「辛師叔、その太古試煉の地とは一体どこにあるのですか」と、誰かが待ちきれずに尋ねた。

「そうです、あれほど長く海底霊玉鉱を掘らせておいて、太古試煉の起動準備のためだと言われましたが、それでも第三の伝送陣が見当たりませんよ」と、他の者も続けた。二つの伝送陣のうち一つは世俗界に、一つは太古小江湖に繋がっている。第三のものはどこにあるというのか。

「あるさ。ただ、まだ現れておらぬだけだ」辛易安はしたり顔で微かに笑った。

「まだ現れておらぬ？」一同はこれを聞いて呆気に取られ、互いに顔を見合わせた。まさか、この伝送陣とやら、隠しておくことでもできるというのか。

「皆、慌てるな。太古聯盟上層部の推測によれば、伝送陣が現世するのは今日この頃のはずだ。ゆえにしばし辛抱して待っておればよい」そう言うと、辛易安はなんと勝手に腰を下ろしてしまった。

それを見て衛昭も淡く笑みを浮かべ、同じく腰を下ろした。他の者たちも顔を見合わせた。心は猫に引っ掻かれるようにむずむずしたが、辛易安がわざとじらすつもりなら致し方ない。次々と腰を下ろし、静かに待つことにした。

そのとき端木玉がふいに歩み寄ってきた。一同が怪訝な目を向ける中、なんとまっすぐ衛昭の隣に腰を下ろしたのである。普通なら、女が男の隣に座れば多かれ少なかれ気まずくなり顔を赤らめるものだが、彼女の表情はいたって落ち着き払っており、少しも照れる素振りがなかった。それどころか、大半の男よりもよほど颯爽として平然としていた。

「林兄、先日は助太刀いただき感謝いたします」端木玉は拱手して言った。

「礼には及ばぬ、大したことではない」衛昭は淡く笑って首を振った。

「あなたにとっては大したことでなくとも、私にとっては小事ではありません。林兄の助けがなければ、私は今回の太古試煉に縁なく、先ほどの者たちと同じように早々と帰路についていたでしょうから」端木玉は真剣な面持ちで言った。

これは世辞の虚言ではなかった。もし衛昭が手を貸して凍傷を治してくれなければ、冰牢鏡破砕による凍傷だけで数か月は頭を悩ませたに違いない。太古試煉に参加するどころか、今ごろはまだ療養に明け暮れていたかもしれないのだ。

「ということは、端木姑娘はすっかり回復されたのですか」衛昭はやや好奇心を込めて尋ねた。枯葉回春の虚脱期は実に三か月に及ぶ。端木玉が使ったのは不完全版の枯葉回春とはいえ、まだ一か月半しか経っていない。完全に回復したかどうかは微妙なところで、この女が太古試煉に参加するため無理を押して耐えているのかもしれなかった。

「まあ、そのようなところです」端木玉の答えは曖昧だった。何しろ互いにそう親しい間柄ではない。彼女とて、そう易々と衛昭に手の内を明かすようでは、あまりに城府がなさすぎるというものだ。

「それはよかった」衛昭はうなずいた。