한편 위소 자신은 오히려 다소 골치가 아팠다. 반원신 상태의 요결과 작용을 더 파고들어 탐색하는 것 외에, 눈앞에 비추어 보면 축기 대원만 경지를 돌파하는 것은 거의 하늘에 오르는 듯 어려워, 어째서인지 아무리 시도해도 늘 불꽃이 한 끗 모자랐다.

다른 사람이라면 아마 성공과 한 끗 차이일 뿐이라 여기며 온갖 수단을 동원해 죽기 살기로 부딪쳐 봤겠지만, 위소 본존은 어쨌든 현승 초기 고수답게 이런 돌파 같은 일에 경험이 풍부하여, 이것은 분명 모종의 필수 조건이 빠진 것이며 억지로 우겨댈수록 오히려 역효과만 날 뿐임을 잘 알고 있었다.

그런데 문제는 대관절 어느 필수 조건이 빠진 것인가 하는 점이었다. 아니면 원신체가 도달할 수 있는 한계가 애초에 축기 대원만인 것인가? 이는 알 길이 없었다. 전자라면 아직 한 가닥 가능성이 남아 있겠지만, 후자라면 정말로 속수무책이라 위소조차 어찌할 도리가 없었다.

위소는 속으로 무력감을 삼켰다. 반원신 상태도 출신입화의 비장한 수단임에는 틀림없지만, 이대로 가다가는 결국 장구한 계책이 될 수 없었다. 지금은 설검봉 같은 인물조차 이미 금단기 고수인데, 태고시련 때가 되면 더욱 강해질 것이 뻔했고, 자신은 시종 축기 대원만에 막혀 한 치도 나아가지 못하는 판국이니, 위소로서도 제법 힘이 부치는 감이 있었다.

한 달 반이 지나, 모든 이가 다시 신역첩에 의해 한자리에 불려 모였지만 두 무리로 갈라졌다. 한 무리는 의기양양하며 손이 근질거렸으니, 그들이 곧 천 년에 한 번뿐인 태고시련을 시작할 참이었기 때문이고, 다른 무리는 맥이 빠지고 풀이 죽어 있었으니, 그들은 모두 시련 대비의 패배자들로서 이번 태고시련의 기회가 아무리 절호의 난득지기라 한들 이제 그들과는 아무 상관이 없었기 때문이다.

«여러분, 일 년 동안의 속세계 역려가 오늘로써 정식으로 끝났습니다. 중간에 적잖은 일이 벌어지긴 했지만, 그래도 원만히 막을 내렸습니다. 참으로 기쁘고 축하할 일입니다.» 신역첩이 낭랑하게 말하면서, 한편으로는 고마운 듯 위소를 향해 살짝 고개를 끄덕였다.

위소라는 사숙조가 홀연히 나타나 판세를 뒤집어 주지 않았다면, 태고연맹과 속세계 취련자 연맹 사이에 어떤 지경까지 치달았을지는 장담할 수 없었을 것이다. 어쩌면 지금쯤 속세계는 이미 생령도탄에 빠졌고 태고연맹도 한 무리의 제자를 잃었을지 몰랐다. 국면이 걷잡을 수 없이 번지면, 대열을 이끄는 사숙으로서 그 책임을 면하기 어려웠을 터였다.

다른 이들은 이에 대해 딱히 시비를 걸지 않았다. 이 자리에 있는 태고연맹 제자 대다수에게 속세계 역려란 본디 놀이 성격의 활동이었다. 속세계의 화화세계를 한번 구경하는 것 외에는 별다른 실질적 소득을 기대하지 않았던 것이다. 실제로 대다수는 처음에 나가 한 바퀴 돈 것 말고는 이후 줄곧 중전 군도에 머물러 취련했다. 역려하러 나왔다기보다는 폐관하러 나온 셈이었다.

«속세계 역려가 이미 끝났으니, 이제 태고연맹 상부의 명령에 따라 각자 제자리로 돌아가야 합니다.» 신역첩이 잠시 말을 멈추었다가 선포했다. «먼저 시련 대비에서 탈락한 제자들, 너희가 할 일은 곧장 태고소강호로 전송되어 각자의 문파로 돌아가 보고하는 것이며, 어떤 이유로도 머물러서는 안 됩니다.»

이 결과는 모두가 이미 예상한 바였다. 그들 모두 중전 군도의 천혜로운 영기 조건을 미련 없이 떠나기는 아쉬웠지만, 이는 태고연맹 상부의 명령인지라 감히 거스를 배짱은 없었고, 어쩔 수 없이 일제히 예를 갖추어 응낙했다.

신역첩의 감독 아래, 모든 이가 집단으로 전송진에 들어섰고, 백광이 번득이더니 이내 전송진 속으로 사라져 갔다.

일이 끝난 뒤 신역첩이 위소 일행을 향해 말했다. «남은 여러분들께서는 모두 시련 대비를 통과하여 시련 자격을 순조롭게 얻은 정예 중의 정예이십니다. 여러분이 다음에 갈 곳은, 당연히 전설 속의 태고시련지입니다.»

«신 사숙, 말씀하신 그 태고시련지가 대체 어디에 있는 겁니까?» 누군가가 참지 못하고 물었다.

«그러니까요, 저희더러 그렇게 오래 해저 영옥 광맥을 캐게 하시면서 태고시련을 여는 준비를 한다고 하셨잖아요. 그런데 세 번째 전송진은 보이지도 않는데요?» 다른 이들이 따라 물었다. 전송진 두 개 중 하나는 속세계와, 다른 하나는 태고소강호와 이어져 있는데 세 번째는 어디에 있다는 말인가?

«있습니다. 다만 아직 모습을 드러내지 않았을 뿐입니다.» 신역첩이 뜻심장 깊은 듯 미소를 지었다.

«아직 나타나지 않았다고요?» 모두가 그 말에 얼떨떨해하며 서로 얼굴을 마주 보았다. 설마 이 전송진이 숨을 수도 있다는 말인가?

«여러분 조금만 진정하십시오. 태고연맹 상부의 추측에 따르면, 전송진이 세상에 모습을 드러내는 날은 바로 오늘이어야 하니, 잠시 인내심을 갖고 기다리면 됩니다.» 신역첩은 그렇게 말하며 아예 제풀에 자리에 앉아 버렸다.

위소는 그 모습을 보고 담담히 미소 지으며 따라 앉았다. 다른 이들도 서로 눈을 마주 보았는데, 속마음은 고양이 발톱에 긁히는 듯 간질거렸지만 신역첩이 작정하고 떡밥을 던지려는데 어쩔 도리가 없었다. 오직 차례로 자리에 앉아 조용히 기다릴 수밖에.

그때 단목옥이 문득 다가왔다. 모두가 의아한 눈빛으로 지켜보는 가운데, 그는 어찌나 당당한지 위소의 옆자리에 곧장 앉아 버렸다. 보통이라면 여자가 남자 옆에 앉을 때 어느 정도 어색해하며 얼굴을 붉히기 마련인데, 그녀의 표정은 오히려 태연자약하여 조금도 쑥스러운 기색이 없었고, 대다수 남자들보다도 더욱 호탕하고 담백했다.

«임 형, 지난번에 도와주셔서 감사했습니다.» 단목옥이 두 손을 모아 예를 갖추었다.

«별말씀을요, 손쉬운 일이었습니다.» 위소가 담담히 웃으며 고개를 저었다.

«임 형께서는 손쉬운 일이라 하시겠지만, 제게는 결코 작은 일이 아니었습니다. 임 형의 도움이 없었다면 저는 아마 이번 태고시련과 인연이 없어져, 앞서 그 사람들처럼 일찌감치 발길을 돌려 돌아갔을 것입니다.» 단목옥이 정색하며 말했다.

이는 인사치레의 빈말이 아니었다. 위소가 나서서 그녀의 동상을 고쳐 주지 않았다면, 빙뢰경 파손으로 입은 동상만 해도 몇 달은 골머리를 앓았을 터였다. 태고시련은커녕, 지금쯤 아마 상처를 치료하느라 바쁘고 있을지도 몰랐다.

«그렇다면 단목 아가씨는 완전히 회복하신 겁니까?» 위소가 다소 궁금한 듯 물었다. 고엽회춘의 허약기는 무려 석 달인데, 단목옥이 쓴 것은 비록 불완전판 고엽회춘이라지만 이제 겨우 한 달 반밖에 지나지 않았으니, 완전히 회복했는지 아닌지는 여전히 반반이었다. 어쩌면 이 여인은 태고시련에 나가려고 무리하게 버티고 있을지도 모를 일이었다.

«그런 셈이지요.» 단목옥의 대답은 모호했다. 어쨌든 서로 그다지 친하지 않은 사이니, 그녀가 함부로 위소에게 속내를 털어놓는다면 그야말로 속이 너무 얕은 것이었다.

«다행입니다.» 위소가 고개를 끄덕였다. (미완, 다음 화에 계속.)