« Vénérable Lin, puisque la sœur cadette Endemu le dit elle-même, je crois qu'il vaut mieux en rester là, non ? Qui sait si, sans notre aide, elle ne s'en tirera pas encore mieux toute seule ? » Fei Yangnian ne put s'empêcher de s'interposer : la proposition de Wei Zhao l'avait proprement effrayé. À ses yeux, c'était tout bonnement courir à sa perte — et le premier à mourir serait assurément lui, Fei Yangnian, car il était le plus faible de tous.

Wei Zhao ne daigna pas même lui accorder un regard et s'adressa directement à Endemu Yu : « Franchement, si je veux m'allier à toi, ce n'est pas simplement pour toi, c'est pour moi. S'il existe une chance de venir à bout de ce protecteur, quoi qu'il en coûte, il faut que je la tente. »

« Quoi ? Tu veux l'éliminer ? » Cette fois, ce ne fut pas seulement Fei Yangnian : Endemu Yu elle-même en resta pétrifiée. Elle n'avait jamais envisagé autre chose que de s'échapper ; que Wei Zhao songe à supprimer purement et simplement le protecteur dépassait les bornes de la folie.

« Sais-tu seulement de quel niveau il est ? » Endemu Yu se hâta de lui inculquer quelques rudiments. Ces derniers jours passés auprès du protecteur, elle ne l'avait certes pas vu se battre pour de bon, mais le peu qu'elle en avait entrevu, la pointe de l'iceberg, suffisait à lui ôter de l'esprit une idée aussi chimérique que stupide.

Un tel monstre n'était pas de ceux qu'un cultivateur de leur envergure pouvait affronter : l'écart de puissance entre eux était bien trop vertigineux.

« Je ne sais pas, mais j'en ai une vague idée, car je me suis mesuré au ver mangeur de cerveaux », dit Wei Zhao. Puisque le protecteur était d'un rang comparable au ver mangeur de cerveaux, leur force devait être à peu près équivalente ; tout au plus différaient-ils par leurs aptitudes propres.

« Tu t'es mesuré au ver mangeur de cerveaux ? Et tu t'en es sorti indemne ? » Endemu Yu resta de nouveau saisie. Tout à l'heure, elle était demeurée dans la grande tente, mais le vacarme du dehors avait été tel qu'elle savait parfaitement ce qui s'était passé. Elle comprit soudain : « Voilà donc pourquoi. Voilà pourquoi il te désignait nommément pour te traquer, et voilà pourquoi tu nourris une idée aussi dangereuse. Si je ne me trompe, c'est surtout pour Leng Leng et les autres, n'est-ce pas ? »

« Exact. » Wei Zhao hocha la tête. Avec la variété inépuisable de ses capacités, même si le ver mangeur de cerveaux et ce protecteur s'alliaient pour le pourchasser, il n'aurait guère eu à s'en soucier ; mais Leng Leng et les autres ne supporteraient pas une crise de ce calibre. Il devait donc frapper le premier.

« Tu es quelqu'un de bien, meilleur que la plupart de ceux que j'ai rencontrés. » Endemu Yu le dévisagea longuement.

« Euh… » Wei Zhao en eut un instant de gêne. Que se passait-il donc ? Il n'avait même pas encore déclaré sa flamme qu'on lui décernait déjà le brevet de l'homme bon ; n'était-ce pas là sortir du sujet ?

« Mais même ainsi, je continue de trouver cela bien hasardeux : les chances sont infimes. » Endemu Yu changea brusquement de ton. Même si Wei Zhao avait pu s'extraire sain et sauf des griffes du ver mangeur de cerveaux, cela ne prouvait pas qu'il eût les moyens d'affronter le protecteur, et moins encore de le tuer.

« C'est vrai. Les chances sont infimes, mais si nous unissons nos forces, une chance infime reste une chance, non ? » Wei Zhao ne renonça point et poursuivit : « Seul, j'aurais peut-être une chance sur cent ; mais avec toi comme complice à l'intérieur, mes chances décuplent et atteignent une sur dix. »

« Une sur dix ? » Endemu Yu fronça les sourcils.

« Ce taux de réussite n'est certes pas élevé, mais j'estime qu'il vaut la peine d'être tenté. Bien entendu, si tu juges ton propre plan plus sûr que notre alliance, alors suis ton plan, sans te forcer. » Wei Zhao parlait avec sincérité.

Endemu Yu ne se laissa point emporter. Elle pesa et repesa soigneusement les choses, et finit par conclure : « Mon plan n'offre pas un taux de réussite aussi élevé que le tien. Mais il a un avantage : en cas d'échec, le risque est bien moindre que si nous nous allions. Si je me montre suffisamment raisonnable, je serai tout au plus mise aux arrêts ; survivre tant bien que mal ne devrait pas poser de problème. Tandis qu'en m'alliant à toi, un échec signifie la mort sans rémission. »

« C'est exact : avec moi, c'est réussir ou périr, il n'y a pas de troisième issue. » Wei Zhao acquiesça. Si une femme se contentait de fuir son mariage, son époux n'irait pas jusqu'au meurtre ; mais si cette femme complotait d'assassiner son propre mari, alors on la pourchasserait sans merci. Avec la puissance du protecteur, si le coup échouait, Wei Zhao pourrait encore s'échapper, mais Endemu Yu, elle, mourrait à coup sûr.

Endemu Yu pesait encore le pour et le contre, tandis que Fei Yangnian la fixait d'un regard suppliant, priant en son for intérieur qu'elle refusât surtout pas — car sinon, les malheurs ne frapperaient pas qu'Endemu Yu, mais aussi lui, Fei Yangnian.

Heureusement, les paroles qu'elle venait de prononcer inclinaient clairement la balance : tant qu'on garde la vie sauve, on ne manque pas de bois à brûler ; mieux valait conserver une existence utile que de la jeter par un coup de tête. Puisqu'Endemu Yu raisonnait si clairement, elle était à n'en pas douter une personne sensée.

Un instant plus tard, Endemu Yu prit enfin sa décision : « Eh bien, je m'allie à toi. »

« … » Fei Yangnian faillit s'effondrer à genoux. Endemu Yu était certes une personne sensée, mais il s'était trompé sur un point : cette femme n'avait pas l'ombre d'une once de raison.

« As-tu bien réfléchi ? » demanda Wei Zhao. C'était lui qui avait fait la proposition, mais à vrai dire il ne s'attendait pas vraiment à ce qu'elle accepte : pour Endemu Yu, c'était là une décision extrêmement dangereuse.

« Sois tranquille, j'ai bien réfléchi. Avec ma propre méthode, même en cas d'échec, je conserverais la vie ; mais passer mes jours à vivoter comme le jouet d'une double cultivation, je n'en supporterais pas un jour de plus — mieux vaut mourir. » Endemu Yu parla sans détour.

« Bien. » Wei Zhao hocha la tête. Puisqu'Endemu Yu avait cette lucidité, c'était pour lui la meilleure des choses ; car si elle avait vraiment refusé, c'est lui qui se serait donné bien du mal.

« Alors, quel est ton plan ? Dépêchons-nous d'en débattre ensemble. » Endemu Yu entra sur-le-champ dans le vif du sujet.

Mais Wei Zhao n'eut pas le temps de répondre : il disparut soudain dans les airs, se changeant en état d'esprit primordial pour se tapir dans un coin obscur. Endemu Yu et Fei Yangnian n'avaient pas encore réagi qu'aussitôt, derrière la porte de la grande tente, retentit la voix du bel homme.

« Madame, vous avez fini de parler avec les gens de votre famille ? » Sur ces mots, le bel homme entra directement. C'était son domaine ; avoir permis à Endemu Yu de s'entretenir seule un instant avec Fei Yangnian était déjà une faveur insigne. Il entrait quand bon lui semblait, et même Endemu Yu n'aurait pu en concevoir le moindre déplaisir.

« C'est fini », dit Endemu Yu. Elle jeta un regard à Fei Yangnian et ajouta soudain : « Puisqu'il est de ma famille, je ne voudrais pas qu'il meure en ce lieu. Pourriez-vous le faire sortir ? »