「林先輩、端木師姐がそこまでおっしゃるんですから、やっぱりやめておきましょうよ？もしかしたら私たちが手を貸さないほうが、彼女はかえって水を得た魚のように上手くやれるかもしれませんし」と、そばで費養年が思わず口を挟んだ。衛昭の提案は彼を心底ぎょっとさせたのだ。彼にしてみれば、そんなことをするのは自殺行為も同然であり、しかも真っ先に死ぬのは間違いなくこの自分――費養年だった。何しろここで一番弱いのは彼なのだから。

だが衛昭は彼などまるで取り合わず、まっすぐ端木玉に向かって言った。「正直に言うと、君と手を組もうというのは君のためだけじゃない。自分のためなんだ。あの護法を排除できる機会があるのなら、何としても試してみる価値がある」

「何ですって？彼を排除する？」今度は費養年だけでなく、端木玉までもが唖然とした。彼女がこれまでに考えていたのは、せいぜいどうやって逃げ出すかということだけだったのだ。まさか衛昭が護法そのものを排除しようなどと言い出すとは、いくら何でも無謀すぎる。

「彼がどれほどの実力か、分かっているんですか？」端木玉は慌てて衛昭に常識を説こうとした。彼女は護法とここ数日接してきたが、まだまともに手合わせをしたわけではない。それでも、彼女が垣間見た氷山の一角だけでも、そんな非現実的な愚かな考えを捨てるには十分すぎた。

あのような怪物は、彼らと同じ階梯の修練者が太刀打ちできる相手では断じてない。両者の実力差はあまりにも懸絶しているのだ。

「分からない。だが、おおよその見当はついている。食脳蟲とやり合ったことがあるからな」と衛昭は言った。護法と食脳蟲が同じ階梯の存在である以上、実力もそう大きくは違わないはずだ。せいぜい、それぞれ得意とする能力の方面に差があるだけだろう。

「食脳蟲とやり合った？しかも無傷で逃げおおせたと？」端木玉はまたしても呆気に取られた。先ほど彼女はずっと大天幕の中にいたが、外の騒ぎは相当なものだった。何が起きたのかは手に取るように分かっていた。彼女はたちまち得心して言った。「道理で。道理で奴が名指しであなたを追跡しようとするわけだし、あなたがそんな危険な考えを起こすわけでもある。私の推測が正しければ、主な狙いは冷冷たちでしょう？」

「そのとおりだ」衛昭は頷いた。彼の底知れぬ多彩な能力をもってすれば、たとえ食脳蟲とこの護法が手を組んで追い詰めてきたところで、さほど気に掛ける必要などない。しかし冷冷たちはこの階梯の危機に耐えられるものではない。だからこそ、先手を打たねばならないのだ。

「あなたはいい人ね。私が会ってきたほとんどの人よりずっといい人」端木玉は衛昭をじっと見つめて言った。

「え……」衛昭は思わず汗颜した。一体どういうことだ。まだ告白もしていないのに、いきなりいい人カードを渡された。話が逸れすぎだろう。

「でも、それでもやっぱり無謀だと思う。勝算はごくわずかよ」端木玉はふいに話の矛先を変えた。たとえ衛昭が食脳蟲の手から無傷で逃れられたとしても、それが護法と向き合う自信につながるわけではない。ましてや護法を討ち取るなど、なおさらだ。

「ああ。確かに勝算はわずかだ。だが、我々が手を組めば、そのわずかな勝算もやはり勝算になる。そうだろう？」衛昭は諦めずに説得を続けた。「俺一人なら、勝算は百に一かもしれない。だが君の内応が加われば、その勝算は十倍に膨れ上がって、十に一になる」

「十に一？」端木玉は眉をひそめた。

「確かに成功率は高くない。だが試す価値はあると思っている。もちろん、君自身の計画の成功率のほうが我々の連携より高いと考えるなら、君のやり方でやればいい。無理にとは言わない」衛昭は誠実に言った。

端木玉は衝動に駆られはしなかった。彼女は実に仔細に思案を巡らせ、最終的にこう結論づけた。「私の計画の成功率はあなたほど高くない。でも一つ利点がある。失敗した後のリスクが、あなたと手を組むよりずっと低いの。その時、私が十分に賢く振る舞えば、せいぜい幽閉される程度で、細々と生き長らえることくらいはできる。でもあなたと手を組んで失敗したら、間違いなく死ぬわ」

「それは確かだ。俺と組めば、成功するか死ぬかのどちらかしかない。第三の道はない」と衛昭は頷いた。女がただ逃げ婚するだけなら、その夫も殺しまでしようとは思うまい。だがその女が実の夫を殺そうと企んでいるとなれば、間違いなくことごとく叩き潰しにかかるだろう。護法ほどの実力なら、本当に失敗したとき衛昭自身は逃げおおせても、端木玉は必ず死ぬ。

端木玉はまだ両方を秤にかけていた。費養年はそばでじっと彼女を見つめ、心の中で端木玉がどうか承諾しませんようにと祈っていた。さもなければ、災難に遭うのは端木玉だけでなく、この費養年もなのだから。

幸い、先ほどの端木玉の言葉にはもう明らかにそうした傾向が表れていた。いわゆる青山を留めておけば薪に困ることはない、役に立つ身を留めておくほうが、一時の衝動で命を落とすよりよほどましだ。端木玉がここまで明快に分析してみせた以上、きっと理知的な物分かりのいい人間に違いない。

しばらくして、端木玉はついに決心した。「分かった。あなたと手を組むわ」

「……」それを聞いて費養年は思わず膝をつきそうになった。端木玉は確かに物分かりのいい人間だが、彼は一点を見誤っていた。この女はまるで理知的などではなかったのだ。

「よく考えたんだな？」と衛昭は尋ねた。この提案は確かに彼が出したものだが、正直なところ、相手が承諾してくれることをさほど期待していたわけではない。何しろ端木玉にとって、これはあまりにも危険な決断なのだから。

「安心して。ちゃんと考えたわ。私のやり方なら失敗しても命だけは残せるけれど、他人の双修の禁臠として細々と生き長らえる日々なんて、一日だって過ごしたくない。それならいっそ死んだほうがましよ」端木玉はきっぱりと言い切った。

「よし」衛昭は頷いた。端木玉にこの覚悟があるなら、彼にとってはこの上ないことだ。もし本当に承諾しなかったら、かえって彼のほうが頭を悩ませることになっただろう。

「それで、どんな計画なの？早速詰めましょう」端木玉はすぐさま本題に入った。

ところが、衛昭が答えようとしたその矢先、彼は忽然と虚空に消え、元神の状態になって目立たない隅へと身を潜めた。端木玉も費養年も反応する間もなく、続いて大天幕の外からあの端整な男の声が聞こえてきた。

「夫人、実家の者との話は済んだか？」その声とともに、端整な男がそのまま入ってきた。ここは彼の縄張りであり、端木玉が一人で費養年と言葉を交わすことを許しただけでも、ありがたい恩賜なのだ。いつであろうと彼は好きなときに入ってくる。たとえ端木玉であっても、少しの不満も許されない。

「済みました」端木玉は費養年を一瞥し、ふいに言った。「実家の者ですから、この場所で死なせるのは望みません。外へ送り出していただけませんか？」