« Hé hé, pour savoir si je suis humain ou non, tu n'as qu'à me toucher de tes propres mains. » Le bel homme au visage fin sourit d'un air énigmatique, s'avança à un pas d'Endemu Yu et tendit le bras.

Endemu Yu le fixa d'un regard mi-confiant mi-dubitatif ; poussée par Wei Zhao, elle lui pinça le bras. Soudain son expression changea : cette texture n'avait rien de la chair humaine, on aurait plutôt dit quelque plante, sans qu'elle pût sur-le-champ mettre un nom dessus.

« Impossible de deviner ? » Le coin des lèvres du bel homme se releva, amusé ; sa main droite vint se poser lentement sur son avant-bras gauche et le plia d'une légère pression. On entendit un craquement sec.

Endemu Yu eut un sursaut ; puis, lorsqu'elle vit l'autre se détacher de force tout l'avant-bras gauche, elle en resta pétrifiée. Que se passait-il donc ?

Et pas seulement Endemu Yu : Wei Zhao lui-même en demeura interdit. Des brutes, il en avait vu ; mais des brutes capables de s'arracher le bras comme ça, sans façon, c'était bien la première fois.

Le plus étrange, pourtant, c'était que, l'avant-bras entier arraché, le bel homme ne saignait pas le moins du monde. À y regarder de près, ce membre n'était nullement fait de chair et de sang : à part quelques trous béants sur la section, tout le reste était compact et plein. Et le plus stupéfiant, c'étaient les plusieurs filaments qui reliaient encore le bras détaché à la plaie du corps — une vraie rupture de racine de lotus, où les fibres tiennent bon.

« De la racine de lotus ? » Endemu Yu comprit enfin ; les yeux écarquillés, elle dévisagea de nouveau le bel homme : « Tu es un homme-racine de lotus ? »

« Si l'on veut, oui. Pour être précis, mon corps véritable est un nénuphar. Quant à mon identité, tu la connais : je suis le gardien de cette auguste personne, celui que ces créatures appellent le Gardien Nénuphar. » Le bel homme parla d'une voix neutre.

« Le Gardien Nénuphar. » Cette réponse surprit quelque peu Endemu Yu. Le nénuphar est une plante d'une beauté souveraine, presque sacrée. Or cette chose devant elle, si souvent d'apparence affable et raffinée, laissait par instants échapper une sauvagerie enracinée jusqu'à la moelle — quoi qu'on y pensât, cela ne rimait à rien avec un nénuphar.

Wei Zhao, lui, comprit tout d'un coup. Les bêtes spirituelles diffèrent des cultivateurs humains : sauf don particulier, elles ne peuvent cultiver que les capacités propres à leur espèce, et chaque capacité est étroitement liée à leur corps véritable. Que cet être eût pour corps véritable un nénuphar expliquait qu'il pût déployer un art aussi merveilleux que « Fleurs dans le miroir, lune dans l'eau ».

« Bien, j'ai posé toutes les questions qu'il fallait. Déshabille-toi ; la double cultivation exige une pureté parfaite, sans la moindre souillure. Je vais te laver. » Ce disant, le bel homme se réassujettit le bras, puis tendit la main vers les derniers sous-vêtements d'Endemu Yu.

Cette fois, Endemu Yu ne se montra pas si désinvolte : si même son dernier voile de pudeur lui était arraché, elle ne pourrait plus jamais regarder personne en face.

À vrai dire, la force d'Endemu Yu n'était pas à dédaigner ; mais tout dépendait de qui l'on comparait. Devant un être du calibre du Gardien Nénuphar, elle ne pesait rien. À peine eut-elle incliné le corps en arrière que l'autre lui saisit les deux mains.

« Inutile de fuir. Je sais que tu es timide ; aussi, cette fois, je vais t'aider moi-même à te déshabiller. » Le bel homme eut un léger sourire. Sa patience était presque épuisée ; il ne voulait plus s'attarder avec Endemu Yu en vaines simagrées sentimentales. Il voulait aller droit au but et tenter sans plus attendre la double cultivation.

Endemu Yu fut saisie d'effroi. Mais elle ne pouvait plus se débattre ; elle ne put qu'assister, impuissante, à l'autre qui tirait peu à peu sur ses sous-vêtements. En pareil moment, elle n'avait pas d'autre choix que de s'en remettre au destin.

Or, au moment où Endemu Yu touchait au désespoir, entre elle et le bel homme la silhouette de Wei Zhao se matérialisa soudain ; sans laisser à l'autre le temps de réagir, il lui enfonça d'un coup la main dans la bouche.

La scène fut si brusque que, outre le bel homme qui ne s'y attendait pas, Endemu Yu elle-même, pourtant quelque peu préparée, n'eut pas le temps de réagir. Encore la soudaineté n'était-elle rien : l'essentiel, c'était la vitesse de Wei Zhao, qui lui assurait une initiative absolue, qu'il s'enfuît ou qu'il attaquât par surprise. Le ver mangeur de cerveaux n'avait rien pu contre lui ; cette fois, le Gardien Nénuphar n'y pouvait rien non plus.

En sa qualité de gardien vénéré, être au-dessus de toutes les bêtes sauf une, le bel homme avait-il jamais subi semblable humiliation ? Qu'on se fût introduit dans son monde de miroir, passe encore ; mais qu'on lui fourrât ainsi la main dans la bouche, voilà qui le laissait suffoqué de rage.

Malheureusement, avant qu'il eût esquissé le moindre geste de riposte, Wei Zhao avait déjà retiré sa main ; et, entraînant Endemu Yu derrière lui, il battit en retraite à une vitesse fulgurante.

Le bel homme resta un instant figé ; puis il découvrit qu'il semblait avoir quelque chose dans la bouche. Avant qu'il pût lever la main pour l'extraire, l'objet explosa dans un grondement, et sa tête fut sur-le-champ pulvérisée jusqu'au dernier débris.

« Il… est mort, n'est-ce pas ? » Endemu Yu, médusée, fixait le cadavre mutilé devant elle. Elle s'était attendue à frôler mille fois la mort aujourd'hui, à livrer un combat acharné dans le sang et les larmes ; jamais elle n'aurait imaginé que Wei Zhao, d'un seul geste fulgurant, mît fin au combat.

« Espérons-le. » Wei Zhao, lui, contemplait le cadavre en fronçant les sourcils.

Cette attaque surprise, il l'avait certes méditée depuis longtemps, mais elle ne constituait en vérité qu'une option de secours : le meilleur moment pour frapper n'eût été qu'une fois la double cultivation vraiment entamée. Seulement, ce faisant, la chasteté d'Endemu Yu n'eût pas survécu ; tout pesé, Wei Zhao avait fini par choisir de frapper plus tôt.

Heureusement, l'occasion n'était pas si mauvaise ; ajoutée à la vitesse presque sans faille de Wei Zhao, l'attaque surprise finit par réussir, non sans quelque frayeur, et une bombe de feu véritable à partir d'un élixir d'énergie offrit à ce Gardien Nénuphar un beau cadeau.

À en juger, l'autre réduit en cet état, tout était pour le mieux. Pourtant, sans qu'il sût pourquoi — peut-être parce que cela s'était passé trop facilement —, Wei Zhao sentait au fond de lui un vague malaise : c'était là un être du même rang que le ver mangeur de cerveaux, et une simple bombe de feu véritable en viendrait à bout aussi aisément ?

« Qu'y a-t-il ? » demanda Endemu Yu en le regardant.

« Oh, rien. » Wei Zhao secoua vigoureusement la tête. Il se faisait sans doute des idées : ce Gardien Nénuphar était puissant, certes, mais c'était visiblement une bête spirituelle d'une tout autre trempe que le ver mangeur de cerveaux, et sa capacité de défense n'avait rien de comparable. Qu'il fût anéanti par une bombe de feu véritable, faute de vigilance, était donc parfaitement normal.

« Puisqu'il n'y a rien, tu ne vas pas me reposer ? » Le visage d'Endemu Yu se refroidit.

« Euh, pardon, pardon. » Wei Zhao revint brusquement à lui. Tout à l'heure, pour éviter qu'Endemu Yu ne fût blessée par l'explosion, il l'avait prise dans ses bras en battant en retraite ; dans son trouble, il avait oublié ce détail, et cela faisait comme s'il avait cherché à profiter d'elle. (À suivre.)