Heureusement, Endemu Yu ne semblait pas vouloir s'acharner davantage : une fois descendue du corps de Wei Zhao, elle ne dit mot, se contenta d'aller ramasser les vêtements qu'elle venait de retirer ; mais lorsqu'elle les eut retrouvés et les eut examinés, elle se figea net.

Touchés par l'explosion de la bombe de véritable qi et de feu d'élixir, ses habits n'étaient plus que lambeaux criblés de trous : comment diable allait-elle pouvoir les porter ?

Le pire, c'est qu'en dehors de cette tenue qu'elle venait de retirer, elle n'avait emporté aucun autre vêtement de rechange. Que faire à présent ? Elle ne pouvait tout de même pas sortir passer les épreuves dans ce simple linge de corps ; aussi désinvolte que fût Endemu Yu, elle n'en restait pas moins une femme. Cette fois, les circonstances l'avaient contrainte à se laisser voir par Wei Zhao, passe encore ; mais si un autre venait à la voir, comment pourrait-elle encore vivre ?

« Plus rien à mettre ? Ce n'est rien, j'en ai. » Voyant cela, Wei Zhao s'empressa de lui tendre une tenue complète : c'était celle qu'il tenait en réserve dans l'espace de la tablette de jade pour les autres jeunes filles. La dernière fois, Huo Yudie l'avait portée ; cette fois, elle tombait justement à point pour Endemu Yu.

« Ce sont des vêtements du monde profane ? » Endemu Yu prit la tenue, y jeta un coup d'œil, puis l'enfila sans plus de façons. Il fallait l'avouer : ainsi vêtue, elle dégageait une allure de femme d'affaires accomplie de la ville moderne.

Wei Zhao contemplait encore, pensif, le cadavre mutilé gisant à terre, quand Endemu Yu lança soudain : « Tu as pas mal de belles, à ce que je vois ? »

« Hein ? » Wei Zhao la regarda : pourquoi diable cette sortie, sans rime ni raison ?

« Outre celles qui sont entrées avec toi pour les épreuves, si je ne me trompe, tu as encore des femmes ailleurs, non ? » dit Endemu Yu avec désinvolture.

« Comment l'as-tu deviné ? » Wei Zhao en fut tout ébahi.

« Parce que la taille de cette tenue ne convient pas ; aucune de celles qui t'accompagnent ne la mettrait. » Endemu Yu l'affirma d'un ton catégorique.

« Euh… » Wei Zhao en eut honte malgré lui. Quel œil avait donc cette femme, pour deviner même cela ? Cela cadrait mal avec son tempérament de garçon manqué…

« Tu es un homme volage. » Endemu Yu en tira sa conclusion, puis ajouta : « Puisque tu n'es qu'un esprit primordial, d'où sortent donc ces vêtements ? »

« Disons que je les ai créés par transmutation. » Wei Zhao éluda la question avec un air mystérieux.

Endemu Yu hocha la tête sans insister. Elle avait l'esprit raisonnable et savait ce qu'il convient de demander et ce qu'il vaut mieux taire.

« Bien, sortons d'abord et nous verrons ensuite. » Wei Zhao l'invita à avancer. Il éprouvait à présent une vague perplexité : puisque le gardien du lotus endormi avait été tué par son explosion, pourquoi ce monde dans le miroir ne s'était-il pas effondré sur-le-champ ? Se pouvait-il que cet espace ne fût pas maintenu par sa puissance, mais fût déjà un espace figé ?

Tous deux franchirent aussitôt la tenture et sortirent ; fort heureusement, la situation que Wei Zhao redoutait le plus ne se produisit point : l'unique issue vers le monde réel ne s'était pas refermée, sans quoi ils eussent été bel et bien perdus.

Pourtant, Wei Zhao et Endemu Yu ne se réjouirent pas longtemps : ce ne fut qu'après avoir traversé qu'ils s'aperçurent de l'anomalie. L'escalier céleste qui s'étendait devant eux n'avait nullement d'issue ; ce n'était qu'une façade sans substance. Le cœur de Wei Zhao fit soudain un bond : « Encore un monde dans le miroir ? »

« Ce n'est pas possible ? » Endemu Yu n'y croyait pas encore. À son sens, le gardien du lotus endormi était bel et bien mort ; que le monde dans le miroir précédent eût subsisté, passe encore, mais comment un second monde dans le miroir aurait-il pu apparaître ?

D'ailleurs, même un monde dans le miroir ne saurait surgir de nulle part : il doit être relié au monde réel pour en refléter l'image. Il n'était tout de même pas possible que, tout à l'heure, ce côté-ci eût été un monde dans le miroir et que, maintenant, cet autre côté en fût un aussi, sans même le moindre prototype réel ?

Incrédule, Endemu Yu gravit elle-même l'escalier céleste. Au début, rien d'anormal ; mais après avoir grimpé d'une centaine de toises, tous ses efforts pour avancer davantage demeurèrent vains. Devant elle s'étendait une brume confuse, et une limite invisible lui barrait la route : non seulement elle ne distinguait rien de ce qui s'étendait au-delà, mais même la perception de son esprit divin n'y servait à rien, comme si elle avait vraiment atteint le bout du monde.

« C'est inutile : voilà le monde dans le miroir créé par cette chose. Limité par ses capacités, l'étendue qu'il peut refléter se réduit à cela ; car s'il pouvait s'élargir à l'infini et refléter le monde entier, ce ne serait plus un gardien du lotus endormi, mais le dieu créateur des légendes. » Wei Zhao secoua la tête.

« Alors que faire ? » Endemu Yu était complètement abasourdie par ce constat : deux mondes dans le miroir, comment donc sortir ?

« Ne t'inquiète pas. Puisque son monde dans le miroir est né d'un reflet, il doit forcément exister un endroit relié au monde réel ; pour peu que nous soyons attentifs, nous finirons bien par trouver l'issue. » Wei Zhao la rassura.

Endemu Yu hocha la tête. Elle n'était pas une femme ordinaire : en bien des circonstances, elle se montrait plus désinvolte et plus magnanime que la plupart des hommes. S'égarer devant une situation aussi extravagante était normal, mais cela ne suffisait pas à lui faire perdre son sang-froid.

Tous deux se mirent aussitôt à tâtonner le long des confins de ce monde dans le miroir ; par chance, il ne mesurait guère que dix lis de tour, et l'on pouvait en faire le tour en peu de temps. S'il avait été assez vaste pour n'avoir point de limites, ils eussent été véritablement réduits à l'impuissance ; encore n'était-il pas sûr qu'ils eussent découvert si vite l'anomalie, et peut-être l'eussent-ils pris pour le monde réel.

Finalement, ils revinrent devant la tenture, échangèrent un regard et s'arrêtèrent.

« Partout ailleurs, pas la moindre anomalie ; il ne reste plus que cet endroit. » La voix d'Endemu Yu était grave.

« Oui, il semble bien que cette tenture soit l'unique passage de ce monde dans le miroir. » Wei Zhao approuva d'un hochement de tête. En théorie, la perception de son esprit divin ne pouvait laisser échapper la moindre faille, car son essence véritable était d'un rang bien supérieur à celui de ce gardien du lotus endormi ; même si ses forces se trouvaient limitées à présent par son corps d'esprit primordial, ce n'était au pire qu'une question de quantité, et la différence de nature entre leurs esprits primordiaux ne saurait être changée.

« Autrement dit, le passage vers le monde réel devrait se trouver dans l'autre monde dans le miroir ? » Sans la moindre hésitation, Endemu Yu fit un pas et franchit la tenture.

« Cette femme est décidément d'une belle détermination. » Wei Zhao ne put retenir un sourire. Face à pareille situation, toute autre femme, sinon en proie à la panique et au désarroi, se serait du moins blottie derrière lui ; jamais elle n'aurait agi avec une telle hardiesse et une telle vivacité que Endemu Yu.

Emboîtant le pas à Endemu Yu, Wei Zhao franchit à son tour la tenture ; et à l'instant même où il la traversait, une vague sensation d'étrangeté l'effleura.

« Qu'y a-t-il ? » Endemu Yu se retourna pour demander.

« N'as-tu pas l'impression qu'il y avait quelque chose de bizarre en traversant ? » Wei Zhao demanda, les sourcils froncés.

« Quelque chose de bizarre ? » Endemu Yu n'y comprit rien ; après réflexion, elle dit : « Je n'ai rien remarqué d'anormal, c'était pareil que tout à l'heure quand nous avons traversé. » (À suivre.)