다행히 단목옥은 더 이상 탓할 생각이 없었는지, 위소의 몸에서 내려온 뒤에도 아무 말 없이 걸어가 방금 벗어 둔 옷을 주우러 갔다. 그러나 옷을 찾아 들어 본 순간, 그녀는 그 자리에서 굳어 버렸다.

조금 전의 진기 단화 폭탄에 휘말린 탓인지, 그녀의 옷은 곳곳이 너덜너덜 구멍투성이였다. 이걸 대체 어떻게 입으란 말인가?

문제는 몸에서 벗어 둔 이 한 벌 말고는 갈아입을 옷을 전혀 챙겨 오지 않았다는 것이었다. 앞으로 어쩐단 말인가. 설마 이 속적삼과 속바지 차림으로 시련을 치르러 나갈 수는 없는 노릇이었다. 아무리 단목옥이 호탕하다 한들 그녀는 어디까지나 여인이었다. 이번에는 사태에 떠밀려 위소에게 들킨 것으로 그쳤지만, 만약 또 다른 누군가에게 보인다면 그야말로 살아갈 수가 없을 터였다.

«못 입겠나? 걱정 말게, 내게 있네.» 위소가 그 모습을 보고 서둘러 옷 한 벌을 건넸다. 옥패 공간에 다른 여자아이들을 위해 준비해 둔 것이었다. 지난번에는 곽우접이 입었고, 이번에는 마침 단목옥에게 제 몫을 하게 된 셈이었다.

«이건 속세의 옷인가요?» 단목옥은 옷을 받아 한번 훑어보더니 군말 없이 바로 걸쳤다. 그런데 이게 웬일인가, 옷을 걸치자 도시의 여강인 같은 기품이 물씬 풍겼다.

위소가 아직 땅에 남은 그 주검을 보며 생각에 잠겨 있는데, 단목옥이 문득 한마디 던졌다. «여자 관계가 꽤 많으시네요?»

«뭐?» 위소가 그녀를 보았다. 영문없이 웬 말인가?

«함께 시련에 들어온 이들 말고도, 내 짐작이 틀리지 않았다면 다른 곳에도 여자가 있으시죠?» 단목옥이 무심하게 말했다.

«어떻게 알았나?» 위소가 갑자기 기이하다는 듯 물었다.

«이 옷 치수가 안 맞거든요. 당신과 함께 온 그 몇 명 중 누구와도.» 단목옥이 단언했다.

«어어……» 위소는 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 이 여자, 대체 무슨 눈을 가졌기에 이런 것까지 알아채는가. 평소 그녀의 사내다운 기질과는 영 딴판이 아닌가?

«당신은 바람둥이 남자예요.» 단목옥이 결론을 내리더니, 이내 다시 물었다. «당신이 원신이라면, 그런데 이 옷은 대체 어디서 난 거죠?»

«그냥 내가 변해 본 걸로 치게.» 위소가 뜸을 들이며 말했다.

단목옥은 고개를 끄덕였다. 더 캐묻지는 않았다. 그녀는 사리를 분별할 줄 아는 사람이라, 어떤 일을 물어야 하고 어떤 일을 물어서는 안 되는지 알고 있었다.

«좋아, 우선 나가서 이야기하세.» 위소가 말을 꺼냈다. 그런데 지금 그는 은근히 이상했다. 취련 호법이 이미 자신의 손에 폭사했는데, 이 거울 속 세계는 어째서 그 자리에서 붕괴하지 않은 것인가. 혹시 이 공간은 그의 능력으로 유지되는 것이 아니라, 이미 고정된 공간인 것이 아닐까?

두 사람은 곧바로 장막을 뚫고 나왔다. 다행히 위소가 가장 걱정하던 상황은 일어나지 않았다. 진실 세계로 통하는 유일한 출구는 그대로 막히지 않고 있었다. 그랬더라면 정말로 막막해졌을 터였다.

그러나 위소와 단목옥이 오래 기뻐하지는 못했다. 뚫고 나온 뒤에야 뭔가 이상하다는 것을 깨달았으니, 앞쪽의 천제에는 출구가 아예 없었다. 겉모습만 그럴 뿐이었다. 위소는 문득 가슴이 철렁 내려앉았다. «또 하나의 거울 속 세계인가?»

«설마요?» 단목옥은 아직 믿지 못했다. 그녀가 보기에 취련 호법은 분명히 이미 죽었고, 이전의 거울 속 세계가 남은 것만 해도 충분히 이해할 만한데, 어떻게 거울 속 세계가 하나 더 생길 수 있단 말인가?

더구나 설령 거울 속 세계라 한들, 그 또한 허공에서 나타날 수는 없는 노릇이었다. 반드시 진실 세계와 이어져야 비칠 수 있는 법이었다. 설마 방금 그쪽이 거울 속 세계였다고 지금 이쪽도 거울 속 세계라니, 최소한의 진실 원형조차 없단 말인가?

단목옥은 믿지 못하겠다는 듯 몸소 천제를 올라 보았다. 처음에는 아무런 이상이 없었으나, 백 장쯤 올라갔을 무렵부터는 어떻게 해 보아도 더는 앞으로 나아갈 수가 없었다. 앞쪽은 아련하기만 하고, 무형의 경계가 끊임없이 그녀를 가로막고 있었다. 앞쪽의 상황이 전혀 보이지 않을 뿐더러, 신식으로 감지하는 것조차 아무 소용이 없었다. 마치 정말로 세계의 끝에 다다른 듯했다.

«소용없네. 이것이 바로 그 녀석이 만들어 낸 거울 속 세계일세. 능력의 한계 탓에 이 거울 속 세계가 비출 수 있는 범위는 고작 이 정도일 뿐이지. 만약 정말로 무한히 넓힐 수 있어서 세계 전체까지 비춰 낼 수 있었다면, 그건 취련 호법이 아니라 전설 속의 창세신이었을 걸세.» 위소가 고개를 저으며 말했다.

«그럼 어떻게 하죠?» 단목옥은 이 사실에 완전히 얼이 빠져 버렸다. 둘 다 거울 속 세계라니, 그럼 어떻게 나간단 말인가?

«조급해하지 말게. 그의 거울 속 세계가 거울에 비친 것이라면, 반드시 한 곳은 진실 세계와 이어져 있을 걸세. 우리가 조금만 세심하게 살피면 언젠가는 출구를 찾을 수 있네.» 위소가 위로했다.

단목옥은 고개를 끄덕였다. 그녀는 본래 평범한 여자가 아니어서, 대개의 남자들보다도 훨씬 호탕하고 대범한 구석이 많았다. 이런 괴이한 상황에 어리둥절해지는 것은 당연한 일이었으나, 그렇다고 해서 침착함을 잃을 정도는 아니었다.

두 사람은 곧바로 이 거울 속 세계의 가장자리를 따라 더듬어 나가기 시작했다. 다행히 사방 십 리 남짓에 불과해서 한 바퀴 도는 데 그리 많은 시간이 걸리지 않았다. 그랬기에 망정이지, 만약 이 거울 속 세계가 정말로 끝이 없을 만큼 넓었다면 두 사람은 정말로 속수무책이었을 터였다. 물론 그랬다면 이 속임수를 이렇게 빨리 알아챌 수 있었을지조차 미지수였을 것이고, 어쩌면 이곳이 진실 세계라고 여겼을지도 모를 일이었다.

마침내 두 사람은 그 장막 앞까지 돌아왔고, 서로를 한번 바라보며 걸음을 멈추었다.

«다른 곳에는 조금의 이상도 없었어요. 남은 건 여기뿐이네요.» 단목옥이 낮은 목소리로 말했다.

«그렇군. 보아하니 이 장막이 바로 이 거울 속 세계의 유일한 출입구일세.» 위소가 고개를 끄덕이며 동의했다. 그의 신식 감지라면 이론상 어떤 흠결도 놓칠 리 없었다. 무엇보다 그의 본체의 격은 이 취련 호법 따위보다 훨씬 높았으니, 설령 지금 원신체라는 이유로 실력이 제약되어 있다 한들, 그것도 많아야 양이 너무 적기 때문일 뿐이었다. 원신 사이의 그 질적인 차이는 어쩔 수 없이 바뀌는 것이 아니었다.

«그러니까 진실 세계로 통하는 출입구는 맞은편 저 거울 속 세계에 있어야 한다는 말씀이네요?» 단목옥은 그렇게 말하곤 망설임 없이 곧바로 발을 내디뎌 장막을 뚫었다.

«이 여자, 제법 과단성 있군.» 위소는 그 모습을 보고 저도 모르게 실소를 터뜨렸다. 다른 여자라면 이런 처지에 놓였을 때, 아무리 당황해 어쩔 줄 몰라 하지 않는다 해도 대개는 그의 뒤에 숨으려 들 것이었다. 단목옥처럼 이렇게 과감하고 야무질 수는 없었을 터였다.

단목옥의 뒤를 이어 위소도 곧바로 장막을 뚫었다. 그런데 뚫고 지나는 바로 그 순간, 문득 은은하게 무언가 이질적인 느낌이 스쳐 갔다.

«왜 그러시죠?» 단목옥이 돌아보며 물었다.

«뚫고 나올 때 뭔가 좀 이상하지 않았나?» 위소가 눈살을 찌푸리며 물었다.

«이상하다니요?» 단목옥은 영문을 몰라 하다가, 곰곰이 생각해 보고는 말했다. «전 별로 다른 점을 못 느꼈는데요. 방금 뚫고 지나왔을 때와 똑같던데요.» (다음 편에 계속)