«그 전? 그 전에는 내가 그를 따라 들어올 때 한 번 지나갔을 뿐인데, 이미 어떤 느낌이었는지 기억도 안 나요……» 단목옥은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 이 일을 그녀 탓으로만 돌릴 수는 없었다. 위소가 이 미세하기 그지없는 위화감을 감지해 낸 것이 전적으로 감각이 예민해서만은 아니었다. 더 큰 이유는 그가 퇴로를 확보하기 위해 예전에 몇 번이고 이곳을 오가며 출입했기 때문이었고, 단목옥은 고작 한 번뿐이었으니 당연히 알아챌 수 없었던 것이다.

다만 위소라 해도 이 한 가닥 위화감을 감지하는 데 그쳤을 뿐, 소용은 없었다. 그 위화감이 생겨난 근원을 추적할 수 없었기 때문이다. 근원조차 찾지 못하는 이상, 이른바 대응책이라는 것도 더더욱 논할 수 없는 노릇이었다.

«가세. 우선 잘 살펴보고 나서 생각하세.» 위소가 말하고는 앞장서서 걸어갔으나, 몇 걸음 채 가지 않아 발걸음을 멈췄다.

단목옥은 그 모습에 고개를 갸웃했으나, 이내 눈앞의 광경을 한 번 보고는 자신도 그만 얼어붙었다. 대막은 여전히 그 대막이었고, 온갖 배경과 진열은 현실 세계와 조금도 다르지 않았다. 공간의 배치든 하나하나의 사물이든 반점 하나 이상한 데가 없었다.

그러나 바로 그 조금도 이상한 데가 없다는 것이 가장 큰 이상이었다!

잊지 말아야 한다. 위소는 바로 이곳에서 취련호법을 죽였던 것이다. 그런데 눈앞에는 그 토막 난 시체도 없고, 진기단화폭탄의 여파에 휩쓸린 잔해도 없었다. 오히려 깨끗하기 그지없어 티끌 하나 묻어 있지 않았다.

«여긴 방금 그 거울 속 세계가 아니네?» 단목옥의 표정에 저도 모르게 귀신이라도 본 듯한 기색이 어렸고, 동시에 얼마간의 요행수까지 담겨 있었다. 만약 여기가 거울 속 세계가 아니라면, 혹시 현실 세계인 것은 아닐까?

누구든 이런 처지에 빠진다면 한 가닥 요행수를 품기 마련이었고, 위소도 예외는 아니었다. 안타깝게도 그와 단목옥이 나가서 한 바퀴 둘러본 뒤, 그 한 가닥 요행수는 그야말로 산산조각이 났다.

여기는 원래의 그 거울 속 세계가 아니었지만, 현실 세계도 아니었다. 또 하나의 거울 속 세계였다.

그뿐만이 아니었다. 이 거울 속 세계 역시 아무런 허점도 없었고, 여전히 장막이라는 유일한 출입구 하나뿐이었다.

다시 장막 앞으로 돌아와, 위소와 단목옥은 불문곡직하고 침묵에 잠겼다. 처지는 갈수록 복잡하고 기이해졌으며, 동시에 갈수록 손 쓸 도리가 없어졌다. 양쪽이 모두 거울 속 세계인 데다, 더 결정적인 것은 이 거울 속 세계가 원래 그곳이 아니라는 점이었다. 대체 이게 무슨 상황이란 말인가?

한참 만에 단목옥이 고개를 들어 위소를 바라보았다. 입을 열어 묻지는 않았으나, 다음에 어찌해야 할지를 묻고 있는 것이 분명했다.

«계속 시험해 보세.» 위소가 생각에 잠긴 얼굴로 눈앞의 장막을 바라보았다. 허점을 도무지 찾아낼 수 없는 이상, 계속 이를 악물고 시험해 보는 수밖에 없었다. 어느 정도의 규칙을 더듬어 찾아내고 나서야 비로소 파훼법을 찾을 수 있을 터였다.

말을 마치고 위소가 장막을 꿰뚫어 걸어가려는데, 마지막 순간에 문득 발걸음을 멈추더니 옥패 공간에서 옷 한 벌을 꺼내 대번에 땅에 던졌다. 속세계 여자아이의 옷으로, 이 거울 속 세계에 놓아두면 둘도 없는 표지물이었다.

단목옥은 곧 위소의 의도를 알아차리고 말했다. «나중에 이 거울 속 세계가 또 다른 곳으로 변하는지 확인해 보시려는 거군요?»

«그렇네.» 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 이 순간 이미 대담한 추측을 하나 품고 있었고, 이 옷이 어느 정도 그 추측을 입증해 줄 수 있을 터였다.

«옷 한 벌만으로는 뭔가를 설명하기 어려울지도 모릅니다. 차라리 잠시 헤어져서, 이 살아 있는 저를 표지물로 삼는 편이 훨씬 확실하지 않을까요?» 단목옥이 대담하게 제안했다.

«안 되네.» 위소가 단호히 고개를 저으며 주위의 거울 속 세계를 둘러보고는 쓴웃음을 지었다. «내 짐작이 틀리지 않았다면, 우리가 다시 이곳으로 돌아왔을 때 이 옷은 십중팔구 사라져 있을 걸세. 정말 그렇게 된다면, 우리가 한번 헤어지는 순간 다시 만나기는 거의 어려울 거야.»

«그, 그럼……» 단목옥은 그 말에 깜짝 놀랐다. 이런 처지에서는 둘이 함께 있는 것이 각자 싸우는 것보다 훨씬 나았다. 특히 그녀에게는 위소를 따르면 그나마 한 가닥 목숨을 건질 기회라도 있었지만, 혼자라면 정말로 살아날 가망이 희박했다.

과연 위소의 예상대로, 그가 단목옥을 데리고 장막을 통과했다가 다시 통과해 돌아오자, 방금 그가 던져 둔 옷은 과연 간 곳 없이 사라져 있었고, 이곳은 또 하나의 완전히 새로운 거울 속 세계였다.

«대체 무슨 실마리를 보신 겁니까?» 단목옥이 참지 못하고 물었다.

«몇 번 장막을 통과하는 동안, 왜 그런 떨칠 수 없는 위화감이 들었는지 대충 알 것 같네.» 위소가 말을 멈추었다가 문득 화제를 돌렸다. «거울을 비춰 본 적이 있나?»

«당연히 있죠.» 단목옥은 영문을 모르겠다는 얼굴이었다.

«그럼 거울 두 개를 동시에 비춰 본 적은?» 위소가 다시 물었다.

«거울 두 개를 동시에 비춘다고요?» 단목옥은 잠시 알아듣지 못하다가, 위소가 손을 들어 시늉을 하고 나서야 문득 깨달았다. 위소의 말인즉, 마주 보고 선 두 개의 큰 거울 사이에 서서 서로를 비추게 하는 것이었다.

«거울 하나는 거울 속 세계 하나만 비출 수 있지만, 마주 본 거울 두 개가 있으면 서로 비추어 무수한 거울 속 세계를 만들어 낼 수 있다는 말씀이신가요?» 단목옥은 한마디에 알아들었다. 위소의 이 추측은 눈앞의 처지와 상당히 들어맞았다. 이 가능성 말고는 다른 무엇으로도 설명하기 어려웠다.

«맞네. 그것이 내가 방금 말한 위화감의 근원일세. 처음 퇴로를 확인할 때는 내가 현실 세계와 거울 속 세계 사이를 오갔고, 지금은 두 거울 속 세계 사이를 오가고 있지. 둘은 서로 다르네.» 위소가 설명했다.

«그 차이라면 극미한 수준일 텐데, 감각이 그렇게나 예민하십니까?» 단목옥은 놀라움을 금치 못했다. 그녀는 위소처럼 여러 번 시험하지는 않았지만 대략은 기억하고 있었다. 둘 사이의 차이는 설령 있다 해도 기껏해야 천분의 일, 아니면 만분의 일 정도에 불과했을 터였다. 그런데 위소가 그것을 정확히 포착해 내고, 나아가 거울 두 개라는 추측까지 역으로 끌어냈다니, 이 정도의 통찰력이라면 그야말로 상상조차 하기 어려운 경지였다.

«나는 그저 원신일 뿐이니, 이 정도 감각조차 없다면 어찌 폐물이 아니겠나?» 위소가 웃었다.

«하지만 아직 의문이 하나 남습니다. 정말 당신 말대로 거울 두 개라면, 어째서 그 시체는 없어지고 당신이 방금 버린 옷도 없어진 겁니까?» 단목옥이 눈살을 찌푸리며 물었다.

거울 두 개라는 것으로 이 거울 속 세계들의 근원은 설명될 수 있었지만, 이 점만은 여전히 설명이 되지 않았다. 만약 이 거울 속 세계들이 서로를 비추는 것이라면, 이론상 그중 어느 하나에 변화가 생기기만 해도 나머지도 따라 변해야 마땅하지, 꿈쩍도 하지 않을 리가 없었다.

«아니네, 그대가 오해했어. 이 두 거울이 비추는 본체는 단 하나뿐일세. 바로 바깥의 현실 세계지.»