「さっき？さっきわたしが彼の後についてここに入ってきたとき、一度だけ通り抜けたけど、もうどんな感じだったか覚えていない……」端木玉は苦笑しながら首を振った。これは彼女を責められることではない。衛昭がこの微かにして不可解な異変を察知できたのは、感覚が鋭いからだけではない。むしろ主な理由は、退路を確保するために何度も何度もここを出入りしていたからだ。端木玉はたった一度きり、当然気づけるはずもない。

ただ、衛昭もこの一抹の異変に気づいたところで無駄だった。この異変が現れた源を追跡できないのだ。根源すら見つからない以上、いわゆる対処の策など論じるべくもない。

「行こう、まずよく調べてからにしよう」衛昭はそう言うと先頭に立って歩き出したが、数歩も行かないうちに足を止めた。

端木玉はそれを見て怪訝に思ったが、目の前の光景を一目見た途端、彼女もまた呆然とした。大天幕はやはりあの大天幕のままで、様々な設えや調度は現実の世界と何一つ変わらない。空間の配置も一つ一つの景物も、少しの異常もない。

だが、少しの異常もないことこそが、最大の異常なのだ！

忘れてはならない。衛昭はこの場所で醉蓮護法を殺したのだ。ところが目の前には、あの欠け損じた屍もなければ、真気丹火弾の余波に巻き込まれた残骸もない。かえって清潔そのもので、塵一つ落ちていない。

「ここはさっきの鏡中世界じゃないの？」端木玉の表情には、まるで化け物でも見たかのような色が浮かんだ。同時にそこには一抹の僥倖も混じっている。もしここが鏡中世界でないのなら、もしかすると現実の世界なのだろうか？

誰であれこのような状況に陥れば、一抹の僥倖を抱かずにはいられない。衛昭とて例外ではない。ただ、彼と端木玉が外を一回りして戻ってきたとき、その僥倖はたちまち粉々に砕け散った。

ここは元のあの鏡中世界ではない。しかし現実の世界でもない。また別の鏡中世界なのだ。

それだけでなく、この鏡中世界にもやはり少しの綻びもなく、依然として天幕だけが唯一の出入口だった。

再び天幕の前に戻ると、衛昭と端木玉は示し合わせたように黙り込んだ。状況はますます複雑怪奇になり、同時にますます為す術もなくなっていく。両側とも鏡中世界なだけでなく、肝心なのはこの鏡中世界がもとのそれではないということだ。いったいどういうことなのか。

しばらくして、端木玉は顔を上げて衛昭を見た。口には出さなかったが、明らかにこれからどうするのかと問いかけている。

「もう少し試してみよう」衛昭は物思いにふけりながら目の前の天幕を見つめた。少しの綻びも見つからない以上、このまま我慢して試し続けるしかない。ある程度の規則を掴んで初めて、打ち破る術を見出せるのだ。

そう言って衛昭は天幕をくぐろうと踏み出したが、最後の一瞬にふと足を止め、玉佩の空間から衣服を一枚取り出して地面に放り投げた。これは世俗界の娘の衣服で、この鏡中世界においては唯一無二の目印となる。

端木玉はすぐに衛昭の意図を悟った。「この鏡中世界が、あとでまた別のものに変わるかどうかを確かめたいのね？」

「そのとおりだ」衛昭は頷いた。彼にはすでに大胆な推測があった。この衣服はある意味で、その傍証となるはずだ。

「でも、衣服一枚では何も証明できないかもしれないわ。いっそここで一時別れましょう。この生身のわたしを目印にしたほうが、よほど確かじゃない？」端木玉は大胆に提案した。

「駄目だ」衛昭はきっぱりと首を振り、周囲の鏡中世界を見回して苦笑した。「俺の推測が正しければ、次にここへ戻ってきたとき、この衣服は十中八九消えている。もしそうなれば、君と俺が別れたら、もう二度と落ち合うのは難しいだろう」

「それは……」端木玉はその言葉に驚いた。このような状況では、二人一緒のほうがそれぞれ戦うよりずっとよい。とりわけ彼女にとって、衛昭についていけば幾ばくかの逃げ延びる望みがあるが、一人きりとなれば、本当に生き延びる望みは渺茫としてないのだ。

案の定、衛昭の予想どおりだった。彼が端木玉を連れて天幕をくぐり、またくぐり戻ってくると、先ほど投げ捨てたあの衣服は跡形もなく消えていた。またしても真新しい鏡中世界である。

「いったい何が分かったというの？」端木玉は思わず尋ねた。

「何度か天幕をくぐるうちに、なぜあの払っても払いきれないような違和感があったのか、だいたい分かった」衛昭は一息ついてから、ふと問いを転じた。「君は鏡を見たことがあるか？」

「もちろんよ」端木玉はきょとんとした顔をした。

「では、二枚の鏡を同時に映したことは？」衛昭はさらに問いかけた。

「二枚の鏡を同時に？」端木玉にはすぐには呑み込めなかった。衛昭が手振りで示してから、ようやく合点がいった。衛昭の言わんとするところは、向かい合った大きな二枚の鏡の間に立つと、互いに映し合うということだ。

「つまり、一枚の鏡では一つの鏡中世界しか映し出せないけれど、向かい合った二枚の鏡があれば、互いに映し合って無数の鏡中世界が生まれるっていうこと？」端木玉は一度で呑み込んだ。衛昭のこの推測は、今の状況とよく符合している。この可能性のほかには、他の何も説明がつかない。

「そのとおり、これこそがさっき言った違和感の根源だ。最初に退路を確かめたとき、俺は現実の世界と鏡中世界の間を行き来していた。だが今は二つの鏡中世界の間を行き来している。これは別物なのだ」衛昭は説明した。

「その違いなんてごく僅かでしょう？あなたの感覚はそこまで鋭いの？」端木玉は驚きを隠せなかった。彼女は衛昭のように何度も実験したわけではないが、だいたいのところは覚えている。二つの間の違いは、あったとしてもせいぜい千分の一、いや万分の一程度のはずだ。衛昭がそれを正確に捉え、さらに逆算して二枚の鏡の推測にまで至ったとは、その洞察力はまさに常軌を逸している。

「俺は元神そのものだからな。これしきの感覚すらないようでは、役立たずもいいところだ」衛昭は笑った。

「でも、まだ分からないことがあるの。本当にあなたの言うとおり二枚の鏡なら、どうしてあの屍は消えて、あなたがさっき投げた衣服も消えたの？」端木玉は眉をひそめて尋ねた。

二枚の鏡ならば、確かにこれらの鏡中世界の由来は説明できる。だが、この点はやはり説明がつかない。もしこれらの鏡中世界が互いに映し合っているのなら、理論上はいずれか一つに変化が起きれば、他もそれに伴って変化するはずだ。知らん顔ではいられないはずだろう？

「いや、君は誤解している。二枚の鏡が映し出している本体はただ一つ、外の現実世界だけなのだ」