幸いなことに、端木玉にはそれ以上責めるつもりはないらしく、衛昭のもとから降りても何も言わず、ただ歩いていって先ほど自分が脱ぎ捨てた衣服を拾い上げた。だが、その衣服を見つけて手に取った途端、彼女はたちまち固まってしまった。

先ほどの真気丹火の爆発に巻き込まれたせいで、彼女の衣服はあちこち破れ、穴だらけになっていた。これではとても着られたものではない。

問題は、身にまとっていたこの一着以外に、着替えを一切持ってきていないことだった。この先どうすればいいのか。まさか、この褌と下着だけの姿で試練に出るわけにもいかない。いくら端木玉が豪放磊落といっても、彼女はやはり女だ。今回ばかりは状況に迫られて衛昭に姿を見られたが、これ以上他の者にまで見られたら、とても生きていけないではないか。

「着られない？大丈夫、俺が持ってる」衛昭はそれを見て慌てて一着の衣服を差し出した。これは玉佩空間に他の娘たちのために用意しておいたもので、前回は霍雨蝶に着せてやり、今回ちょうど端木玉のところで役に立ったのだった。

「これは世俗界の衣服？」端木玉は受け取って一瞥すると、ためらいもなくそのまま身にまとった。それがよく似合っていて、都会のキャリアウーマンのような気品が漂っていた。

衛昭が地面のあの欠けた屍体を前に何やら考え込んでいると、端木玉が突然こう言った。「あなた、紅顔の知己がずいぶん多いのね？」

「は？」衛昭は彼女を見た。何の脈絡もなく、どうしてそんなことを言い出すのか。

「一緒に試練に来た連中以外に、たぶん他のところにも女がいるでしょ？」端木玉は何気なく言った。

「どうして分かったんだ？」衛昭はたちまち驚いた。

「この衣服のサイズが合わないからよ。一緒にいる連中にはどれも合わなかった。」端木玉は確信に満ちて言った。

「う……」衛昭は思わずたじろいだ。この女、どんな目をしているんだ。こんなことまで見抜くとは。彼女のこれまでの男勝りな気質とはまるで合わないではないか。

「あなたって浮気な男ね。」端木玉は結論を下すと、さらに続けて尋ねた。「あなたが元神だっていうなら、この衣服はいったいどこから出てきたの？」

「俺が作り出したってことにしておこう。」衛昭ははぐらかした。

端木玉はうなずいた。それ以上問い詰めようとはしなかった。彼女は物事の道理をわきまえた人物で、何を尋ねるべきか、何を尋ねるべきでないかを知っていた。

「よし、まずは出よう。」衛昭が声をかけた。彼には今、どうにも腑に落ちないことがあった。醉蓮護法はすでに自分の手で爆死させたというのに、なぜこの鏡中世界はその場で崩壊しなかったのか。まさか、この空間は彼の力で維持されているのではなく、すでに固定化された空間と化しているというのか。

二人はさっそく帳幕を抜けて外に出た。幸いなことに、衛昭が最も案じていた事態には至っていなかった。現実世界へ通じるこの唯一の出口は、塞がれてはいなかったのだ。そうでなければ、まさにお手上げであった。

しかし、衛昭と端木玉が喜んだのも束の間、通り抜けてからようやくおかしいことに気づいた。前方の天梯にはそもそも出口などなく、ただ見かけ倒しの作り物にすぎなかったのだ。衛昭は突然、胸の内でどきりとした。「また鏡中世界か？」

「まさか。」端木玉はまだ信じられなかった。彼女に言わせれば、醉蓮護法は確かに死んだも同然で、先ほどの鏡中世界が残されたのならまだ情状酌量の余地はある。だが、どうしてまた一つ鏡中世界が増えるなどあり得るだろう。

ましてや、たとえ鏡中世界であっても、それは虚空から突然現れるものではない。現実世界とつながっていてこそ映し出せるはずだ。先ほどあちらが鏡中世界で、今度はこちらも鏡中世界などということがあるだろうか。それでは、最低限の現実の原型すら存在しないではないか。

端木玉は納得がいかず、自ら天梯を登ってみた。最初のうちは何の異変もなかった。だが、およそ百丈ほど登ったところで、どう試みてもそれ以上前へ進めなくなった。前方はぼんやりと霞んでいて、常に何か目に見えぬ境界が彼女を阻んでいる。前方の様子はおろか、神識による感知すらまるで役に立たず、本当に世界の果てにでも来たかのようだった。

「無駄だ。これが、あの化け物の生み出した鏡中世界ってやつさ。能力の制約を受けて、この鏡中世界が映し出せる範囲はこれくらいしかないんだ。もし本当に無限に広げられて、世界中を映し出せるというのなら、そいつは醉蓮護法なんかじゃない。伝説の創世神ってところだろうよ。」衛昭は首を振りながら言った。

「じゃあ、どうするの？」端木玉はこの事実にすっかり戸惑ってしまった。どちらも鏡中世界なら、どうやって外へ出ればいいというのか。

「焦るな。奴の鏡中世界が鏡に映したものだというのなら、必ずどこか一箇所、現実世界とつながっている場所があるはずだ。注意深く探せば、きっと出口は見つかるさ。」衛昭はそう慰めた。

端木玉はうなずいた。もとより彼女は並の女ではない。多くの場面で、大半の男よりもはるかに豪放磊落で度量が大きい。こうした不可解な状況に茫然とするのは当然のことだが、それで動揺を隠せなくなるほどではない。

二人はさっそく、この鏡中世界の縁を手探りで進み始めた。幸いなことに、広さはせいぜい十里ほどで、一回りするのにさほど時間はかからなかった。もしこの鏡中世界が果てしなく広かったなら、二人は本気でどうしようもなくなっていただろう。もっとも、そのような場合にこんな早くに怪しさに気づけたかどうかも分からず、あるいはこれこそが現実世界だと信じ込んでいたかもしれない。

やがて、二人はあの帳幕の前にたどり着き、互いに顔を見合わせて足を止めた。

「他のどこにも少しの異常もなかった。残るはここだけよ。」端木玉は低い声で言った。

「うむ。どうやらこの帳幕が、この鏡中世界の唯一の出入口のようだ。」衛昭もうなずいて同意した。彼の神識による感知なら、理論上どんな綻びも見落とすはずがない。何しろ彼の本体の格は、この醉蓮護法などよりはるかに高いのだ。たとえ今は元神体のせいで実力に制約があっても、それはせいぜい量が少なすぎるというだけで、元神同士の質の差は変えようのないものなのだから。

「つまり、現実世界へ通じる出入口は、あっちの鏡中世界にあるってことね？」そう言うと端木玉はためらうことなく、さっそく帳幕をくぐって進んだ。

「この女、なかなか思い切りがいいな。」衛昭はそれを見て思わず苦笑した。他の女ならこの状況に直面して、慌てふためいて六神無主になるのでない限り、たいていは自分の背後に隠れるものだ。端木玉のように果敢に、てきぱきと振る舞うことは決してないだろう。

端木玉に続いて、衛昭もすぐに帳幕をくぐった。だが、くぐり抜けたその瞬間、ふとある違和感がよぎった。

「どうしたの？」端木玉は振り返って尋ねた。

「くぐってきたとき、何か妙な感じがしなかったか？」衛昭は眉をひそめて問い返した。

「妙な感じって？」端木玉にはさっぱり分からず、しばらく考え込んでから言った。「私は何も変わったとは思わなかったわ。さっきくぐったときと一緒よ。」