「ふふ、俺が人間かどうかは、自分の手で触って確かめてみればいい」美しい顔の男は是も非も言わずに笑うと、端木玉の目の前まで一歩分の距離に歩み寄り、手を差し出した。

端木玉は半信半疑で彼を見つめ、衛昭の唆しに押されてその腕を抓んだが、ふと眼の色を変えた。この質感は断じて人間の血肉のそれではない。むしろ何かしらの植物のように感じられる。ただ、咄嗟には何なのか思い出せなかった。

「分からないか？」美しい顔の男は興味深げに口元を歪め、右手をゆっくりと左の前腕に添え、軽く折った。直後、かちり、と乾いた音が響く。

端木玉はたちまち瞼をびくりと震わせ、相手が左の前腕を丸ごとへし折り取るのを見て、全身が凍りついた。これは一体、どういうことだ？！

端木玉ばかりか、この時ばかりは衛昭も呆然とした。非情な者なら見てきたが、これほど非情な者はいまだかつて見たことがない。自らの腕を何の躊躇もなくもぎ取るとは、実に初めての目撃である。

しかし何とも異様なことに、前腕を丸ごと引きちぎったというのに、美しい顔の男からは血の一滴も流れていない。よく見れば、その前腕はそもそも血肉で構成されておらず、断裂面にはいくつかの穴が開いているほかは、どこもかっちりと塞がっていた。最も驚かされたのは、ちぎり取られた前腕と彼の体の傷口とが、いまだに幾筋もの細い糸で繋がっていることだ。いかにも藕の糸の如き、断ち切れぬ繋がりを思わせる。

「蓮根？」端木玉はそこでようやく合点がいき、目を大きく見開いて美しい顔の男を改めて眺めた。「お前は蓮根人間なのか？」

「まあ、そういうことだ。正確に言えば、俺の本体は一輪の醉蓮だ。身分についてはお前も知っている通り、あの方の護法、つまり奴らが口にする醉蓮護法だ」美しい顔の男は淡々と言った。

「醉蓮護法」——その答えは端木玉にはいささか意外だった。醉蓮とはこの上なく静謐で美しい植物であり、聖なるものとすら称される。ところが目の前のこの存在は、多くの場面で物静かで典雅に見えながらも、折に触れて噴き出す暴虐さが骨の髄まで染みついており、どう考えても醉蓮とは結びつかない。

しかし衛昭はそれを聞いて、たちまち腑に落ちた。霊獣は人間の修練者とは違う。特殊な天賦を持たぬ限り、彼らは概して自らの種族の天賦能力しか修行できぬ。そして天賦能力はどれもその本体と深く結びついている。この存在の本体が醉蓮だというのなら、鏡花水月のような不思議な能力を繰り出せたのも納得がいく。

「よし、聞くべきことは聞いた。服を脱げ。双修には汚れ一つあってはならぬ、わたしが体を洗ってやる」美しい顔の男はそう言って腕を繋ぎ戻しながら、端木玉が身に着けている最後の肌着と下帯に手を伸ばしてきた。

だが今度ばかりは、端木玉も先ほどほどさばさばとはしていられなかった。最後の恥じらいを覆う布まで引き剥がされては、彼女はもう面目を保てない。

正直に言えば、端木玉の実力は決して弱くはない。ただ、それは誰と比べるかの話であって、醉蓮護法という階梯の存在を前にしては、取るに足りぬものに過ぎない。体をわずかに後ろへ傾けただけのところで、相手に両手を掴まれてしまった。

「逃げるな。お前が恥ずかしがっているのは分かっている。だから今回はわたしが直々に脱がせてやる」美しい顔の男は微かに笑った。彼の忍耐はすでにほとんど擦り切れていた。端木玉とぐずぐずと情調を醸すような真似はもはや御免だった。彼は今、一気呵成に事を進め、双修を試みたいのだ。

端木玉は大いに慌てた。しかしこの時ばかりは身動きすらままならず、相手が少しずつ自らの肌着を引き剥がしていくのを、ただ見つめているしかない。この場に及んでは、運命を受け入れるほかに選択の余地はなかった。

ところが、端木玉がほぼ絶望しかけたその時。彼女と美しい顔の男の間に、衛昭が突然その姿を現した。相手が反応する間もなく、そのまま片手を相手の口の中へと突っ込んだ。

この一幕はあまりにも突然で、美しい顔の男が思いもしなかったのは当然ながら、ある程度の心構えのあった端木玉ですら反応が追いつかなかった。事の唐突さだけならまだしも、何しろ衛昭の速度が速すぎる。逃走にせよ奇襲にせよ、絶対の主動権を握れる速さだ。前回、食脳虫が彼を手に負えなかったように、今度の醉蓮護法もまた彼を手に負えなかった。

堂々たる護法として、一獣の下、万獣の頂点に立つ身。美しい顔の男がこれほどの奇天大辱を受けたことがかつてあっただろうか。他人に自分の鏡中の世界へ潜り込まれたのみならず、今や生きたまま口の中へ手を突っ込まれたのだ。この一撃に、彼は怒りで頭が真っ白になりかけた。

だが、彼が反撃の動きを見せるより早く、衛昭はすでに一足先に手を引き抜いていた。そして己の身もろとも後ろの端木玉を巻き込み、二人で猛然と後退する。その退き足はあまりに速かった。

美しい顔の男は一瞬呆けたが、すぐに自分の口の中に何かがあることに気づいた。しかし、手を伸ばして取り出す間もなく、その何かは轟音とともに炸裂し、彼の頭はその場で跡形もなく吹き飛んだ。

「彼は……死んだの？」端木玉は前方に転がる無残な亡骸を見つめ、言葉を失った。今日の九死に一生は、さぞ血みどろの死闘になるものと思っていた。まさか衛昭のこれほど突然の一手で、戦いが一瞬にして終わるとは思いもよらなかった。

「そうだといいんだが」衛昭はその亡骸を見つめ、微かに眉をひそめていた。

先ほどの奇襲は、彼が早くから考えていた策ではあったが、実のところ、それはあくまで次善の選択肢に過ぎなかった。この存在が真に双修を始めてからこそ、最高の仕掛け時となる。ただしそうなれば、端木玉の操を守ることはできぬ。あれこれ秤にかけた末、衛昭は最終的に早期の決行を選んだのだった。

幸い、その機会も悪くはなかった。加えて衛昭のほとんど反則的な速度があって、最終的には危なげなく奇襲を成功させ、真気丹火の爆弾という大いなる贈り物で、この醉蓮護法を送り出したのだった。

理屈から言えば、相手がこれほどに粉砕された以上、一件落着とすべきところだ。だが何ゆえか、あまりにも順調に運びすぎたせいか、衛昭の胸中には常にどこか引っかかるものがあった。何しろ食脳虫と同格の存在なのだ。真気丹火の爆弾ひとつで、そう簡単に片付くものだろうか。

「どうした？」端木玉が彼を見て言った。

「ああ、何でもない」衛昭は力強く首を振った。こればかりは自分の取り越し苦労に違いない。この醉蓮護法が実力強大とはいえ、食脳虫とは明らかに系統の異なる霊獣だ。防御能力は食脳虫ほど強くはない。油断したところを真気丹火の爆弾で仕留められたのも、ごく当然のことだろう。

「何でもないのなら、いい加減に私を降ろしてくれない？」端木玉は冷たい表情で言った。

「あっ、すまんすまん」衛昭はそこでようやくはっと我に返った。先ほど端木玉が真気丹火の爆弾に巻き込まれぬよう、彼は後退する際、そのまま端木玉を抱きかかえて自分の身に引き寄せていたのだ。一瞬気を取られた拍子にそのことをすっかり忘れており、まるで相手の便宜を図るかのような有様になっていた。(つづく)