「神識伝音ではない？では……では……」端木玉は口を開かなかったが、思考だけでしどろもどろになり、しばらく状況を呑み込めずにいた。

「だって、わたしは君の体内にいるからね。やむを得ずのこと、どうか許してほしい」衛昭は苦笑しながら詫びた。これが今の彼に残された唯一、相手の感知を逃れる術だった。今のところ相手はまだ、彼が元神だとは気づいていないはずだ。だから自分が端木玉に宿れるなど、想像も及ばない。つまり端木玉の肉体こそ、この上ない隠れ家なのだ。

「あなたがわたしの体内に？」端木玉はますます驚いた。幸い、今この美丈夫の注意はすっかり衛昭の捜索に向いており、さもなくば彼女の異変に気づいたに違いない。

「そう、君の元神のすぐそばにしゃがみ込んでいるんだ。でも安心してくれ、君に何一つ悪い影響はない」衛昭は慌てて請け合った。他人の元神に取り憑くなど、きわめて危険な所業だ。ちょっとしたことで元神同士の凄惨な殺し合いに発展し、最悪は奪舎にまで至る。しかも彼と端木玉はさほど親しくもなく、互いの信頼などまるで足りない。断りもなく突然憑りついたのだ。端木玉がどんな反応を示そうと、それはごく当然の理だった。

ところが端木玉の反応は、衛昭の予想をはるかに超えて落ち着いていた。ただ、質問が少し妙だった。「それだけで、わたしが何を考えているか直接分かるの？」

「おおよそは分かる」衛昭は内心首をかしげずにいられなかった。この端木玉、自分に奪舎される心配は無いのだろうか。元神による奪舎の類の噂は、修練界には掃いて捨てるほどあるだろうに。

「じゃあ、わたしはあなたの前で秘密なんて何も持てないじゃない」端木玉はとたんに焦れ出した。

「は？」衛昭は言葉を失った。女はやはり女、発想はいつまで経っても掴みどころがない。端木玉のように男勝りな気質の者でも例外ではない。この切迫した場面で、最も気にしているのが**のこととは。

しばらく呆けたのち、衛昭は苦笑して説明するしかなかった。「安心してくれ、君の内心を覗き見たりはしない。せいぜい、君の無意識の元神の波動を読み取れる程度だ。**のことは心配いらないよ」

「ならよかった」端木玉は明らかにほっとした様子だった。

衛昭が端木玉をなだめている一方で、美丈夫のほうは呆然と立ち尽くしていた。神識で周囲を何度も何度も探り直したが、怪しい兆候は一片たりとも見つからない。先ほど突然湧き上がったあの一抹の違和感すら、跡形もなく消え去っていた。

「まさか、本当に気のせいだったのか」美丈夫はそう呟くと、すぐに視線を端木玉へと戻し、笑みを浮かべて言った。「臆病な鼠輩一人に興を削がれるものではない。さあ、始めよう」

「あ、はい」端木玉は応じた。今度は衛昭が自分の身に潜んでいるおかげで、さきほどよりずっと心丈夫だった。

だが、相手の次の一言が彼女をたちまち怯ませた。「服を脱げ」

「服を脱げ？」端木玉は凍りついた。確かに彼女は男勝りの気質で、男たちの中に混じっても少しも怯まず居心地の悪さも覚えない。だが、彼女はやはり女なのだ。服を脱ぐなどということは、相当な決意を要する。

「服を脱がずしてどうやって双修する？ましてや、わたしたちはきちんと天地に誓いを立てた夫婦だ。今こそ洞房の時だろう」美丈夫は興味深げに彼女を見つめて言った。

「わたし……」端木玉は言い返せなかった。相手の真っ直ぐな眼差しには、どこか冷たいものが混じっている。先ほどの二度の騒動を経て、相手の元々乏しい忍耐が限界に近づいているのがすぐに分かった。

端木玉は結局、普通の女よりもずっと豪胆だった。歯を食いしばると、すぐさま真紅の外衣を脱ぎ捨て、真っ白な裏衣姿になった。

「もっと脱げ」美丈夫は無表情に促した。

端木玉は眉をひそめた。裏衣姿ならまだ何とか人前に出られるが、裏衣まで脱げば、残るのは褌と下着だけである。これはほとんど女の貞操に等しく、生涯を託すと決めた男のほか、誰にも見られてはならぬものだ。

しかも、目の前にいるのは人型に化けた霊獣。その身にはさらに衛昭の元神まで潜んでいる。これを脱いだあと、いったいどうやって人前に出ればよいのか。

「わたしの言葉は二度は繰り返さない」美丈夫は淡々と言った。

端木玉は長く迷わなかった。ほどなく裏衣をも脱ぎ捨て、これで恥部を覆うのは褌と下着だけとなった。しかし彼女の顔には羞恥の色は微塵もなく、かえってひどく平然としていた。この短い間に、すっかり吹っ切れたかのようだった。

「うむ、よい」美丈夫は賞賛の眼差しで端木玉の体をじろじろと眺め回した。彼ばかりか、実は衛昭もこの光景を見逃してはおらず、思わず舌を巻いた。

純粋に女として評価すれば、端木玉の肢体は決して完璧とは言えない。ややブロンズがかった肌も白さに欠け、女らしい柔らかさや嫋やかさに乏しい。だがその代わり、女には珍しい凛々しさと引き締まった健やかさを備え、かえって一種独特の風情があった。

見ざるは礼にかなう！衛昭は自分が覗き見をしている嫌疑を感じたが、すぐに自分に言い訳を用意した。今は相手の一挙一動を絶えず注視する必要がある。端木玉の体を眺めるのはあくまでついでであり、やむを得ないことなのだ。

「美しいか？」端木玉が突然、脳裏でそう問いかけた。

「美しい」衛昭は反射的に答えてから、すぐに後悔した。男である自分に堂々と覗き見られては、端木玉がいかに豪放磊落でも顔を背けずにはいまい。何しろ女の貞操がかかっているのだ。

「あなたが元神でなければ、今すぐその目をえぐり取ってやるのに」口では恐ろしいことを言うが、端木玉の語調はさほど激していなかった。

「わ、わたしはわざとじゃない……」衛昭はひどく気まずく、話題を変えるしかなかった。「本題が大事だ、本題が大事」

端木玉が服を脱いだことで、場の空気はいつしか艶めかしくなり始めた。美丈夫が手を伸ばして端木玉の体に触れようとしたが、端木玉は慌てて一歩後ろへ退いた。

「怖がることはない。わたしたちは夫婦だ。いずれこの一歩は踏むのだ」美丈夫は優しい顔で諭した。

「でも……わたしはあなたが何者なのかさえ知らないのに」端木玉がとっさに言った。

「わたしの本体を知りたいのか？」美丈夫は含みのある目つきで彼女を一瞥した。

「はい」端木玉は頷いた。実のところ、この問いを本当に知りたがっていたのは衛昭である。彼女はただの伝声筒にすぎない。美丈夫と渡り合うには、少なくとも相手の本体が何なのかを先に知らねばならないのだ。

「よかろう。どうせわたしたちは夫婦になったのだ、知られても差し支えあるまい」美丈夫は一呼吸置くと、そのまま言った。「ほら、これがわたしの本体だ」(つづく)