«신식전음이 아니라고? 그럼…… 그러면……» 단목옥은 입을 열지 않았지만, 생각만으로도 이미 말이 더듬거렸고, 한동안 구체적인 상황을 파악하지 못했다.

«내가 바로 그대 몸속에 있으니까. 어쩔 수 없는 일이니 이해해 주게.» 위소가 쓴웃음을 지으며 사과했다. 이것이 그가 지금 상대의 감지를 피할 수 있는 유일한 방법이었다. 지금까지 상대는 아마 자신이 원신이라는 사실조차 모르고 있을 터였기에, 자신이 단목옥의 몸에 기탁할 수 있으리라고는 상상도 하지 못했을 것이었다. 달리 말하면, 단목옥의 몸이 최고의 은신처였던 셈이다.

«당신이 내 몸속에 있다고?» 단목옥은 더욱 경악했다. 다행히 이때 준수한 남자의 주의가 온통 위소를 찾는 데 쏠려 있었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 틀림없이 그녀의 이상한 기색을 눈치챘을 터였다.

«그래, 그대 원신 곁에 쭈그리고 앉아 있지. 하지만 걱정 말게, 그대에게 어떤 나쁜 영향도 끼치지 않으니까.» 위소가 서둘러 장담했다. 남의 원신에 올라탄다는 것은 대단히 치명적인 일이어서, 자칫하면 원신 간의 참혹한 사투로 번지거나 심지어 탈사로 이어질 수도 있었다. 그런데 그와 단목옥은 그다지 친하지도 않았고 서로에 대한 신뢰도 턱없이 부족한 사이였다. 그가 이렇게 아무 말도 없이 덜컥 올라탄 이상, 단목옥이 어떤 반응을 보이더라도 그것은 지극히 인지상정이었다.

그런데 단목옥의 반응은 위소의 예상보다 훨씬 차분했고, 다만 질문이 다소 기이했다. «그러면 당신은 이렇게 해서 바로 내 마음속 생각을 알 수 있나요?»

«대략은 알 수 있지.» 위소는 저도 모르게 다소 의아해졌다. 이 단목옥은 자신이 탈사를 할지도 모른다는 것을 조금도 걱정하지 않는 것인가? 원신 탈사 같은 소문은 취련계에 얼마든지 넘쳐날 텐데?

«그럼 나는 당신 앞에서 비밀 같은 건 하나도 없는 거네요?» 단목옥이 갑자기 다급해졌다.

«하?» 위소는 어이가 없었다. 여자는 역시 여자라, 생각이라는 것이 끝내 종잡을 수가 없었다. 단목옥처럼 사내다운 기질을 지닌 이라 해도 예외는 아니어서, 이럴 때 가장 걱정하는 것이 그 문제라니?

잠시 멍하니 있다가 위소는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 설명했다. «걱정 말게, 나는 그대의 내심을 엿볼 수는 없네. 기껏해야 그대가 무의식적으로 내뿜는 원신의 파동을 읽어낼 수 있을 뿐이지. 그 문제는 걱정할 필요가 없네.»

«그렇다면 다행이네요.» 단목옥이 분명히 안도하는 기색을 보였다.

위소가 이렇게 단목옥을 달래는 동안, 한편의 준수한 남자는 얼어붙어 있었다. 그는 신식으로 주위를 몇 번이고 거듭 훑어보았으나, 끝내 조금의 의심스러운 흔적도 발견하지 못했다. 방금 전 갑자기 스쳐 지나간 그 한 가닥 위화감조차 종적도 없이 사라져 버린 상태였다.

«설마 정말로 내가 괜한 걱정을 한 건가?» 준수한 남자가 중얼거렸다. 그러고는 곧바로 시선을 단목옥에게로 되돌리며 웃어 보였다. «겁 많은 쥐새끼 같은 놈 하나 때문에 흥을 깨뜨릴 필요는 없지. 자, 시작하세.»

«아. 네.» 단목옥이 대답했다. 이번에는 위소가 바로 자신의 몸속에 숨어 있는 덕분에, 방금 전보다 훨씬 마음이 든든했다.

그러나 상대의 다음 한마디가 그녀를 단숨에 얼어붙게 만들었다. «옷을 벗게.»

«옷을 벗으라고?» 단목옥은 그 자리에서 굳어 버렸다. 그녀가 사내다운 기질이 가득하다고는 해도, 한 무리의 사내들 틈에 섞여 있다고 해서 조금의 위축이나 불편함도 느끼지 않는다고는 해도, 그녀는 어디까지나 여인이었다. 옷을 벗는 일은 상당한 결심이 필요한 법이었다.

«옷을 벗지 않고 어떻게 쌍수하겠나? 게다가 우리는 정식으로 천지를 향해 절을 올린 부부일세. 지금이 바로 동방의 때일세.» 준수한 남자가 흥미진진한 눈으로 그녀를 바라보며 말했다.

«저는……» 단목옥은 반박할 말이 없었다. 상대가 똑바로 자신을 응시하는 눈빛에 몇 분의 서늘함이 깃들어 있는 것을 보고, 그녀는 곧바로 깨달았다. 방금 전 두 차례의 소동을 겪은 탓에, 상대의 본래 적지 않던 인내심이 거의 한계에 다다랐다는 것을.

단목옥은 결국 여느 여인보다 훨씬 호탕했다. 이를 악물고 곧바로 새빨간 겉옷을 벗어던져, 새하얀 속옷 차림이 되었다.

«더 벗게.» 준수한 남자가 무표정하게 재촉했다.

단목옥이 눈살을 찌푸렸다. 속옷 차림까지는 그럭저럭 남 앞에 나설 수 있었으나, 속옷마저 벗으면 남는 것은 속적삼과 속바지뿐이었다. 그것은 사실상 한 여인의 정절과 다름없는 것으로, 평생을 의탁할 남자를 제외하고는 그 누구에게도 보여서는 안 되는 것이었다.

그런데 눈앞에는 인간의 형상을 한 영수 한 마리가 서 있었고, 게다가 그 몸속에는 위소의 원신까지 숨어 있었다. 이걸 벗으면 그 뒤에 어찌 남을 대할 수 있단 말인가?

«내 말은 두 번 되풀이하지 않네.» 준수한 남자가 담담하게 말했다.

단목옥은 오래 망설이지 않았다. 이내 속옷을 벗어 내리자, 이제는 속적삼과 속바지로만 부끄러운 부위를 가린 꼴이 되었다. 그런데도 그녀의 얼굴에는 조금의 수줍은 기색도 없었고, 오히려 지극히 태연한 태도를 보였다. 이 짧은 순간 사이에 이미 마음을 정리한 듯했다.

«훌륭하군.» 준수한 남자가 감상하는 눈으로 단목옥의 몸을 위아래로 훑어보았다. 그뿐 아니라 실은 위소 역시 이 장면을 놓치지 않았고, 저도 모르게 혀를 내둘렀다.

순전히 여성이라는 관점에서 평가하자면, 단목옥의 몸매는 사실 완벽하지 않았고, 구릿빛에 가까운 피부도 그리 희지 않아 여성 특유의 부드러움과 아리따움이 다소 모자랐다. 그러나 여성에게서 보기 드문 맑은 기상과 탄탄함이 더해져 있어, 오히려 색다른 풍정이 있었다.

비례물시! 위소는 자신에게 엿보는 혐의가 있는 듯한 기분이 들었다. 그러나 곧바로 스스로에게 변명할 구실을 찾아냈다. 그는 지금 시시각각으로 상대의 일거수일투족을 주시해야 하는 처지였고, 단목옥의 몸을 감상하는 것은 어디까지나 덤에 불과하며, 어쩔 수 없는 일이라는 것이었다.

«잘 어울리나?» 단목옥이 갑자기 두뇌 속에서 물었다.

«잘 어울리네.» 위소가 무의식중에 대답했다. 그러고는 곧바로 후회했다. 사내인 자신에게 이렇게 대놓고 엿보인 이상, 단목옥이 아무리 호탕하다 한들 그와 틀어지지 않을 수 없었다. 여인의 정절이 걸린 일이 아니던가.

«당신이 원신만 아니었다면, 지금 당장 당신 눈알을 파내 버렸을 거야.» 말은 사나웠으나, 단목옥의 어조는 그리 격하지 않았다.

«저는…… 일부러 그런 게 아닙니다……» 위소는 몹시 난처했다. 어쩔 수 없이 화제를 돌렸다. «본론이 중요합니다, 본론이 중요해요.»

단목옥이 이렇게 옷을 벗자, 분위기는 저도 모르게 어느새 아리땁게 무르익기 시작했다. 준수한 남자가 손을 뻗어 단목옥의 몸을 더듬으려 하자, 단목옥이 서둘러 한 걸음 물러섰다.

«겁낼 것 없네. 우리는 부부이고, 이 단계는 조만간 거쳐야 하는 것이네.» 준수한 남자가 한껏 다정한 얼굴로 타일렀다.

«하지만…… 당신이 대체 무엇인지도 아직 모르는데요?» 단목옥이 갑자기 말했다.

«내 본체를 알고 싶은가?» 준수한 남자가 무언가 깊은 뜻을 담은 눈으로 그녀를 바라보았다.

«네.» 단목옥이 고개를 끄덕였다. 사실 진짜로 이 질문을 하고 싶었던 것은 위소였고, 그녀는 다만 전달하는 입에 불과했다. 준수한 남자를 상대하려면, 적어도 상대의 본체가 무엇인지부터 알아야 했다.

«그래, 우리가 이미 부부가 되었으니 알려 주어도 무방하겠군.» 준수한 남자가 말을 잠시 멈추더니 이내 말했다. «자, 이것이 내 본체일세.» (계속 이어짐)