단목옥의 마음속은 한기로 가득했다. 그녀 역시 그렇게 생각하고 있었다. 이 다음에는 반드시 위소가 모습을 드러내고, 그런 다음 두 사람이 힘을 합쳐 죽을 힘을 다해 한바탕 싸우게 될 터였다. 그리고 마지막 남은 한 줄기 희미한 생기의 가능성까지 붙잡을 수 있을지는 오직 하늘의 뜻에 달려 있었다.

그런데 주위는 여전히 죽은 듯이 적막했고, 위소는 끝내 모습을 드러내지 않았다.

«이토록 많은 영수들이 지켜보는 앞에서 남의 눈을 속이고 내 대막에 잠입하다니, 게다가 모두의 코앞에서 숨어 있다니, 이 정도 수완이라면 보통내기가 아니지. 여기까지 해낸 자라면 그래도 어느 정도 인물일 줄 알았는데, 이렇게까지 품위가 없을 줄이야. 내가 그대를 너무 높이 평가했던 모양이군.» 준수한 남자는 여전히 냉소를 짓고 있었으나, 조금도 조급해하거나 화내는 기색은 없었다. 오히려 여유롭게 온갖 일이 다 자기 손아귀 안에 있다는 듯한 태도로, 모든 것이 자신의 통제 아래 있다는 인상을 주고 있었다.

그러나 아무리 도발해도 위소는 죽어도 모습을 드러내지 않았다. 한 번 모습을 드러내면 죽거나 다치거나 둘 중 하나라는 사실을 위소는 잘 알고 있었다. 지금처럼 원신 상태를 유지한 채 미동도 하지 않고 숨어 있으면, 상대는 당장은 발견하지도 못하고 자신의 밑바닥도 파악하지 못할 터라, 오히려 더 안전했다.

물론 가장 안전한 방법은 어떻게든 이 거울 속 세계를 빠져나가는 것이었다. 빠져나가기만 하면 넓은 바다에 물고기가 뛰놀고 드높은 하늘에 새가 날아다니듯 자유로울 텐데, 준수한 남자가 아무리 강해도 따라잡지 못할 터였다. 그러나 그러면 단목옥은 정말로 하늘에 부르짖어도 응답이 없게 될 터였다. 이러한 동료를 버리는 파렴치한 짓을 위소는 할 수 없었다.

그리하여 위소의 결정은 군대를 움직이지 않고, 변함없음으로써 만가지 변화에 대응하는 것이었다.

«바보 같은 것.» 준수한 남자의 입꼬리가 조소의 곡선을 그렸고, 그 순간 거울 속 세계 전체가 아무런 전조도 없이 뒤집혔다. 순식간에 위아래가 거꾸로 되었다가, 다시 순식간에 원래대로 돌아왔다.

이렇게 격렬한 변화에 단목옥처럼 침착한 심리 자질을 지닌 사람조차 깜짝 놀랐다. 그녀가 서 있는 입장에서는 그저 한 번 흔들린 느낌뿐이었고 아무런 실질적인 손상도 없었지만, 방금 그 순간의 무게 중심 이동은 실로 엄연히 존재했으니, 아무리 반응이 빨라도 조정할 수가 없었다. 이 거울 속 세계에 몸을 두고 있는 한 필시 흠집이 드러나게 마련이었다.

준수한 남자는 바로 이 수법으로 위소를 끌어내려 한 것이었으나, 결과는 그를 몹시 실망시켰다. 이 같은 돌발적인 격변 앞에서 상대는 흠집 하나 드러내지 않았으니, 정말이지 사리에 어긋나는 노릇이었다.

사정을 모르는 것은, 위소가 애초에 공중에 떠 있는 한 줄기 원신일 뿐이라 무게 중심이 어긋난다는 말 자체가 성립하지 않았다는 점이었다. 아무리 이 방법이 사람을 어찌할 바를 모르게 만들더라도, 상대는 태생적으로 이 수법에 면역이 되어 있었으니, 그가 어찌할 수 있겠는가?

«없다고? 설마 달아난 건가?» 준수한 남자가 오히려 얼떨떨해졌다. 그는 사실 위소의 위치를 확실히 포착한 것이 아니라, 희미한 단서를 통해 침입자가 하나 있다는 것만을 감지했을 뿐이었는데, 상대가 이렇게 빨리 도망칠 줄은 생각지도 못했다.

그러나 그는 이대로 포기하지 않았다. 즉시 신식을 펼쳐 주위의 모든 것을 아주 세밀하게 감지해 나갔다. 이곳은 그의 손으로 빚어낸 거울 속 세계였고, 한 치의 땅과 한 포기 풀, 한 그루 나무까지 모두 그의 손아귀 안에 있었다. 예전 같으면 신식을 펼칠 필요조차 없었지만, 이번에는 도리에 어긋남을 믿지 않았다. 누군가가 자기 앞에서 거울 속 세계를 빠져나갈 수 있다는 것을 믿지 않았던 것이다.

위소는 곧 아주 미세한 신식의 파동을 느꼈다. 그는 지금 대막의 구석에 숨어 있었고 상대와 그리 멀지 않은 거리였기에, 조금만 방심하면 흠집이 드러날 터였다.

만약 상대가 평범한 금단기 영수라면 위소는 걱정하지 않았을 것이다. 그는 이 한 해 동안 다른 방면에서는 별다른 성과가 없었지만, 원신 방면에서는 확실히 탈바꿈했다고 할 만했고, 특히 원신체의 실력이 정체된 뒤로는 더 많은 정력을 신식 기교를 연마하는 데 쏟아부었으니, 이 방면의 능력은 비약적으로 늘어 있었다.

원신체 상태와 반원신 상태, 원신 상태 사이를 자유자재로 전환하는 것뿐만 아니라, 갖가지 작은 기교들에도 상당한 터득이 있었다. 이러한 작은 기교들은 보기에는 단순하고 기초적인 듯하지만 실은 매우 유용했는데, 가령 원신 은닉 같은 것이 그랬다.

이른바 원신 은닉이란 정말로 원신을 흩어져 형체도 없게 만드는 것이 아니라, 원신의 존재감을 최대한 낮추는 것이었다. 원신의 형태는 대다수 사람에게 애초에 쉽게 감지되지 않으며, 그 존재감이 극한까지 낮아지면 흩어져 형체도 없는 듯한 은닉 효과에 거의 이르게 된다.

더구나 위소의 신식 품질은 상대보다 훨씬 높았기에, 상대의 신식 감지라 할지라도 얼버무려 넘길 수 있었으니, 은닉하는 것이 더욱 틈이 없었다. 그렇지 않았다면 앞서 그토록 많은 영수들 사이에 섞여 있었을 때早就 발견되었을 터였다.

그러나 지금 마주하고 있는 것은 준수한 남자로, 방금의 영수들과는 비교할 수조차 없었다. 위소는 방심할 수 없어 자신의 원신 존재감을 최대한 극한까지 낮추고, 온갖 방법을 다해 주변 환경과 하나로 융합하려 애썼다.

과연 준수한 남자의 신식이 처음으로 그를 스쳐 지나갔을 때, 위소를 그 자리에서 발견하지 못했고, 주변을 아주 세심하게 한 바퀴 훑은 뒤에도 여전히 아무것도 얻지 못했다.

그러나 위소가 안도의 한숨을 쉬기도 전에, 준수한 남자가 문득 무엇인가를 깨달은 듯 신식이 다시 덮쳐 왔는데, 그 중점이 바로 위소가 있는 구역이었다.

«큰일이다!» 상대의 신식 파동이 빙빙 돌며 떠나지 않는 것을 느끼고 위소는 순간 가슴이 철렁했다. 상대가 이미 뭔가 이상하다는 것을 눈치챘다는 사실을 그는 알고 있었다. 이대로라면 끌려 나오는 것은 시간문제일 뿐이었다.

사실 흠집은 위소에게 있지 않았다. 그의 원신 은닉은 이제 상당한 경지에 올라 있어 준수한 남자라 해도 그리 쉽게 감지할 수 없었다. 진짜 흠집은 이 거울 속 세계에 있었으니, 원신 은닉의 관건은 주변 환경과 하나로 융합하는 데 있었는데, 이곳의 모든 것은 준수한 남자의 솜씨였으니, 하나로 융합해 상대를 속이는 것이 어찌 쉬운 일이겠는가?

«찾았다!» 준수한 남자가 갑자기 냉랭하게 콧방귀를 뀌며 위소의 원신이 있는 방향을 향해 허허로이 손바닥을 내질렀다. 언뜻 보기에는 아무런 무서운 기세도 없었으나, 그가 겨냥한 그 공간이 갑자기 우지끈 부서져 버렸으니, 아무리 강한 존재라도 휘말리기만 하면 필시 죽음을 면치 못할 터였다.

이 장면을 지켜본 단목옥은 넋이 빠질 듯 가슴이 철렁 내려앉았고, 마음은 더욱 곤두박질쳤다. 준수한 남자는 이 거울 속 세계의 창조자였고, 그는 이곳의 주재자였으니, 이걸 어떻게 싸운단 말인가?

«위소가 설마 죽은 건 아니겠지?» 단목옥은 마음속으로 한차례 공포에 사로잡혔다. 그녀의 능력으로는 위소를 발견할 수 없었고, 처음에는 위소가 분명 형세가 불리한 것을 보고 도망쳐 나갔다고 생각했지만, 준수한 남자가 까닭 없이 손을 쓸 리는 없었으니, 위소는 필시 들킨 것이 틀림없었다!

뜻밖에도 바로 그때, 머릿속에 문득 위소의 목소리가 울려 퍼졌다. «걱정 마, 내 목숨은 아주 질겨서 그렇게 쉽게 죽지 않아.»