«아무것도 아니야. 가자.» 준수한 남자는 그녀를 한 번 쳐다보았다. 자신이 괜히 의심한 것일지도 모른다고 생각했다. 여긴 그의 본거지인데, 누가 그런 큰 담을 가지고 여기 남아서 귀신 장난을 치겠는가?

위소는 이 장면을 보며 은근히 식은땀을 흘렸다. 이 녀석은 과연 속이기 어려웠다. 방금 그 신식 전음은 그가 이미 최대한 조심한 것이었는데, 뜻밖에도 하마터면 들킬 뻔했다. 단목옥의 반응이 빨랐던 덕분이지, 그렇지 않았다면 정말로 약점을 잡혔을지도 몰랐다.

어쨌든 이 큰 장막은 그리 넓지 않았다. 비록 위소가 원신 형태로 변했고, 본체의 실력 덕분에 그의 원신 층위가 상대보다 훨씬 높다 해도, 상대가 정말로 조금씩 세심하게 수색해 나간다면 그가 상대의 감지를 완전히 속일 가능성은 그리 크지 않았다.

준수한 남자가 앞장서서 대청을 지나 곧장 큰 장막의 가장 안쪽으로 걸어가자, 단목옥은 그 자리에서 얼어붙었다. 앞쪽에는 아무런 출구도 없었고, 그저 막혀 있는 장막 한 겹뿐이었다. 대체 무엇을 하려는 것인가?

그런데 그렇게 계속 장막 앞까지 걸어가더니, 준수한 남자는 발걸음을 조금도 멈추지 않았고 장막을 걷어 올리는 동작도 없이 그대로 통과해 버렸다. 마치 허공으로 사라진 것 같았다.

«들어와.» 준수한 남자의 목소리가 허공에서 건너왔다. 단목옥은 살짝 눈썹을 찌푸렸지만, 그래도 상대가 방금 했던 것처럼 걸어갔다. 아니나 다를까 아무런 장벽도 느껴지지 않았고, 온몸이 그대로 장막을 통과했다.

«이건……» 단목옥은 얼어붙었다. 눈앞의 광경은 방금과 판에 박은 듯했다. 방향이 뒤바뀐 것 말고는 공간 배치며 사물 하나하나가 조금 전의 큰 장막과 똑같아서, 아주 사소한 차이조차 거의 찾아볼 수 없었다.

«또 다른 세계에 온 것을 환영해.» 준수한 남자가 웃으며 말했다.

«또 다른 세계? 무슨 뜻이지?» 단목옥은 영문을 몰랐다.

«허허, 나가서 보면 알게 될 거야.» 준수한 남자는 웃으며 말하고는, 직접 단목옥을 이끌고 앞으로 걸어가 큰 장막 밖으로 나갔다. 눈앞의 광경을 보고 단목옥은 완전히 경악했다.

그녀는 자신이 왔던 길로 되돌아가지 않았다고 확신했다. 그러나 그녀가 본 것은 앞서 그쪽과 완전히 똑같은 광경이었다. 큰 장막과 마찬가지로, 조금도 다르지 않았고 다만 방향만 뒤바뀌었을 뿐이었다.

그 밖에 또 다른 점이 있다면, 이쪽은 텅 비어 있어서 아무런 영수들의 활동 흔적도 없다는 것이었다.

«이해가 안 돼……» 단목옥은 고개를 저었다. 누구든 그녀의 처지에 놓인다면 단번에 알아차리지는 못할 터였다. 그녀는 이 모든 것이 환각도 아니고, 누군가 정교하게 조각해 낸 같은 풍경도 아니라고 확신했다. 아마도 준수한 남자가 방금 말한 것처럼, 이곳은 또 다른 세계, 또 하나의 쌍둥이 세계인 듯했다.

«괜찮아. 천천히 알게 될 거야.» 준수한 남자는 더 설명할 생각이 없어 보였고, 오히려 다소 조급하게 말했다. «이곳에는 우리 둘뿐이야, 아무도 방해하러 오지 않아. 이제 쌍수를 시작할 수 있어.»

단목옥은 다소 망설였지만, 위소가 방금 했던 말을 떠올리자 마음속으로 이를 악물고 억지로 그와 겉으로만 맞장구를 쳤다.

한편, 어둠 속에 숨어 따라 들어온 위소는 어렴풋이나마 눈치를 챘다. 이 공간이 주는 느낌은 확실히 매우 오철했고, 배치 하나하나가 바깥 세계와 판에 박은 듯했다. 오직 방향만 뒤바뀌어 있었는데, 그가 아는 한 이 상황을 설명할 수 있는 가능성은 단 하나뿐이었다. 바로 거울이었다.

짐작이 틀리지 않았다면, 이곳은 거울 속에 존재하는 세계였다!

이것이 유일하게 합당한 추론이었지만, 위소는 여전히 크게 놀랐다. 그가 들어온 이래로 거울은커녕 거울과 비슷한 기물조차 찾지 못했기 때문이었다. 상식으로 미루어 본다면 거울 속 세계와 현실 세계가 이어지는 곳이 바로 거울이 있는 곳일 터인데, 그렇다면 거울은 그 평범해 보이는 장막일 수밖에 없었다.

설마 이 모든 것의 근원이 그 장막에 있다는 말인가. 설마 그 장막이 옥패 같은 공간 신기인가?

이것을 확실히 밝혀내지 못한다면, 필시 앞으로의 행동에 막대한 영향을 미칠 것이고, 심지어 일이 완전히 물거품이 될 수도 있었다. 어쨌든 그냥 지나칠 수 없었다. 위소는 그렇게 생각하자 서둘러 돌아가 확인해 보았다. 결과는 그 장막 자체에는 아무런 문제가 없었고, 정말로 평범하기 그지없는 장막일 뿐이었다.

장막의 작용이 아니라면, 남은 가능한 해석은 두 가지뿐이었다. 거울 속 세계를 만들어낼 수 있는 신기가 준수한 남자의 몸에 있거나, 아니면 아예 준수한 남자 자신의 능력이거나. 전자라면 그나마 다행이겠지만, 후자라면 이 녀석의 실력은 정말이지 지나치게 강한 것이었다!

잠시 위소는 후회하는 마음까지 불쑥 솟았다. 이 호법의 까다로움은 어쩌면 식뇌충보다도 훨씬 심할지 몰랐다. 갑자기 즉석에서 이런 녀석을 없애겠다고 마음먹었으니, 그게 어디 쉬운 일인가?

앞서 단목옥에게 말할 때 그는 단목옥이 협조하기만 하면 성공 확률이 십분의 일은 된다고 했지만, 이제 보니 그건 다소 지나친 낙관이었던 듯했다.

다행히도 이 거울 속 세계는 바깥과 지극히 일치한다는 것 말고는, 위소는 다른 어떤 이상한 점도 발견하지 못했고, 자신도 아무런 불편을 느끼지 못했으며, 실력에 제약이 있다는 기색도 없었다. 가장 중요한 것은 그가 장막 양쪽을 자유로이 드나들 수 있다는 것이었다. 즉 이 거울 속 세계는 지금까지 아무런 위험성도 드러내지 않은 셈이었다.

이 점은 매우 중요해서 자신과 단목옥 두 사람의 생사와 직결되었다. 위소는 조금도 소홀히 할 수 없어 연거푸 여러 차례 시험한 끝에야 겨우 마음을 놓았다. 아무래도 좋으니, 현실 세계로 돌아가는 유일한 출구를 절대로 끊어서는 안 되었다.

그런데 위소가 거듭 시험하고 있을 때, 이미 단목옥을 데리고 큰 장막을 나갔던 준수한 남자가 갑자기 되돌아왔다. 얼굴에는 과연 예상대로라는 듯한 득의의 냉소가 걸려 있었다. «나와라. 내 경화수월에 들어왔으니 내 감지를 피할 생각은 마라. 헛된 몸부림일 뿐이야, 아무리 발버둥쳐도 허탕일 뿐이다.»

뒤에 있던 단목옥은 그 말을 듣고 크게 놀랐다. 그녀는 아직 위소가 어디에 숨었는지 몰랐지만, 이 녀석이 위소의 흔적을 이미 분명히 발견했다는 것만은 틀림없었다!

일단 발각되면 위소는 반드시 죽는다. 이 점만은 단목옥이 위소를 아무리 높이 평가한다 해도 굳게 믿었다. 어쨌든 서로의 실력 차가 너무나 현격해서, 애초에 같은 차원이 아니었기 때문이다.

그러나 안타깝게도 위소는 순순히 나타나지 않았고, 주변에는 아무런 기척도 없었다.

«흥, 관 뚜껑을 보기 전에는 눈물을 보이지 않는군. 정말로 요행을 바랄 필요는 없어. 실은 방금 대장막에 들어왔을 때부터 이미 눈치챘다. 아까 그 폭염과도 네 짓이었지? 내 말이 틀리지 않았지?» 준수한 남자가 계속 냉소하며 말했다. (미완, 계속)