« Rien. Allons-y », répondit le bel homme d'un air détaché après un coup d'œil vers elle ; il se dit qu'il se faisait sans doute des idées — c'était son propre repaire, tout de même, qui aurait eu l'audace de s'y cacher pour jouer au fantôme ?

Témoin de la scène, Wei Zhao frémit rétrospectivement : la créature n'était assurément pas facile à berner. Il avait pourtant mis tout son soin dans cette transmission spirituelle, et il avait failli être démasqué ; sans la vivacité de réaction de Duanmu Yu, elle aurait pu flairer la supercherie.

Après tout, la tente n'était pas bien grande ; même avec Wei Zhao sous forme d'âme originelle, même avec un esprit d'un palier bien supérieur au sien — avantage de la puissance de son corps véritable —, s'il s'avisait de fouiller le moindre recoin, la probabilité qu'il passât complètement inaperçu demeurait bien mince.

Le bel homme ouvrit la marche à travers la salle et se dirigea droit vers l'arrière de la tente. Duanmu Yu en resta stupéfaite : il n'y avait là aucune issue, rien qu'une paroi de toile hermétiquement close. Que comptait-il faire ?

Or, arrivé au rideau, il ne ralentit pas d'un pas, n'esquissa pas le moindre geste pour l'écarter, et le traversa tout simplement, comme s'il s'était évanoui dans l'air.

« Entrez. » La voix du bel homme lui parvint de nulle part. Duanmu Yu fronça légèrement les sourcils, puis imita ce qu'il venait de faire : elle ne rencontra effectivement aucun obstacle et franchit la toile de tout son être.

« C'est… » Duanmu Yu demeura figée. Le tableau devant elle était identique au précédent : hormis l'orientation inversée, l'agencement de l'espace, jusqu'au moindre objet, tout reproduisait exactement la grande tente d'avant, sans qu'on pût déceler la plus infime différence.

« Bienvenue dans l'autre monde », dit le bel homme avec un sourire.

« L'autre monde ? Que voulez-vous dire ? » Duanmu Yu n'y comprenait rien.

« Hé hé, sors et tu comprendras. » Il sourit, puis la conduisit lui-même vers l'extérieur, jusqu'à ce qu'ils eussent franchi la grande tente. Devant le spectacle, Duanmu Yu fut saisie d'un complet saisissement.

Elle était certaine de n'avoir point rebroussé chemin ; pourtant elle retrouvait un paysage rigoureusement identique à celui de l'autre côté, tout comme la tente. Pas la moindre différence, sinon l'orientation inversée.

S'il fallait à tout prix relever une autre disparité, c'était que ce côté-ci était vide et désert : nul esprit bestial n'y laissait trace de son passage.

« Je ne comprends pas… » Duanmu Yu secoua la tête. À sa place, nul n'aurait saisi d'emblée ; elle était sûre que rien de tout cela n'était illusion, ni décor savamment façonné. Peut-être, comme le bel homme venait de le dire, s'agissait-il d'un autre monde, d'un monde jumeau.

« Peu importe. Tu comprendras peu à peu. » Le bel homme n'entendait pas s'expliquer davantage ; il reprit, avec une certaine impatience : « Ici, nous ne sommes que tous les deux, personne ne viendra nous déranger. Nous pouvons commencer la double cultivation. »

Duanmu Yu hésita ; mais au souvenir des paroles de Wei Zhao, elle serra les dents en son for intérieur et, faisant contre mauvaise fortune bon cœur, se prêta au jeu de la duplicité.

Cependant, Wei Zhao, qui les avait suivis en se dissimulant dans l'ombre, commençait à entrevoir quelque chose : cette étendue avait vraiment un je-ne-sais-quoi de mystérieux, chaque élément reproduisant trait pour trait le monde extérieur, à cela près que l'orientation était inversée. À sa connaissance, une seule hypothèse pouvait expliquer pareil phénomène : le miroir.

Si ses conjectures étaient justes, il s'agissait d'un monde existant à l'intérieur d'un miroir !

C'était la seule déduction raisonnable, et pourtant elle le frappa de stupeur : depuis son entrée, il n'avait trouvé ni miroir ni objet qui y ressemblât, et si l'on raisonnait par bon sens, le point de jonction entre le monde du miroir et le monde réel devait être le miroir lui-même — dès lors, ce miroir ne pouvait être que cette toile d'apparence banale.

Se pouvait-il que tout découlât de ce rideau ? Qu'il fût un artéfact spatial du genre de la pendeloque de jade ?

Ne pas tirer cela au clair risquait de peser lourdement sur la suite des opérations, voire de tout faire échouer. En aucun cas il ne pouvait laisser les choses en l'état. Sur cette pensée, Wei Zhao retourna aussitôt vérifier. Force fut de constater que la toile elle-même ne présentait aucun problème : elle n'était vraiment qu'un rideau des plus ordinaires.

Puisque ce n'était pas l'œuvre de la toile, deux explications subsistaient : soit l'artéfact capable de créer ce monde du miroir était sur la personne du bel homme, soit il s'agissait purement et simplement de son propre pouvoir. Dans le premier cas, passe encore ; mais dans le second, la puissance de la créature dépassait vraiment toute mesure !

Un instant, Wei Zhao ne put réprimer un soupçon de regret : la difficulté de cette affaire de gardien dépassait peut-être de loin celle du ver mangeur de cerveaux ; s'attaquer ainsi sur un coup de tête à pareille créature était tout sauf aisé.

Tout à l'heure, en parlant à Duanmu Yu, il avait avancé qu'avec sa coopération, ils auraient une chance sur dix de réussir ; à voir les choses, c'était sans doute bien trop optimiste.

Heureusement, hormis sa parfaite conformité avec l'extérieur, Wei Zhao n'avait rien décelé d'anormal dans ce monde du miroir : il n'y éprouvait aucun malaise, aucun signe de restriction de sa puissance, et surtout, il pouvait franchir librement les deux faces de la toile. Autrement dit, ce monde du miroir n'avait jusqu'ici manifesté nulle nocivité.

Ce point était capital : il engageait directement la vie et la mort de Wei Zhao et de Duanmu Yu. Aussi n'osa-t-il rien négliger ; après plusieurs essais répétés, il finit par se rassurer. Quoi qu'il advînt, il ne fallait à aucun prix couper l'unique sortie vers le monde réel.

Or, tandis qu'il multipliait les tests, le bel homme, qui avait déjà emmené Duanmu Yu hors de la grande tente, revint soudain sur ses pas, le visage marqué d'un sourire froid et triomphant, comme s'il avait vu juste : « Sors donc. Puisque tu es entré dans mes Fleurs-dans-le-Miroir, tu ne saurais échapper à ma perception. Cesse ces vains efforts, toutes tes luttes ne sont que peine perdue. »

Derrière lui, Duanmu Yu fut prise de panique : elle ignorait où se cachait Wei Zhao, mais une chose était sûre — la créature avait bel et bien découvert ses traces !

Une fois démasqué, Wei Zhao n'avait d'autre issue que la mort : elle en était convaincue, quelque haute opinion qu'elle eût de lui, tant l'écart de force entre eux était béant, à n'être même plus comparable.

Par malheur, Wei Zhao ne se montra point sagement ; alentour, nul souffle, nul mouvement.

« Peuh ! On ne pleure qu'en voyant le cercueil, à ce qu'il paraît. Inutile de nourrir de vains espoirs : en fait, dès ton entrée dans la tente, je t'avais déjà décelé. Ce fruit de feu ardent d'il y a un instant, c'était encore ton ouvrage, n'est-ce pas ? » Le bel homme poursuivit son ricanement froid. (À suivre.)