「いえ、何でもありません。行きましょう」美しい顔立ちの男は彼女を一瞥し、自分が気にしすぎただけかもしれないと思った。ここは自分の本拠地なのだ。誰がそんな大胆な真似をして、ここに残って神や鬼を装うというのか？

衛昭はこの光景を見ながら、内心ひやりとしていた。このものはやはり手強い。さきほどの神識による伝音はできる限り注意を払ったつもりだったが、それでも危うく気づかれそうになった。端木玉の反応が速かったからよかったものの、そうでなければ本当に尻尾を掴まれていたかもしれない。

何しろこの大天幕はさほど広くない。衛昭が元神の形態に化していようと、本体の実力ゆえに元神の階層が相手をはるかに上回っていようと、相手が本当に少しずつ丁寧に探し回るとなれば、完全に感知を誤魔化しきれる可能性は決して高くないのだ。

美しい顔立ちの男を先頭に、一同は広間を抜けて大天幕のいちばん奥へとまっすぐ歩いていった。端木玉はとっさに呆気に取られた。前方には出口などどこにもなく、行く手を阻む帳幕があるだけだ。いったい何をしようというのか？

ところが、そのまま帳幕のところまで歩いていった美しい顔立ちの男は、足を止める気配もなく、帳幕をめくる素振りすら見せずに、そのまま真っ直ぐ通り抜けてしまった。まるで虚空に消えたかのようだった。

「入れ」美しい顔立ちの男の声が虚空から届いた。端木玉はわずかに眉をひそめたが、それでも相手のさきほどの様子を真似て歩み寄った。案の定、何の障りもなく、そのまま帳幕をすり抜けた。

「これは……」端木玉は呆然とした。目の前の光景はさきほどと寸分違わない。向きが反転していることを除けば、空間の配置も一つ一つの景物も、さきほどの大天幕とまったく同じだった。違いなど、ほんのわずかたりとも見出せない。

「もう一つの世界へようこそ」美しい顔立ちの男が笑って言った。

「もう一つの世界？どういう意味です？」端木玉には訳が分からなかった。

「ふふ、外へ出て見れば分かるさ」美しい顔立ちの男は笑うと、自ら端木玉を連れて先へ進み、大天幕の外へと出た。目の前の光景を見て、端木玉はすっかり度肝を抜かれた。

自分が来た道を引き返したわけではないと、彼女は確信していた。それなのに目の前に広がるのは、さきほどあちら側とまったく同じ光景で、大天幕と同様だった。少しの違いもなく、ただ向きが反転しているだけなのだ。

ほかに違いがあるとすれば、それはこちら側ががらんどうで、霊獣の活動の跡が一片もないことくらいだった。

「分かりません……」端木玉は首を振った。彼女の立場に置かれた者なら誰であれ、すぐに合点がいくはずもない。これらがすべて幻覚でないこと、人の手で細心に作り上げられた同じ景色でもないことは、彼女にも確信があった。おそらくは美しい顔立ちの男がさきほど言ったように、これはもう一つの世界、もう一つの双子の世界なのだ。

「構わないさ。いずれ分かるようになる」美しい顔立ちの男はこれ以上説明するつもりはないようで、むしろ待ちきれない様子で言った。「ここには我々二人しかいない。誰も邪魔しに来はしない。さあ、双修を始めよう」

端木玉は少し躊躇したが、衛昭のさきほどの言葉を思い出すと、心の中でそっと歯を食いしばり、腹を括って相手に調子を合わせた。

その頃、暗がりに身を潜めて後を追ってきた衛昭は、おおよその見当をつけていた。この空間の与える印象は確かにきわめて玄妙で、一つ一つの配置が外の世界と瓜二つだ。ただ向きが反転しているだけ。彼の知識の範囲でこの状況を説明できる可能性はただ一つしかない。すなわち、鏡である。

推測が間違っていなければ、これこそ鏡の中に存在する世界だ！

これが唯一合理的な推断だったが、それでも衛昭は大いに驚かされた。なぜなら、ここへ入ってから今に至るまで、鏡などどこにも見つけられなかったし、鏡に似た器物も一切見当たらなかったからだ。そして道理に従って推し量るなら、鏡中の世界と現実の世界が繋がる場所こそ鏡のある場所のはず。だとすれば、鏡はあの何の変哲もないように見える帳幕以外にありえない。

まさか、このすべての根源はあの帳幕にあるというのか。あの帳幕は玉佩のような空間の神器なのだろうか？

このことをはっきりさせなければ、今後の行動に大きな影響が出るに違いない。いや、それどころか、直接に功敗垂成を招きかねない。何としても放ってはおけない。衛昭はそう考えると、慌てて戻って確かめた。結果、あの帳幕そのものには何の問題もなく、本当にただのありふれた帳幕であることが証明された。

帳幕の作用でないのなら、残る可能な説明は二つだけだ。あの鏡中の世界を作り出せる神器が美しい顔立ちの男の身についているのか、それともいっそ男自身の能力なのか。前者だけならまだしも、もし後者だとすれば、このものの実力は正直なところ強すぎる！

一瞬、衛昭は悔恨の念すら覚えずにはいられなかった。この護法の手強さは、もしかすると食脳虫のはるか上かもしれない。突然の思いつきでこんなものを始末しようなどと、なんと容易ならぬことか。

先ほど端木玉に話したとき、彼は端木玉が協力さえすれば十分の一の成功の見込みはあると言った。今思えば、それはいささか楽観的すぎたようだ。

だが幸いなことに、この鏡中の世界は外界と高度に一致しているほか、衛昭は他に何の異常も見出しておらず、自身に何の不快も感じなければ、実力が制限される気配も一切なかった。何より、彼は帳幕の両側を自由に出入りできる。つまり、この鏡中の世界は今のところ何の有害性も示していないということだ。

この点はきわめて重要で、自分と端木玉の生死に直結する。衛昭は少しの手抜かりも許さず、何度も続けて試してからようやくほっと胸を撫で下ろした。いずれにせよ、現実の世界へ戻る唯一の出口だけは、絶対に断たれてはならない。

しかし、衛昭が繰り返し試しているそのさなか、すでに端木玉を連れて大天幕の外へ出ていた美しい顔立ちの男が、ふいに引き返してきた。その顔には、思った通りだと言わんばかりの得意げな冷笑が浮かんでいる。「出てこい。この鏡花水月に入った以上、俺の感知から逃れられると思うな。無駄な足掻きはよせ。どんなに足掻こうと、ただ労力を空費するだけだ」

後ろでそれを聞いた端木玉は、たちまち肝を冷やした。衛昭がどこに隠れているのかは分からないが、疑いようもなく、このものは衛昭の痕跡をはっきりと見つけてしまったのだ！

見つかってしまえば、衛昭は必ず死ぬ。端木玉が衛昭をどれほど高く評価していようと、この点だけは疑いようもなかった。何しろ互いの実力の差はあまりに懸絶していて、そもそも同じ次元にすらないのだから。

だが、衛昭はおとなしく姿を現さなかった。周囲には何の気配もない。

「ふん、棺を見るまで涙を流さぬ性分か。幸運を願うだけ無駄だ。実は大天幕に入ったときからもう気づいていたのだ。さきほどの爆炎果もお前の仕業だ。俺の言うとおりだろう？」美しい顔立ちの男は冷笑を続けた。（続く）