Duanmu Yu'nun içi buz gibiydi; o da aynı şeyi düşünüyordu. Bundan sonrası kaçınılmaz olarak Wei Zhao'nun ortaya çıkması, ardından ikisinin omuz omuza son bir ölüm kalım mücadelesi vermesi olacaktı. Geriye kalan o son, o upuzun ihtimal kırıntısını yakalayıp yakalayamayacakları ise yalnızca kaderin takdirine kalmıştı.

Ama etraf hâlâ ölüm sessizliği içindeydi; Wei Zhao bir türlü ortaya çıkmıyordu.

»Bunca ruh canavarının önünde, kimseye çaktırmadan çadırıma sızabilmek, üstelik herkesin gözünün önünde saklanabilmek… Bu kadarı hiç de yabana atılacak bir beceri sayılmaz. Bunu başarabilen birinin en azından bir çapı vardır diye düşünmüştüm, ama görüyorum ki hiç de o kadar karakterli değilmişsin. Meğer seni epeyce abartmışım.« Yakışıklı adam hâlâ alaycı bir gülümsemeyle konuşuyordu; ne var ki hiç de aceleye gelmiş, öfkelenmiş bir hâli yoktu. Tam tersine, bir hayli rahat ve kendinden emin bir tavırla, her şeyin kendi kontrolü altında olduğu izlenimini veriyordu.

Gelgelelim ne kadar kışkırtırsa kışkırtsın, Wei Zhao inadına ortaya çıkmıyordu. Ortaya çıkmak demek, ya ölmek ya da yaralanmak demekti; bunu Wei Zhao pekâlâ biliyordu. Şu anki gibi ruhsal öz hâlinde kıpırdamadan pusuda beklediği sürece, karşı taraf onu ne o anda fark edebilir ne de ne olduğunu kestirebilirdi; bu da ona çok daha fazla güvence sağlıyordu.

Elbette en sağlam yol, bu ayna dünyasından kaçıp kurtulmanın bir çaresine bakmaktı. Bir kere dışarı çıktı mı, deniz balığa, gök de kuşa nasıl geniş gelirse öyle özgür olurdu; yakışıklı adam ne kadar güçlü olursa olsun peşinden yetişemezdi. Ama öyle yaparsa Duanmu Yu gerçekten gökten medet umar hâle gelirdi; böyle yoldaşını satan alçakça bir davranışı Wei Zhao asla yapamazdı.

Bu yüzden Wei Zhao'nun kararı yerinden kıpırdamamak, değişmez tutumla değişen her şeye karşı koymaktı.

»Aptal.« Yakışıklı adamın dudaklarının kenarında alaycı bir kıvrım belirdi ve bütün ayna dünyası birdenbire, hiçbir belirti vermeden ters döndü; bir anda alt üst olup sonra yine bir anda eski hâline döndü.

Böylesi ani bir altüst oluş, Duanmu Yu gibi soğukkanlı ve sağlam psikolojili birini bile epey ürküttü. Onun bakış açısından bakınca yalnızca bir sarsıntı hissetmiş, hiçbir gerçek zarar görmemişti; ama az önceki o bir anlık ağırlık merkezi kayması pekâlâ gerçekti, ne kadar hızlı tepki verirse versin toparlanamazdı. Bu ayna dünyasının içinde bulunduğu sürece mutlaka bir açık verecekti.

Yakışıklı adam tam da bu numarayla Wei Zhao'yu dışarı çıkmaya zorlamak istiyordu; ne yazık ki sonuç onu epey hayal kırıklığına uğrattı. Böylesi ani bir altüst oluş karşısında karşı tarafta en ufak bir açık bile yoktu; bu gerçekten de akıl alır gibi değildi.

Hâlbuki Wei Zhao, gökte süzülen bir ruhsal özden ibaretti; onun için ağırlık merkezinin kayması diye bir şey söz konusu bile olamazdı. Adamın yöntemi ne kadar hazırlıksız yakalarsa yakalasın, o zaten doğuştan bu tür şeylere bağışıklıydı; adam ne yapabilirdi ki?

»Yok mu? Yoksa kaçıp kurtuldu mu?« Bu kez şaşırma sırası yakışıklı adamdaydı. Wei Zhao'nun yerini gerçekten tespit etmiş değildi; yalnızca birtakım ipuçlarından bir davetsiz misafirin varlığını sezmişti, ama karşı tarafın bu kadar hızlı kaçabileceğini hiç düşünmemişti.

Yine de bu yüzden hemen pes etmedi; derhâl ruhsal algısını harekete geçirip etrafındaki her şeyi en ince ayrıntısına kadar yoklamaya başladı. Burası onun kendi eliyle şekillendirdiği bir ayna dünyasıydı; bir karış toprağı, bir otu, bir ağacı bile onun denetimi altındaydı. Eskiden ruhsal algıyı kullanmasına hiç gerek kalmazdı; ama bu kez kadere meydan okuyordu, birinin kendi gözünün önünde ayna dünyasından kaçıp kurtulabileceğine inanmıyordu.

Wei Zhao hemen son derece ince bir ruhsal algı dalgalanması sezdi. Şu anda çadırın köşesine saklanmıştı, karşı taraftan pek de uzakta değildi; en ufak bir dikkatsizlik açık vermesine yeterdi.

Karşısında sıradan bir Altın Çekirdek dönemi ruh canavarı olsa, Wei Zhao hiç aldırmazdı. Bu bir yılda başka hiçbir konuda pek bir kazanç elde edememişti belki, ama ruhsal öz konusunda kesinlikle baştan aşağı yenilenmişti. Özellikle ruhsal öz bedeninin gücü ilerlemeyi durdurduktan sonra, enerjisinin büyük bölümünü ruhsal algı tekniklerini incelemeye vermişti; bu alandaki yeteneği büyük bir sıçrama göstermişti.

Yalnızca ruhsal öz bedeni, yarı ruhsal öz hâli ile ruhsal öz hâli arasında serbestçe geçiş yapmakla kalmamış, başka türlü küçük tekniklerde de epey deneyim kazanmıştı. Bu küçük teknikler görünüşte basit ve temel şeylerdi, ama gerçekte son derece işe yarıyorlardı; ruhsal öz gizlenmesi de bunlardan biriydi.

Ruhsal öz gizlenmesi dediği, ruhsal özün gerçekten yok olup görünmez hâle gelmesi değildi; ruhsal özün varlık hissini olabildiğince azaltmaktı. Ruhsal öz hâli zaten çoğu insan için kolay kolay fark edilen bir şey değildi; o varlık hissi en alt düzeye indiğinde, neredeyse yok olup görünmez hâle gelmişçesine bir gizlenme etkisi elde edilebiliyordu.

Hele Wei Zhao'nun ruhsal algısının niteliği karşı tarafınkinden çok daha üstündü; karşı taraf ruhsal algıyla yoklasa bile onu yanıltabilirdi, gizlendiğinde büsbütün kusursuz oluyordu. Öyle olmasaydı, daha önce onca ruh canavarının arasına karıştığında çoktan fark edilmiş olurdu.

Ama şimdi karşısındaki yakışıklı adamdı; az önceki ruh canavarlarıyla kıyas kabul etmezdi. Wei Zhao işi hafife almaya cesaret edemiyordu; ruhsal özünün varlık hissini olabildiğince en alt düzeye indirip elinden gelen her yolla çevresiyle bütünleşmeye çalışıyordu.

Nitekim öyle de oldu: yakışıklı adamın ruhsal algısı ilk kez üzerinden geçtiğinde Wei Zhao'yu oracıkta bulamadı; çevreyi en ince ayrıntısına kadar bir kez tarayıp bitirdiğinde yine hiçbir şey elde edemedi.

Ne var ki Wei Zhao daha rahat bir nefes alamadan, yakışıklı adam sanki birden bir şey sezmiş gibi ruhsal algısını yeniden üzerine yaydı; üstelik ağırlık merkezi tam da Wei Zhao'nun bulunduğu bölgeydi.

»Eyvah!« Karşı tarafın bir türlü çekilmeyen ruhsal algı dalgalanmasını hissedince Wei Zhao'nun içi bir anda ürperdi. Adamın bir gariplik sezdiğini biliyordu; bu böyle giderse er ya da geç ortaya çıkarılacaktı.

Aslında açık Wei Zhao'da değildi; ruhsal öz gizlenmesi konusunda artık epey bir mertebeye ulaşmıştı, yakışıklı adam bile onu o kadar kolay fark edemezdi. Gerçek açık bu ayna dünyasındaydı: ruhsal öz gizlenmesinin püf noktası çevreyle bütünleşmekti, oysa buradaki her şey yakışıklı adamın eseriydi; onunla bütünleşip karşı tarafı kandırmak ne mümkündü?

»Seni buldum!« Yakışıklı adam ansızın soğuk bir homurtu salıverdi ve Wei Zhao'nun ruhsal özünün bulunduğu yöne doğru havadan bir avuç savurdu. İlk bakışta hiçbir ürkütücü heybeti yoktu, ama hedef aldığı o uzay parçası gümbürtüyle paramparça oldu; ne kadar güçlü bir varlık olsa da bu darbeden etkilendi mi, ölümü kesindi.

Bu manzara Duanmu Yu'nun yüreğini ağzına getirdi; kalbi daha da dibe gömüldü. Yakışıklı adam bu ayna dünyasının yaratıcısıydı, buranın efendisiydi; böyle bir şeyle nasıl savaşılabilirdi?

»Yoksa Wei Zhao öldü mü?« Duanmu Yu'nun içini bir dehşet kapladı. Kendi yeteneğiyle Wei Zhao'yu fark edemezdi; başlangıçta o da Wei Zhao'nun işlerin kötüye gittiğini görüp kaçtığını sanmıştı, ama yakışıklı adam durup dururken asla el kaldırmazdı; Wei Zhao mutlaka fark edilmişti!

Derken tam o sırada, zihninde birden Wei Zhao'nun sesi çınladı: »Merak etme, benim ömrüm uzundur, o kadar kolay ölmem.«