«허허, 내가 대체 인간인지 아닌지는 직접 만져 보면 알 수 있지.» 준수한 남자는 가부를 두지 않고 웃으며 단목옥 앞 한 걸음 거리에 멈춰 서서 손을 내밀었다.

단목옥은 반신반의하며 그를 한 번 훑어보고는, 위소의 부추김에 그의 팔뚝을 한 번 꼬집었다. 그러다 문득 눈빛이 변했다. 이 감촉은 결코 인간의 살점이 아니었다. 느낌으로는 오히려 어떤 식물에 가까웠는데, 다만 당장은 무엇인지 떠오르지 않았다.

«못 맞히겠나?» 준수한 남자가 흥미진진하게 입꼬리를 치켜올리더니, 오른손을 천천히 왼팔뚝 위에 얹고는 가볍게 꺾었다. 이내 우두둑, 하는 맑은 소리가 났다.

단목옥은 그 순간 눈꺼풀이 저도 모르게 떨렸다. 상대가 왼팔뚝을 통째로 뽑아 버린 것을 보고는 온몸이 얼어붙었다. 이게 대체 무슨 상황이란 말인가?!

단목옥뿐만이 아니었다. 이번엔 위소조차 얼어붙었다. 그는 잔인한 자를 본 적은 있어도 이렇게 잔인한 자는 본 적이 없었다. 자기 팔뚝을 아무렇지 않게 뽑아 버리는 독한 인간은 이번이 처음이었다.

그런데 몹시 기이한 점은, 팔뚝을 통째로 뽑아 냈는데도 준수한 남자는 피를 한 방울도 흘리지 않았다는 것이었다. 자세히 보니 그 팔뚝은 애초에 살점으로 이루어진 것이 아니었다. 단면에는 구멍 몇 개가 뚫려 있을 뿐 나머지는 빈틈없이 메워져 있었다. 가장 경악스러운 것은, 뽑아 낸 팔뚝과 그의 몸에 남은 상처 사이가 가느다란 실 같은 것으로 여럿 이어져 있어, 마치 연근의 실이 끊어지지 않은 듯한 느낌을 준다는 점이었다.

«연근?» 단목옥은 그제야 깨달았다. 눈을 휘둥그레 뜨고 준수한 남자를 다시 훑으며 말했다. «당신은 연근 인간이야?»

«그런 셈이지. 정확히 말하자면 내 본체는 취련 한 송이일세. 신분은…… 자네도 알다시피 그분의 호법이지. 저것들이 말하는 취련 호법일세.» 준수한 남자가 담담하게 말했다.

«취련 호법.» 그 대답은 단목옥을 다소 의외로 만들었다. 취련은 지극히 정갈하고 아름다운 식물이며, 어쩌면 성스럽다 할 만한 존재였다. 그런데 눈앞의 이것은 비록 대개는 온화하고 우아해 보였지만, 이따금 튀어나오는 포악함이 뼛속 깊이 박혀 있었다. 아무리 생각해도 취련과는 어울리지 않았다.

그러나 위소는 그 말을 듣고 오히려 무릎을 쳤다. 영수는 인간 취련자와 달라서, 특별한 천부적 재능이 있지 않은 한 대개는 자기 종족의 천부 능력만을 취련할 수 있었다. 그리고 모든 천부 능력은 그들의 본체와 밀접하게 맞닿아 있었다. 이 녀석의 본체가 취련이라니, 경화수월 같은 신기한 능력을 쓸 수 있는 것도 무리가 아니었다.

«됐네, 물어볼 것도 다 물었으니. 옷을 벗게나. 쌍수에는 티끌 하나 없이 깨끗해야 하니, 내가 몸을 씻겨 주겠네.» 준수한 남자가 그러면서 팔뚝을 다시 붙이고는, 손을 뻗어 단목옥에게 남은 마지막 속적삼과 속바지를 움켜쥐려 했다.

그러나 이번만은 단목옥도 그리 대범하지 못했다. 마지막 가리개까지 벗겨진다면 그녀는 정말로 남들 앞에 얼굴을 들고 다닐 수 없게 될 터였다.

솔직히 말해 단목옥의 실력도 결코 약하다 할 수 없었다. 다만 누구와 견주느냐의 문제였을 뿐, 취련 호법 같은 경지의 존재 앞에서는 아무것도 아니었다. 몸을 조금 뒤로 젖혔을 뿐인데, 이미 상대에게 두 손을 붙잡히고 말았다.

«도망칠 필요 없네. 자네가 부끄러워하는 건 아니까, 이번엔 내가 직접 벗겨 주겠네.» 준수한 남자가 희미하게 웃었다. 그의 인내심은 이미 거의 바닥나 있었다. 더 이상 단목옥과 지지대며 무슨 정취를 부릴 생각은 없었다. 그는 지금 곧장 본론으로 들어가 쌍수를 시작하고 싶었다.

단목옥은 크게 놀랐다. 하지만 이때 그녀는 몸부림칠 수도 없이, 상대가 조금씩 자신의 속적삼을 잡아당기는 것을 눈뜨고 바라볼 수밖에 없었다. 이런 때는 체념하는 것 외에 다른 선택이 없었다.

그런데 단목옥이 절망에 빠지려는 바로 그 순간이었다. 그녀와 준수한 남자 사이에서, 위소가 갑자기 모습을 드러내더니 상대가 미처 반응하기도 전에 곧바로 한 손을 상대의 입에 쑤셔 넣었다.

이 장면은 너무나 갑작스러웠다. 준수한 남자가 예상하지 못했음은 물론, 어느 정도 마음의 준비가 되어 있던 단목옥조차 미처 반응하지 못할 정도였다. 일이 갑작스러웠다는 것만으로도 그랬거니와, 결정적으로 위소의 속도가 너무나 빨라 도망치든 기습하든 절대적인 주도권을 쥘 수 있었다. 지난번에는 식뇌충이 그를 어찌하지 못했고, 이번에는 취련 호법으로 바뀌어도 마찬가지로 그를 어찌하지 못했다.

당당한 호법으로서, 한 마리의 영수 아래 만 마리의 영수 위에 군림하는 존재인 준수한 남자가 언제 이런 지독한 치욕을 겪어 본 적이 있었던가. 남의 거울 속 세계에 잠입당한 데 이어, 이제는 사람 손이 자기 입에 쑥 들어오기까지 했으니, 이 순간 그는 거의 어리둥절해질 지경이었다.

그러나 그가 어떤 반격 동작을 취하기도 전에, 위소가 먼저 손을 빼냈다. 그리하여 그는 몸뚱이째 등 뒤의 단목옥을 끌어안은 채 함께 몸을 거세게 뒤로 물렸는데, 물러나는 속도가 무척이나 빨랐다.

준수한 남자는 잠시 멍하니 있다가, 이내 자기 입속에 뭔가가 들어 있는 것을 발견했다. 그러나 그가 손을 뻗어 꺼내기도 전에, 그 물건이 굉음과 함께 폭발하여 머리통이 그 자리에서 잿더미 하나 남지 않고 날아가 버렸다.

«그…… 죽은 거지?» 단목옥은 앞쪽에 나뒹구는 온전치 못한 시체를 보며 혀를 내둘렀다. 그녀는 오늘 구사일생으로 반드시 피비린내 나는 혈투를 벌이게 되리라 생각했는데, 위소가 이렇게 갑작스레 한 수 날린 것으로 그만 전투가 끝나 버리다니.

«그랬으면 좋겠군.» 위소는 그런데도 시체를 바라보며 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

방금의 기습은 그가 오래전부터 마음에 그려 둔 계획이었지만, 실은 어디까지나 예비 수단이었다. 이 녀석이 진짜로 쌍수를 시작한 뒤라야 공격할 최적의 기회가 잡히기 때문이었다. 다만 그렇게 되면 단목옥의 정조는 지킬 수 없게 된다. 이러저리 저울질한 끝에, 위소는 결국 앞당겨 손을 쓰기로 했다.

다행히 이 기회도 그리 나쁘지 않았다. 여기에 위소의 거의 난공불락이라 할 속도가 더해져, 마침내 아슬아슬하게 기습에 성공했다. 진기단화 폭탄 하나로 이 취련 호법에게 커다란 선물을 안겨 준 셈이었다.

이치대로라면 상대가 이 꼴이 된 이상 일은 잘 마무리된 셈이었다. 그런데 어째서인지, 아마도 너무 순조로웠기 때문일 터인데, 위소는 마음 한구석이 자꾸만 찜찜했다. 이 녀석은 식뇌충과 같은 급의 존재인데, 진기단화 폭탄 하나로 그리 손쉽게 해결되었다고?

«왜 그래?» 단목옥이 그를 보며 말했다.

«아, 아무것도 아니네.» 위소는 힘껏 머리를 저었다. 이 일은 정말로 자신이 괜한 걱정을 한 것일지도 몰랐다. 이 취련 호법의 실력은 강대했지만, 식뇌충과는 분명 다른 계통의 영수여서 방어 능력은 식뇌충만큼 강대하지 못했다. 방심한 틈에 진기단화 폭탄 하나에 해결된 것도 지극히 정상적인 일이었다.

«아무것도 아니라면 왜 나를 내려놓지 않는 거지?» 단목옥의 표정이 싸늘해졌다.

«어, 미안, 미안.» 위소는 그제야 정신이 번쩍 들었다. 방금 전 단목옥이 진기단화 폭탄에 휘말리지 않도록, 그는 몸을 뒤로 물릴 때 단목옥을 그대로 자기 몸에 끌어안았던 것이다. 그런데 얼이 빠진 나머지 그 일을 까맣게 잊고 있었으니, 마치 일부러 상대의 값을 챙기려는 것처럼 보이고 말았다. (미완, 계속됩니다.)