»Haha, ob ich wirklich ein Mensch bin, kannst du mit eigenen Händen ertasten.« Der schmucke Mann lächelte unverbindlich, trat einen Schritt vor Duanmu Yu, blieb stehen und streckte ihr die Hand entgegen.

Duanmu Yu musterte ihn halb misstrauisch, halb gläubig; auf Wei Zhaos Drängen hin kniff sie einmal in seinen Arm – da veränderte sich ihr Blick jäh. Diese Beschaffenheit war ganz gewiss kein menschliches Fleisch und Blut; es fühlte sich eher wie eine Art Pflanze an, doch im Augenblick fiel ihr nicht ein, um welche es sich handeln könnte.

»Errätst du es nicht?« Amüsiert krümmte der schmucke Mann den Mundwinkel, legte die rechte Hand langsam um seinen linken Unterarm und bog ihn sachte – da war ein trockenes, helles Knacken zu hören.

Duanmu Yus Augenlid zuckte auf der Stelle; als sie dann sah, wie der andere sich den gesamten linken Unterarm einfach so abbrach, war sie völlig versteinert. Was ging hier bloß vor?!

Nicht nur Duanmu Yu – auch Wei Zhao war für einen Moment erstarrt. Er hatte schon brutale Kerle gesehen, doch einen derart brutalen noch nie: Einer, der sich ohne Weiteres den eigenen Arm ausriss, dem begegnete er hier zum ersten Mal.

Höchst befremdlich war jedoch, dass der schmucke Mann, obwohl ihm der ganze Unterarm abgerissen wurde, kein einziges Tröpfchen Blut verlor. Bei genauerem Hinsehen bestand dieser Unterarm gar nicht aus Fleisch und Blut; an der Bruchstelle war, abgesehen von ein paar Löchern, alles dicht und fest verschlossen. Am verblüffendsten aber war, dass der abgerissene Unterarm noch immer durch mehrere feine Fäden mit der Wunde an seinem Körper verbunden blieb – ganz so, wie wenn man eine Lotoswurzel durchbricht und die Fasern dennoch zusammenhalten.

»Lotoswurzel?« Erst jetzt begriff Duanmu Yu. Mit weit aufgerissenen Augen musterte sie den schmucken Mann von Neuem: »Du bist ein Lotoswurzelmensch?«

»So ungefähr. Genau genommen ist mein eigentlicher Körper eine Seerose. Und was meine Identität betrifft – die kennst du ja: Ich bin der Dharma-Beschützer jener Hoheit, also der Seerosen-Dharma-Beschützer, wie sie mich nennen.« Gleichmütig sprach der schmucke Mann.

»Seerosen-Dharma-Beschützer.« Diese Antwort überraschte Duanmu Yu ein wenig. Die Seerose ist eine überaus zierliche und stille Pflanze, ja man könnte sie beinahe heilig nennen. Und dieses Wesen hier mochte zwar oft sanft und gebildet wirken, doch die Grausamkeit, die immer wieder aus ihm hervorbrach, saß tief in seinem Innersten – wie man es auch drehte und wendete, es wollte so gar nicht zur Seerose passen.

Wei Zhao jedoch gingen bei diesen Worten die Augen auf. Geistbestien sind anders als menschliche Kultivierende: Wenn ihre Begabung nicht außergewöhnlich ist, können sie im Allgemeinen nur die angeborenen Fähigkeiten ihrer eigenen Art kultivieren, und jede dieser angeborenen Fähigkeiten ist aufs Engste mit ihrem eigentlichen Körper verbunden. Dass das eigentliche Wesen dieses Dinges ausgerechnet eine Seerose war – kein Wunder, dass es Fähigkeiten wie das Spiegelbild im Wasser und den Mond im Wasser zustande brachte.

»Genug, ich habe alles gefragt, was zu fragen war. Zieh deine Kleider aus. Für die Doppelkultivierung muss man rein und makellos sein, ich werde dich für dich waschen.« Damit setzte der schmucke Mann seinen Arm wieder an und griff mit ausgestreckter Hand nach Duanmu Yus letztem Hemd und Höschen.

Diesmal jedoch war Duanmu Yu nicht mehr so gelassen. Würde man ihr auch noch das letzte Stück, das ihre Scham bedeckte, vom Leib reißen, könnte sie sich endgültig vor keinem Menschen mehr blicken lassen.

Ehrlich gesagt war Duanmu Yus Stärke nicht als schwach zu bezeichnen – nur kam es darauf an, mit wem man sie verglich. Vor einem Wesen von der Größenordnung eines Seerosen-Dharma-Beschützers war sie schlicht nicht der Rede wert. Kaum hatte sie ihren Oberkörper ein wenig nach hinten geneigt, da hatte der andere auch schon ihre beiden Hände gepackt.

»Du brauchst dich nicht zu verstecken, ich weiß, dass du dich schämst. Deshalb ziehe ich dich diesmal eigenhändig aus.« Der schmucke Mann lächelte leicht. Seine Geduld war beinahe erschöpft; er hatte keine Lust mehr, mit Duanmu Yu dies und jenes Getändel zu treiben. Jetzt wollte er geradewegs zur Sache kommen und unmittelbar die Doppelkultivierung versuchen.

Duanmu Yu erschrak heftig. Doch in diesem Augenblick vermochte sie sich nicht im Geringsten zu wehren und konnte nur mit ansehen, wie der andere ihr Stück für Stück das Hemd vom Leib zog. In einer solchen Lage blieb ihr keine andere Wahl, als sich in ihr Schicksal zu fügen.

Doch gerade als Duanmu Yu der Verzweiflung nahe war, erschien plötzlich Wei Zhaos Gestalt zwischen ihr und dem schmucken Mann. Ehe der andere reagieren konnte, hatte er ihm schon die eine Hand direkt in den Mund gestoßen.

Diese Szene kam allzu unvermittelt. Nicht nur der schmucke Mann hatte sie nicht erwartet, selbst Duanmu Yu, die doch einigermaßen darauf gefasst war, vermochte nicht zu folgen. Wäre es nur die Plötzlichkeit des Geschehens gewesen, hätte es damit sein Bewenden gehabt; entscheidend war, dass Wei Zhao viel zu schnell war – ob bei der Flucht oder beim Überraschungsangriff, stets besaß er die absolute Initiative. Schon beim Gehirnfressenden Wurm hatte dieser nichts gegen ihn ausrichten können, und nun erging es dem Seerosen-Dharma-Beschützer ebenso.

Als stattlicher Dharma-Beschützer, ein Wesen, das unter einem einzigen und über zehntausend anderen stand, hatte der schmucke Mann je eine derart schmachvolle Demütigung erlitten? Dass man sich in seine Spiegelwelt schlich, war das eine; dass ihm nun gar leibhaftig eine Hand in den Mund gestoßen wurde, das andere – bei diesem Gedanken war er vor Zorn fast von Sinnen.

Doch ehe er zu irgendeinem Gegenschlag ansetzen konnte, hatte Wei Zhao die Hand bereits zurückgezogen, und seine ganze Gestalt mitsamt Duanmu Yu hinter ihm wich in blitzschnellem Rückzug zurück – überaus schnell.

Der schmucke Mann erstarrte einen Augenblick, dann erst bemerkte er, dass ihm etwas im Mund zu stecken schien. Doch ehe er die Hand heben konnte, um es herauszunehmen, detonierte das Ding bereits mit gewaltigem Krach und sprengte seinen ganzen Kopf auf der Stelle restlos in Stücke, sodass nicht einmal ein Krümel übrig blieb.

»Er … ist er tot?« Duanmu Yu starrte mit offenem Mund auf den verstümmelten Leichnam vor ihr. Sie hatte geglaubt, heute stünde ihr ein Kampf auf Leben und Tod bevor, ein blutiges Ringen – und nun hatte Wei Zhao mit diesem so unvermittelten Schlag die Sache kurzentschlossen erledigt.

»Hoffentlich.« Wei Zhao jedoch betrachtete den Leichnam mit leicht gerunzelter Stirn.

Dieser Überraschungsangriff von eben war zwar ein Plan gewesen, den er sich längst zurechtgelegt hatte, doch in Wahrheit nur eine der Möglichkeiten – denn die beste Gelegenheit zum Zuschlagen wäre erst gekommen, wenn dieses Ding wirklich mit der Doppelkultivierung begonnen hätte. Nur hätte Duanmu Yu dann ihre Unschuld eingebüßt. Nach allem Für und Wider hatte Wei Zhao sich schließlich entschieden, vorzeitig zuzuschlagen.

Zum Glück war diese Gelegenheit gar nicht so schlecht, und mit Wei Zhaos nahezu unfehlbarer Schnelligkeit glückte der Überraschungsangriff am Ende doch ohne ernsthafte Gefahr: Mit einer Bombe aus wahrer Energie und Feuerkraft hatte er dem Seerosen-Dharma-Beschützer ein stattliches Geschenk überreicht.

Eigentlich hätte es als vollendet gelten dürfen, dass der andere derart in die Luft gesprengt wurde. Doch weiß der Himmel warum – vielleicht, weil alles allzu reibungslos verlaufen war –, regte sich in Wei Zhao insgeheim ein leises Unbehagen. Dies war immerhin ein Wesen von der gleichen Größenordnung wie der Gehirnfressende Wurm; sollte eine einzige Bombe aus wahrer Energie und Feuerkraft ihn so mühelos erledigt haben?

»Was ist denn?« Duanmu Yu sah ihn an.