Endemu Yu ne comprenait absolument pas de quoi il parlait ; son regard, posé sur le dos de Wei Zhao, se fit plus perplexe encore, et au fond d'elle-même elle ne put s'empêcher de maugréer : cet homme était vraiment d'une profondeur insondable.

Endemu Yu n'osa point troubler Wei Zhao par un mot ; elle le vit demeurer un instant pensif, puis soudain avancer d'un pas, et tous deux traversèrent la tente pour déboucher dans le monde du miroir qui leur faisait face.

« Hein ? Tant que cela d'éloignement ? » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils, puis se retourna et retraversa la tente ; cette fois, il ne franchit point directement le seuil du monde du miroir, mais attendit qu'Endemu Yu l'eût suivi pour reculer comme auparavant.

« Un peu plus loin encore. » Wei Zhao parut réfléchir, puis, sans un mot, repassa dans le monde du miroir d'en face ; une fois arrêté, un sourire se dessina aussitôt au coin de ses lèvres : « C'est bien cela, bien plus près. »

Endemu Yu, qui le suivait, affichait toujours la même incompréhension ; non seulement elle n'avait rien saisi de la logique, mais ces allées et venues l'embrouillaient davantage : que signifiait donc ce manège ?

Malheureusement, à cet instant, tout démangeaison qu'elle eût, elle n'osait ouvrir la bouche pour s'enquérir ; elle ne pouvait que coller mécaniquement aux pas de Wei Zhao. Sa seule tâche était de ne point se laisser distancer, et il lui suffisait de savoir que Wei Zhao avait décelé une certaine régularité et se rapprochait du but.

Par la suite, les agissements de Wei Zhao devinrent de plus en plus incompréhensibles : il ne faisait, en somme, que sortir et reculer avec Endemu Yu, répétant cela un nombre incalculable de fois, jusqu'à ce qu'Endemu Yu en eût la tête qui tournait — alors seulement il s'arrêta.

« On ne marche plus ? » demanda Endemu Yu avec prudence. Si auparavant elle n'éprouvait pour Wei Zhao qu'une simple admiration, elle en était à présent venue à une sorte de vénération, comparable à peu près à celle d'un cancre devant un premier de classe.

« Plus besoin d'avancer, nous sommes arrivés. » Wei Zhao se retourna en souriant.

« Tu veux dire… » Endemu Yu resta un instant interloquée, puis, comprenant, frissonna : « Tu veux dire que tu as trouvé son corps véritable ? »

Wei Zhao hocha la tête et sortit à grands pas de la grande tente ; Endemu Yu le suivit de près et, jetant un regard sur le paysage familier devant elle, dit : « Cela ne diffère en rien des mondes du miroir précédents ? »

« Évidemment, puisque ce n'est qu'un monde du miroir parmi tant d'autres. La seule particularité, c'est que celui-ci recèle le corps véritable de la chose. » Wei Zhao parla avec une assurance tranquille.

« Vraiment ? » Endemu Yu observa encore et encore, sans découvrir la moindre anomalie ; elle reprit, à demi convaincue : « Comment sais-tu que son corps véritable se trouve ici ? »

« Tu n'as qu'à regarder. » Wei Zhao eut un sourire énigmatique. Ce disant, il conduisit Endemu Yu sous l'immense tronc creux où se dressait l'échelle céleste ; là se trouvait un bassin d'une taille non négligeable, et, désignant du doigt un petit nénuphar à la surface : « Là, c'est lui. »

« C'est là le corps véritable de cette chose ? » Endemu Yu faillit en laisser tomber ses yeux. Ce nénuphar était d'une petitesse extravagante, à peine de la taille de la paume d'un homme ; en temps ordinaire, fût-il placé devant soi qu'on n'y prêterait nulle attention. Était-ce là le corps véritable de ce protecteur du nénuphar ?

« Oui, c'est bien lui. » Voyant qu'Endemu Yu doutait quelque peu, Wei Zhao projeta d'un geste une rafale de souffle meurtrier des cinq éléments contre le nénuphar ; mais, une fois frappé, celui-ci ne subit aucun dommage : on voyait nettement une fine ondulation le protéger et dissiper sans peine l'assaut.

Bien qu'elle trouvât encore la chose quelque peu invraisemblable, Endemu Yu était désormais convaincue : ce petit nénuphar sans apparence devait être le corps véritable du protecteur du nénuphar.

Et de fait. Au-dessus du petit nénuphar surgit soudain une silhouette : c'était le protecteur du nénuphar en forme humaine, qui, de l'autre côté du bassin, dressa le pouce vers Wei Zhao : « Formidable ! Formidable ! Tu as réellement réussi à me trouver ici ; il semble que les éloges que je t'ai faits fussent encore trop timides. Parvenir jusqu'à ce point, tu es le seul, l'unique depuis l'aube des temps : tu as vraiment du talent. »

« Vous me flattez. » Wei Zhao eut un sourire discret.

Le protecteur du nénuphar n'attaqua point aussitôt ; bien au contraire, il s'assit tranquillement sur son petit nénuphar et, regardant Wei Zhao avec un vif intérêt, dit : « Je suis fort curieux de savoir comment tu m'as trouvé, et comment tu as deviné que mon corps véritable était ici ? »

« Devinez. » Wei Zhao n'avait nulle envie de lui expliquer le fin mot de l'affaire. Pour sortir d'ici aujourd'hui, ce protecteur du nénuphar était un adversaire puissant qu'il fallait nécessairement surmonter ; en gardant ainsi le mystère et en lui faisant croire à une profondeur insondable, il n'y aurait que bénéfice, nul dommage, pour le duel à venir.

En vérité, Endemu Yu éprouvait elle aussi une grande curiosité sur cette question. Hélas ! malgré tout le chemin parcouru aux côtés de Wei Zhao, elle n'y voyait encore que brouillard.

« Me faire deviner ? Fort bien, je vais donc essayer. » Le protecteur du nénuphar ne montrait nulle irritation ; il médita un instant : « Mon miroir de fleurs et de lune n'a nulle faille ; si tu n'avais compté que sur toi-même, tu n'aurais jamais dû me trouver de toute ta vie. »

« Tant d'assurance ? » Wei Zhao haussa un coin de lèvre. Il parlait ainsi, mais force lui était d'admettre ce point : même si ce miroir de fleurs et de lune n'était point sans faille comme son maître le proclamait, c'était bel et bien une manifestation de type illusion des plus insolubles, et il était quasi impossible d'en découvrir la faille de but en blanc.

« Évidemment, si je n'avais même pas cette confiance élémentaire, comment aurais-je pu retenir le regard de cette Excellence ? » Le protecteur du nénuphar eut un large sourire et poursuivit son analyse : « Puisque le miroir de fleurs et de lune n'a lui-même nulle faille, il n'y a qu'un seul endroit où le problème peut surgir : c'est forcément en moi. Tu as dû trouver sur ma personne quelques indices ténus, et c'est ainsi que tu as pu me traquer jusqu'ici, n'est-ce pas ? »

« Oh ? » Wei Zhao le regarda d'un air mi-souriant, mi-moqueur.

« Ma faille doit se trouver sur les deux avatars que j'ai dépêchés, et plus précisément sur le second… » Le protecteur du nénuphar s'interrompit soudain, puis ses yeux s'illuminèrent : « Tu t'es servi de mon ‹ rhizome brisé, filaments persistants ›, n'est-ce pas ? »

Le cœur de Wei Zhao bondit : ce protecteur du nénuphar n'était vraiment pas simple ; en quelques mots, il avait poussé son raisonnement jusque-là.

Endemu Yu, elle, n'avait pas encore saisi. Wei Zhao avait bien parlé du « rhizome brisé, filaments persistants », et elle savait qu'il s'en servait pour bâtir son stratagème ; mais elle ignorait comment, concrètement, il s'y était pris.

Bientôt, le protecteur du nénuphar leva le voile : « L'empreinte de conscience ! Tu as apposé une empreinte de conscience sur le cadavre de mon avatar ! »

« Magnifique ; avec une perspicacité pareille, Excellence, quel dommage que vous ne soyez point enquêteur. » Wei Zhao parla d'un ton froid ; ce n'était point pure plaisanterie : cette créature avait su, en quelques instants, remonter d'elle-même à la vérité, ce dont un commun mort eût été bien incapable.

« Ainsi c'était l'empreinte de conscience ! » Endemu Yu comprit enfin ; voilà pourquoi, quoi qu'elle imaginât, elle n'y fût point parvenue : ce genre de procédé exigeait au minimum la maîtrise d'un expert du stade du Noyau d'Or, et elle n'avait point encore atteint ce niveau. (À suivre.)