« Si tu tiens à mourir, vas-y. » Bing Wushuang lui lança un regard exaspéré. Il n'y a pire hardiesse que celle de l'ignorant : la rivière des Consciences était si périlleuse que même un expert comme Xue Jianming, au sommet de son état de noyau d'or, en avait eu l'âme glacée, et que Wei Zhao, pourtant redoutable en diable, y avait trouvé la mort aux côtés de Duanmu Yu. Qu'un spécimen de l'espèce de Fei Yangnian osât y descendre, et il mourrait sur-le-champ de la manière la plus atroce.

« Euh… » Fei Yangnian, qui déjà avait avancé le pied, tout frémissant d'impatience, le retira aussitôt en entendant le ton de Bing Wushuang. Ignorant, il l'était ; idiot, il ne l'était point.

Bing Wushuang ne prit même pas la peine de lui répondre. L'herbe des Consciences était en sa possession ; son expédition était couronnée de succès, et il tourna les talons sans la moindre hésitation.

« Maître… maître-oncle Bing, attendez-moi ! » Fei Yangnian jeta un dernier regard de regret vers la rivière des Consciences, puis se hâta de rattraper Bing Wushuang. La perspective de tremper son essence spirituelle avait beau être tentante, elle ne pesait rien au regard de sa propre vie : dans un pareil endroit, la convoitise tue.

Les uns après les autres, les gens quittèrent la berge. Quant à Wei Zhao et Duanmu Yu, engloutis un instant plus tôt par la vague monstrueuse, ils n'avaient pas péri sur le coup comme on l'imaginait — mais leur situation n'avait rien d'engageant pour autant ; les chances de survie étaient minces.

L'eau de la rivière des Consciences n'était point trouble, mais au contraire d'une limpidité telle qu'on en voyait le fond. Pourtant, à peine les deux compagnons y furent-ils entraînés par la vague que tout alentour ne fut plus qu'obscurité totale, sans la moindre lueur.

Et ce n'était pas tout : l'eau exerçait une force d'aspiration redoutable, tel un tourbillon sans fond. Même avec la puissance de Duanmu Yu, la moindre lutte était vaine ; elle avait beau déployer toute sa force, rien n'y faisait. Elle ne sentait plus que son corps sombrant à toute vitesse, sans jamais atteindre le fond.

Quant à Wei Zhao, déjà affaibli, il n'avait à présent plus aucune ressource pour résister. Certes, reprendre forme d'essence originelle aurait pu le libérer ; mais le risque était immense, et selon cet instinct de danger qui l'avait déjà averti, il y avait au moins une chance sur deux pour qu'il y perdît jusqu'à son essence.

D'autant que Duanmu Yu était là. Même s'il parvenait vraiment à s'échapper, le tempérament de Wei Zhao ne lui permettait pas de l'abandonner.

La situation présente était proprement insondable. D'un geste instinctif, Wei Zhao serra Duanmu Yu contre lui : à l'heure de la vie et de la mort, il n'était plus question de convenances entre homme et femme ; sa seule pensée était qu'ils ne devaient à aucun prix se séparer, faute de quoi tout serait fichu.

Duanmu Yu pensait de même. L'instinct de survie la poussa à se retourner et à s'agripper de toutes ses forces à Wei Zhao. Elle ignorait ce qui se passait au juste, mais de même que la dernière fois, Wei Zhao avait su la guider hors du miroir des fleurs et de l'eau de lune du gardien du nénuphar, de même, s'il restait ici-bas une lueur d'espoir, il n'y avait que lui pour la tirer de ce mauvais pas.

Sans qu'elle s'en rendît compte, Wei Zhao avait acquis dans le cœur de Duanmu Yu une place d'une fiabilité à ce point assurée que, n'eût été cette extrémité de vie ou de mort, elle-même ne l'aurait jamais imaginé.

En un pareil moment, ni Wei Zhao ni Duanmu Yu n'entretenaient la moindre pensée tendre : tous deux s'efforçaient de percevoir ce qui les entourait. Peu importait l'absence de lumière — leur essence spirituelle leur permettait de voir. Quel que fût le peu qu'ils pussent saisir, fût-ce un atome, chaque parcelle de connaissance gagnée accroissait d'autant leurs chances de s'échapper.

Mais sous la puissante aspiration de l'eau, ce qu'ils pouvaient percevoir demeurait extrêmement limité : une obscurité sans fin et une eau glacée, rien de plus.

Longtemps après, la force d'aspiration qui les retenait captifs disparut soudain. À leur grande surprise, ils ne sombrèrent pas pour autant au fond ; bien plus, l'eau elle-même devint tout à fait étrange — on n'y sentait plus la moindre poussée de flottaison, et l'on pouvait y respirer librement, comme si l'on avait pénétré dans un espace vide innommable.

« On dirait bien un mirage, ici », murmura Wei Zhao, pensif. Il n'osait s'en dire tout à fait certain, mais le lieu lui procurait bel et bien une impression d'irréalité — bien différente toutefois du miroir des fleurs et de l'eau de lune du gardien du nénuphar. Il avait l'air d'un étrange espace suspendu entre le vrai et l'illusoire. Le plus bizarre, c'était que sans éprouver la moindre flottaison, tous deux pouvaient flotter là, légers, comme détachés de la gravité dans l'espace.

À cet instant, le visage de Duanmu Yu trahissait une stupeur indicible ; elle en oublia même de repousser Wei Zhao et murmura, accablée : « C'en est fait, nous ne pourrons jamais revenir. »

« Comment cela, jamais revenir ? » Wei Zhao resta un instant interdit. Ils venaient à peine d'être happés dans cet espace bizarre, sans même avoir eu le loisir de l'explorer, comment pouvait-on tirer si lestement une conclusion, et qui plus est se condamner soi-même ? Dans son idée, Duanmu Yu n'était point femme à se résigner si vite.

« Avant de partir, mon maître m'avait expressément avertie : quoi qu'il arrivât, il ne fallait à aucun prix tomber dans la rivière des Consciences. De mémoire d'histoire, nul de ceux qui y sont tombés n'en est jamais ressorti vivant ; la mort est certaine », dit Duanmu Yu avec un sourire amer.

« Vraiment ? » Wei Zhao en fut ému.

« J'avais moi-même douté de ces paroles. Mais puisque l'herbe des Consciences est bien réelle et que ce qui vient de nous arriver ne l'est pas moins, il n'y a plus lieu de douter : force est de s'y rendre, nous sommes bel et bien prisonniers ici, sans issue. » Duanmu Yu exhala longuement un souffle trouble.

Cela n'avait rien à voir avec leur précédent emprisonnement dans le monde du miroir : alors, on savait au moins que tout était l'œuvre du gardien du nénuphar, et qu'il suffisait de trouver le corps véritable de celui-ci pour que le piège se dénouât de lui-même. À présent, en revanche, ils étaient prisonniers de la rivière des Consciences — non point quelque artifice humain, mais un lieu prodigieux de la nature ; à moins qu'il ne possédât lui-même une issue, il n'était aucun moyen de le déjouer.

Et si vraiment il existait une issue, ceux qui y étaient tombés auparavant auraient bien dû, peu ou prou, en réchapper quelques-uns ; ce n'était tout de même pas possible qu'aucun n'en fût jamais sorti. À y réfléchir ainsi, les chances étaient bel et bien minces.

« Pas forcément. Ne te décourage pas si vite ; commençons par explorer les lieux, et une fois que nous les connaîtrons bien, nous aviserons. » Wei Zhao, pour sa part, ne s'inquiétait guère : le pire qui pût lui arriver était tout au plus de mettre fin sur-le-champ à cette projection d'essence originelle. Puisqu'il percevait encore clairement le lien subtil qui le rattachait à son corps véritable, il croyait bien que même un pareil environnement ne saurait empêcher son retour à l'île des Degrés de Nuages.

Mais Duanmu Yu, elle, n'avait pas cette ressource : si Wei Zhao s'en retournait sans façon à l'île des Degrés de Nuages, elle resterait seule, et cette fois sa mort serait certaine.

« Alors… voyons toujours ? » Duanmu Yu finit par retrouver son calme. Sa panique de l'instant venait surtout de la frayeur que lui avait causée cette rumeur ; une fois remise, elle se dit que même au fond d'une impasse, il n'y avait pas lieu de perdre la tête. (À suivre.)