Contrer un yuanshen, ce n'était pas que le feu alchimique en fût le seul moyen ; mais il était assurément le plus courant et le plus facile à maîtriser. Hélas, le feu alchimique avait toujours été l'apanage exclusif des alchimistes humains, et le Jiuying, de toute évidence, était incapable de le maîtriser. Quant aux autres procédés particuliers, ils lui étaient tout aussi inaccessibles : en la matière, la puissance ne suffisait pas, il fallait surtout voir si l'on avait ou non le don.

Faute de moyen pour contrer un yuanshen, rien que cela condamnait d'avance Wei Zhao à l'invincibilité : le Jiuying ne pouvait rien contre lui.

« Vous me flattez. » Wei Zhao affichait en cet instant une désinvolture parfaite ; en vérité, depuis qu'il avait compris que son interlocuteur était lui aussi un yuanshen, son esprit s'était entièrement dénoué. Non seulement parce qu'il savait que l'autre n'avait aucun moyen de le vaincre, ni seulement parce qu'il maîtrisait le feu alchimique, mais surtout parce que la présence même du Jiuying venait de lui confirmer une chose : l'environnement présent ne recelait aucun danger direct pour un yuanshen !

En tant que yuanshen, ce que Wei Zhao redoutait le plus n'avait jamais été l'adversaire, mais la nature imprévisible.

Ne vous y trompez pas : une créature aussi puissante que le Jiuying était réduite à l'impuissance devant lui, et pourtant le yuanshen le plus redoutable demeurait, face à la nature, une existence fragile et misérable, qu'un rien pouvait faire périr — et périr de dix mille manières, toutes plus raffinées les unes que les autres.

« Hum ! Ne va pas croire, gamin, que je sois vraiment incapable de te régler ton compte. Si tu refuses de coopérer, je la tue sur-le-champ ! » Hors de lui, le Jiuying tourna son regard vers Duanmu Yu : contre Wei Zhao en personne il n'avait aucun recours, mais il ne fallait pas oublier qu'il disposait là d'un otage tout trouvé.

« Un Jiuying de votre rang recourir à des procédés aussi vils. N'avez-vous pas honte ? » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils. Lui-même était à l'abri de tout souci, mais il devait garantir la sécurité de Duanmu Yu ; il ne pouvait tout de même pas laisser celle-ci devenir la cible sur laquelle l'autre déchargerait sa rage.

« Je ne suis pas un être humain, de quelle honte veux-tu que je parle ? » Le Jiuying eut un ricanement de mépris. Pour lui comme pour l'immense majorité des bêtes spirituelles, seule comptait l'utilité pratique : la dignité morale, quel poids avait-elle ?

Cela dit, les yeux de sa tête centrale virèrent soudain au rouge sombre ; sans qu'on le vît esquisser le moindre geste superflu, une énergie de conscience divine invisible jaillit d'un coup de tout son être : dévoration de yuanshen !

Au même instant, Duanmu Yu, qui se portait à merveille l'instant d'avant, eut soudain le regard fixe, puis ses yeux commencèrent peu à peu à perdre tout éclat.

La main qui ravit l'âme ? Wei Zhao en fut saisi d'effroi. Il ignorait sous quel nom exact le Jiuying désignait ce tour, mais il sentait clairement la ressemblance avec la main qui ravit l'âme de l'ancienne secte de Xishan ; et à voir l'effet produit sur Duanmu Yu, le résultat était sensiblement le même.

Wei Zhao s'empressa de projeter une lame de feu alchimique pour interrompre la technique de l'adversaire ; mais voilà que, frappé à la tête, le Jiuying serra les dents et tint bon de force, résolu à dévorer le yuanshen de Duanmu Yu.

À cette vue, Wei Zhao perdit quelque peu son calme : si vraiment le Jiuying aspirait ce yuanshen, Duanmu Yu était perdue. Mais puisque même le feu alchimique ne parvenait pas à briser la technique, que faire ?

C'est alors qu'une idée traversa l'esprit de Wei Zhao. Il enferma directement le yuanshen de Duanmu Yu dans l'espace de la pendule de jade : après tout, il l'avait déjà fait la dernière fois dans le monde du miroir ; la première fois on apprend, la seconde on sait faire, et il n'avait plus le moindre scrupule.

Ainsi, le Jiuying, qui n'avait encore absorbé qu'un soupçon, se retrouva bredouille. Songez que la dévoration de yuanshen est une technique fort dangereuse : en cas d'échec, le contrecoup inflige des dégâts considérables. Le yuanshen du Jiuying en fut ébranlé, et la tête centrale, celle qui avait lancé la dévoration, retomba mollement. De toute évidence, il avait été gravement atteint dans sa force vitale.

« Qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ? » Les huit autres têtes entrèrent toutes ensemble dans une fureur noire : cette fois, la perte subie dépassait de beaucoup celle que leur avaient infligée toutes les lames de feu alchimique réunies. Nul étonnement que le Jiuying fût au bord de la crise de nerfs.

« Ce que tu fabriques, je le fabrique. » Wei Zhao eut un mot d'une parfaite placidité.

« Tu sais faire la dévoration de yuanshen, toi aussi ? » Le Jiuying en fut aussitôt stupéfait. Sans parler du reste, Wei Zhao venait bel et bien d'emporter d'un coup le yuanshen de Duanmu Yu ; aux yeux d'une créature ignorante de la vérité comme la sienne, c'était sans conteste une dévoration de yuanshen, et il semblait même que celle de Wei Zhao fût plus puissante encore : sans quoi comment eût-il pu, en pleine gueule du tigre, ravir d'un seul trait le yuanshen de Duanmu Yu ?

« Devine ? » lança Wei Zhao du bout des lèvres. À strictement parler, sa main qui ravit l'âme en version incomplète ressemblait elle aussi à la dévoration de yuanshen de l'adversaire ; la puissance, certes, était bien moindre — au moins, face à un yuanshen de la trempe de Duanmu Yu, la sienne était absolument sans effet.

« Tu joues au mystificateur ! » Le Jiuying eut un reniflement. Il parlait ainsi, mais à le voir on comprenait qu'il s'était bel et bien laissé impressionner : ce yuanshen humain était vraiment d'une profondeur insondable !

Sans cet incident, il aurait d'ailleurs songé à essayer la dévoration de yuanshen contre Wei Zhao : il ne possédait point de moyen absolu comme le feu alchimique pour contrer un yuanshen, mais il n'était pas dit qu'il fût absolument sans recours contre Wei Zhao — la dévoration de yuanshen, au moins, valait la tentative.

Seulement, cette technique était fort risquée : il fallait s'assurer que son propre yuanshen dépassât celui de l'adversaire de deux grades au moins ; sinon, au mieux le yuanshen subissait le contrecoup, au pire il se faisait dévorer à son tour, et l'on n'aurait même pas une tombe où pleurer.

Le Jiuying lui-même était au moins une existence du stade de l'embryon primordial, tandis que Duanmu Yu n'était qu'une experte au grand accomplissement de la fondation. Choisir pareille cible pour une dévoration de yuanshen ne posait assurément aucun problème ; mais s'il s'était laissé emporter et avait choisi Wei Zhao, l'affaire eût été savoureuse.

Le corps véritable de Wei Zhao, lui, était une existence du stade de l'ascension mystique ! Même si, à présent, la projection de son yuanshen le soumettait à des restrictions, cela n'en changeait point la nature : qu'une existence du stade de l'embryon primordial dévorât le yuanshen d'une existence du stade de l'ascension mystique — si le Jiuying s'y était vraiment risqué, il en aurait gardé pour la vie un souvenir inoubliable.

Hélas, le Jiuying n'était point sot : avant d'avoir percé à jour Wei Zhao, il se fût fait tuer plutôt que de commettre pareille folie.

Voyant que le Jiuying commençait manifestement à battre en retraite, Wei Zhao ne put réprimer sa joie ; il retroussa les lèvres : « Ça suffit, imbécile ; cessons de jouer aux importants et de perdre notre temps. Nous sommes tous deux des yuanshen, je te l'accorde, tu es à présent plus puissant que moi. Si tu venais me parler gentiment, peut-être qu'une fois de bonne humeur je consentirais à m'amuser sérieusement avec toi ; mais si tu t'obstines à faire le fanfaron, fort bien, voyons lequel de nous deux saura le mieux jouer la comédie ! Tiens, j'oubliais de te le dire : on m'a donné un surnom, le roi des poseurs… »