La Main ravisseuse d'âmes de Wei Zhao, en particulier, était pour eux du jamais vu, du jamais ouï ; or devant l'inconnu, l'humanité a de tout temps été prise d'effroi, et ces experts de la période de la Perle d'Or ne faisaient pas exception.

Ce fut Xin Yi'an, tout aussi stupéfait, qui reprit le premier ses esprits ; il s'éclaircit la gorge et s'avança : « Écoutez-moi un instant. Vous avez tous vu la version originale de la Formule de l'Esprit Pacifié des Nuées Azurées ; inutile de vous dire si elle est authentique. Or, il y a peu, le vice-maître Chen a encore emporté d'ici d'autres méthodes de cultivation et techniques martiales originales, confiées sans doute au vénérable grand-oncle pour examen. Si c'étaient des faux, elles eussent été publiquement dénoncées depuis longtemps ; or nul n'en souffle mot. Qu'est-ce que cela signifie ? »

Un silence gêné gagna l'assistance. À vrai dire, nul n'avait besoin des paroles de Xin Yi'an : tous savaient pertinemment à quoi s'en tenir sur l'authenticité de ces textes. Seulement, la place que l'on occupe dicte la pensée ; il leur fallait suivre Chen Dongyue, voilà tout.

« Les faits sont clairs, reprit Xin Yi'an d'une voix grave. Si l'on tient encore pour faux ce que le vénérable grand-oncle a livré — tant de méthodes originales —, alors je veux bien croire qu'il n'existe rien d'authentique sous ce ciel. » Il fallait un certain courage pour proférer cela en public : car si Chen Dongyue venait à se réveiller, ou si le moindre écho parvenait aux oreilles du vénérable grand-oncle, son sort serait assurément peu enviable.

Mais les prodiges de Wei Zhao lui donnaient de quoi tenir bon. Certes, Xin Yi'an avait toujours fait de la prudence sa première règle ; mais quand venait l'heure de miser, il ne manquait pas non plus du cran de tout jouer sur un seul coup.

Ces paroles laissèrent l'assemblée sans voix. Ce n'était point qu'ils n'osassent répliquer, mais qu'ils n'osaient répliquer devant Wei Zhao. Chen Dongyue leur servait d'avertissement : le risque était trop grand.

« Dispersez-vous », conclut Xin Yi'an.

Tous échangèrent un regard, puis, sans mot dire, emportèrent Chen Dongyue et se retirèrent l'un après l'autre. En force comme en rang, Xin Yi'an était loin d'être le plus haut placé des présents ; mais en cet instant, c'était lui qui avait le dernier mot. À qui la faute, sinon à ceux qui avaient su choisir leur camp ?

Une fois sortis de la Falaise de l'Ascension céleste, quelques hauts responsables de la période de la Perle d'Or du clan Chen échangèrent un regard, puis, sans un mot, emportèrent Chen Dongyue vers le sommet. Nul ne connaissait les arrière-pensées de Wei Zhao ; en pareille situation, seul le vénérable grand-oncle pouvait encore dénouer l'affaire.

Lorsqu'ils parvinrent au sommet avec Chen Dongyue, Chen Jiu étudiait encore dans sa demeure les méthodes de cultivation et techniques martiales que Wei Zhao venait d'achever ; il y prenait un vif plaisir, car il constatait, comme il l'avait prévu, que la comparaison, sans lui permettre de franchir un palier sur-le-champ, suffisait à approfondir grandement sa compréhension et son intuition de ces arts — un profit considérable.

Percevant du mouvement au-dehors, Chen Jiu ne leva même pas la tête et dit en fronçant les sourcils : « Je vous l'ai déjà dit : réglez vous-mêmes les affaires d'en bas, inutile de venir me rendre compte de tout. »

Tous se dévisagèrent, interdits. Monter ainsi sans l'autorisation du vénérable grand-oncle, c'était enfreindre les règles ; mais les circonstances étaient si particulières qu'ils n'avaient pu faire autrement. À ces mots de Chen Jiu, ils se trouvèrent soudain dans un cruel embarras.

Partir ? Ou rester ?

Tandis qu'ils hésitaient, Chen Jiu finit par sentir que quelque chose clochait ; une silhouette jaillit aussitôt de la demeure et, l'instant d'après, se dressa devant Chen Dongyue, dont la vie ne tenait plus qu'à un fil.

Après un examen minutieux, Chen Jiu blêmit de stupeur : lui, un vieux monstre de la période du Nourrisson primordial, ne parvenait nullement à discerner ce qui était arrivé à Chen Dongyue. Il ne percevait que confusément l'absence, chez l'intéressé, de tout esprit originel.

Mais comment un homme bien portant pouvait-il être privé de son esprit originel ?

« Que s'est-il passé, au juste ? Dites-le-moi mot pour mot, sans omettre un seul détail. » Le visage de Chen Jiu était affreusement sombre ; il devinait que c'était là l'œuvre de Wei Zhao. Mais jamais auparavant il n'aurait imaginé que Wei Zhao disposât de pareils moyens !

Après avoir écouté le récit confus de ces quelques hauts responsables de la période de la Perle d'Or, le visage de Chen Jiu était devenu noir comme le fond d'une marmite. Un tas de balivernes inutiles : au fond, ces gens ne savaient rien de ce qui était arrivé à Chen Dongyue ; la chose avait éclaté si soudainement qu'ils n'avaient même pas su percevoir avec justesse l'apparition de la Main ravisseuse d'âmes. En résumé, une seule phrase :

Chen Dongyue avait été regardé par Wei Zhao, puis il s'était effondré.

« Un expert de la période de la Perle d'Or qu'un simple regard réduit à ce demi-cadavre, et vous osez me débiter de pareilles sornettes ? Si ce Wei Zhao était vraiment si effroyable, si contraire à toute loi naturelle, se serait-il laissé piéger par une misérable formation du Pas vers le Ciel ? » Chen Jiu trépignait de fureur ; pour se décharger de toute responsabilité, ces gens en faisaient presque un immortel de Wei Zhao. Bande de bons à rien, ma parole !

« Que le vénérable grand-oncle apaise sa colère ! » Les hauts responsables de la période de la Perle d'Or se jetèrent à genoux, tremblants, marchant sur des œufs.

« Hum ! » Si grande fût sa fureur, Chen Jiu n'en perdit point pour autant la tête. Leurs descriptions étaient un vrai gâchis, mais on pouvait au moins en retenir ceci : les moyens employés par Wei Zhao dépassaient l'entendement de ces experts de la période de la Perle d'Or.

Autrement dit, l'adversaire n'était nullement un simple esprit originel au grand accomplissement de la période de la Fondation ; il l'avait bel et bien sous-estimé.

Une fois calmé, Chen Jiu considéra Chen Dongyue, gisant inconscient à terre, et sombra dans une profonde méditation.

En sa qualité de vieux monstre de la période du Nourrisson primordial trônant au sommet du petit monde martial de Taigu, Chen Jiu était un être de premier ordre, tant par la force que par la perspicacité ; or, face à la situation présente, il était réduit à l'impuissance. Ignorant même de quel sortilège diabolique Chen Dongyue avait été victime, comment eût-il pu le sauver ?

Pour tout autre, un légume resterait un légume, et Chen Jiu ne s'en soucierait guère ; mais Chen Dongyue n'était pas n'importe qui : c'était l'héritier du clan Chen de l'Île du Nord, qu'il avait élevé au prix de tant de peines. Déjà si pauvre en talents, si l'on y perdait encore Chen Dongyue, l'avenir du clan Chen de l'Île du Nord serait vraiment compromis.

« Voyons, dites-moi, que faire de cette affaire ? » Chen Jiu lança un regard aux hauts responsables agenouillés.

À ces mots, tous se dévisagèrent malgré eux, et leur effroi redoubla : à en croire ces paroles, même le vénérable grand-oncle ne pouvait sauver Chen Dongyue ?

« Selon le peu de sagesse de votre disciple, celui qui a noué la clochette doit la dénouer. » Un homme d'âge mûr au visage aussi pur qu'un jade s'exprima avec prudence. Il se nommait Lu Ping'an, de force celle de la fin de la période de la Perle d'Or, et comptait parmi les plus fidèles soutiens de Chen Dongyue au sein des hauts responsables.

Celui-ci possédait en outre un autre titre particulier : il était le disciple personnel de Chen Jiu ; sans quoi il n'eût osé prendre la parole devant lui.

« Continue », dit Chen Jiu en le regardant, d'un ton neutre.

« Bien… » Après une hésitation, Lu Ping'an exposa sa pensée. (À suivre.)