Xu Xiaoshuang fut capturé et ligoté en public sur l'estrade de supplice ; et, comme Xue Jianming l'avait escompté, à peine eut-il appris que son maître était tombé entre leurs mains que Leng Leng, disparue sans laisser de trace, refit surface avant la tombée de la nuit.

« Me voici. Tu peux maintenant relâcher mon maître », dit Leng Leng en fixant Xue Jianming du haut de l'estrade.

« Hé hé, l'affection entre maître et disciple est vraiment touchante. Mais quand ai-je dit que je relâcherais ton maître si tu venais ? » Xue Jianming affichait un sourire pervers.

« Que veux-tu ? » Leng Leng ne s'en étonna guère.

« Rien de bien compliqué. Même si je te proposais de te soumettre à moi dès maintenant, j'imagine que tu refuserais. Mais qu'importe, j'ai de la patience. Ce genre de chose, quand Wei Zhao aura connu son malheur, tu comprendras d'elle-même, et alors je n'aurai même plus besoin d'ouvrir la bouche. » Xue Jianming débordait d'assurance. Puis il ricana : « Ce que tu dois faire maintenant est très simple : te tenir aux côtés de ton maître. Si Bing Wushuang tient encore à la mission que Wei Zhao lui a confiée, je pense qu'il se montrera. »

Comparé à Leng Leng, Xue Jianming accordait désormais bien plus d'importance à Bing Wushuang : après tout, c'était le seul homme réellement capable de le menacer de mort. Et maintenant qu'il l'avait enfin blessé grièvement, il fallait évidemment saisir l'occasion pour le déraciner. À côté de cela, Leng Leng ne comptait plus pour rien.

Cela dit, quant à savoir si Bing Wushuang se montrerait vraiment, Xue Jianming n'en avait pas la moindre idée. Il le savait homme d'une lucidité et d'un réalisme extrêmes : puisque revenir équivalait à courir à sa perte, la probabilité qu'une telle créature se présente de son propre chef était bien mince.

Or le résultat dépassa de loin les prévisions de Xue Jianming : sa patience n'avait même pas commencé à s'user que Bing Wushuang apparut.

« Voilà qui est rare, vraiment rare ! Je n'aurais jamais imaginé que toi, cette tête froide et ce visage de glace, tu nourrisses une telle loyauté envers Wei Zhao. Pour une seule de ses femmes, tu reviens te jeter dans la gueule du loup ! Une telle conscience, dois-je la qualifier de noble ou de stupide ? » À cette vue, Xue Jianming ne se sentit pas de joie.

Leng Leng en fut tout aussi surprise. Elle savait déjà que Bing Wushuang était des leurs, mais ils n'avaient guère eu d'échanges véritables, et elle n'avait jamais soupçonné que sa loyauté envers Wei Zhao pût atteindre un tel degré. De quoi forcer l'admiration !

« Je ne suis ni noble ni stupide », répondit Bing Wushuang.

« Oh ? Alors pourquoi revenir pour une mort annoncée ? Tu ne vas tout de même pas prétendre que tu t'imagines encore pouvoir t'échapper vivant ? » Xue Jianming ne dissimulait en rien son intention meurtrière. Bing Wushuang était désormais grièvement blessé, et nul au sein de la secte Xuejian n'oserait se dresser sur son chemin. Ce jour marquait l'heure de sa mort.

« Si. » La réponse de Bing Wushuang fut brève et vigoureuse.

« Intéressant. Alors essayons. » Les coins de la bouche de Xue Jianming s'étirèrent. Il était vrai qu'il s'était laissé impressionner tout à l'heure, mais il avait depuis longtemps percé à jour les fanfaronnades de l'autre ; d'autant que Bing Wushuang était grièvement blessé — s'il ne parvenait même pas à le tuer dans ces conditions, il n'avait plus qu'à aller se fracasser le crâne contre un bloc de tofu.

« Fort bien. Alors essayons. » Quelqu'un reprit la parole, mais ce n'était pas la voix de Bing Wushuang.

À ce son, le visage de Xue Jianming changea d'un coup ; à ses côtés, celui de Leng Leng se métamorphosa aussi — sauf que chez l'un il devint effroyablement sombre, tandis que chez l'autre il s'illumina d'une joie inespérée.

Nul n'aurait pu l'imaginer : Wei Zhao venait d'apparaître sur l'Île du Milieu en cet instant même !

Il s'agissait d'une pure coïncidence. Si Wei Zhao se trouvait là, c'était uniquement parce que la situation du côté de la Porte Cangwu de l'Île du Nord était à peu près maîtrisée ; il était donc venu à l'Île du Milieu voir Leng Leng. Il ne s'attendait pas à tomber ainsi sur cette affaire.

« Je n'aurais cru qu'en quelques mois à peine, tes ailes aient déjà forci. Ce n'est pas rien. » Wei Zhao regardait Xue Jianming debout sur l'estrade, le visage ni réjoui ni affligé, au point que nul alentour ne pouvait deviner ses pensées.

La leçon de la dernière fois était encore trop fraîche dans les mémoires. Bien que Xue Jianming fût désormais un expert au sommet du stade initial de l'Âme Naissante, sans commune mesure avec ce qu'il avait été, sous ce regard il sentit malgré lui son cœur tressaillir. Pourtant, cet élan instinctif et cette inquiétude sans nom furent bien vite réprimés par lui.

Il était maintenant au sommet du stade initial de l'Âme Naissante ! S'il craignait encore un misérable Wei Zhao du stade de la Fondation, la nouvelle ferait rire le monde entier.

« Ha ha ha ha ! Quel heureux jour que celui-ci ! Un bonheur aussi inattendu ! Bing Wushuang, tu as fort bien œuvré, tu es vraiment une créature qui sait lire les signes du temps, et tu as viré de bord avec une belle promptitude ! » Xue Jianming riait tout en couvrant Bing Wushuang d'éloges, donnant l'impression que celui-ci avait suivi ses ordres et attiré tout exprès Wei Zhao vers sa perte.

L'immense humiliation que Wei Zhao lui avait infligée, il la portait gravée au cœur à chaque instant. Il avait cru qu'il lui faudrait au moins se rendre à l'Île du Nord pour avoir chance de laver son affront ; il n'avait pas imaginé que l'autre viendrait de lui-même frapper à sa porte en un pareil moment.

Cela dit, s'il s'agissait vraiment de tuer Wei Zhao en plein jour, Xue Jianming n'en avait pas encore le courage : l'affaire était trop lourde de conséquences, et ni lui ni même le docteur Lunettes, là-haut, ne pourraient en assumer le poids. Mais tant qu'on ne versait pas le sang, une bonne correction ne posait assurément aucun problème.

Bing Wushuang n'y prêta aucune attention. À une manœuvre aussi grossière, il n'avait même pas le goût de répondre. Si Wei Zhao mordait à un hameçon aussi facile, cela prouverait seulement qu'il était aveugle ; or Bing Wushuang ne s'était jamais considéré comme un infirme privé de la vue.

Wei Zhao n'y prêta pas davantage attention et avança droit vers son adversaire. Bing Wushuang voulut le suivre, mais d'un geste de la main il l'en empêcha : « Contente-toi de regarder le spectacle. Pour venir à bout d'une marchandise de cette espèce, il n'y a pas de quoi s'alarmer. »

Loin de se fâcher, Xue Jianming en rit et lâcha avec un froid mépris : « La belle grande gueule ! À t'entendre, on te prendrait pour quelque vieux monstre de l'Âme Naissante. Hé hé, pour jouer les grands seigneurs comme tu le fais, il n'y a vraiment personne ! »

« Pour te dire la vérité, moi, je n'aime pas particulièrement jouer les grands seigneurs. Bien souvent, je ne fais que des choses parfaitement normales — comme écraser une fourmi du bout des doigts — et aux yeux de gens comme vous, cela devient de l'esbroufe. Dis-moi si je ne suis pas injustement calomnié ? » Wei Zhao souriait tout en marchant.

« Écraser une fourmi ? Qui est la fourmi ? Tu veux dire que moi, expert au sommet du stade initial de l'Âme Naissante, je ne serais qu'une fourmi à tes yeux ? Ha ha ha ha ! » Xue Jianming partit d'un rire hystérique vers le ciel, à en perdre le souffle, et ne se redressa qu'au bout d'un long moment pour ricaner, les lèvres retroussées : « Il me semble que je n'ai pas dit un mot de travers. Ce n'est plus de l'esbroufe, c'est de la pose à s'en faire éclater la bedaine ! »

« Dis ce que tu voudras. Maintenant, tu peux t'agenouiller. » Le ton de Wei Zhao n'avait pas la moindre odeur de poudre, plat et ordinaire comme si la chose allait de soi.

« Quoi ? » Xue Jianming crut presque avoir eu une hallucination ! (À suivre.)