許小霜は捕らえられ、衆人の面前で刑台に縛りつけられた。しかし、その成り行きは雪劍鋒の予想を微塵も裏切らなかった。師が難に遭ったと聞くや、姿を消していた冷冷が案の定、日が暮れる前に現れたのだ。

「来たわよ。もう師匠を放してくれてもいいんじゃない？」冷冷は高台の上の雪劍鋒をまっすぐに見据えて言った。

「ふふ、師弟の情とはいやはや感動的だな。だが、お前が来れば師匠を放すと、わしがいつ言った？」

「何が望み？」冷冷は少しも驚かなかった。

「別に。今すぐわしに従えと言っても、お前は応じまい。だが心配するな、わしには忍耐がある。衛昭が倒れれば、お前も自然と分かるさ。その時はわしが口出しするまでもない」雪劍鋒は自信満々の様子で、やがて冷笑した。「お前にやることは簡単だ。師匠と一緒に並んで立っていればいい。冰無霜がまだ衛昭に言い渡された務めを心に留めているなら、姿を現すはずだ」

冷冷よりも、雪劍鋒が今重く見ているのは冰無霜だった。何しろこちらこそが自分に致命的な脅威を与え得る人物であり、ようやく重傷を負わせたのだから、この機に根を断つべきなのは当然で、それに比べれば冷冷など問題にもならない。

とはいえ、冰無霜が果たして現れるかどうか、雪劍鋒の胸中には確信がなかった。あれは極めて理知的で現実的な人物だとよく分かっている。戻れば死ぬと知りながら、自ら姿を見せる可能性はまずあるまい。

ところが、その結果は雪劍鋒の予想を大きく裏切った。彼の忍耐がすり減り始める前に、冰無霜は現れたのだ。

「珍しいこともあるものだ。まさかお前のような冷面冷血の輩が、衛昭にここまで忠誠を尽くし、女ひとりのために戻ってきて死のうとはな。その覚悟は褒めるべきか、それとも愚かと嗤うべきか」雪劍鋒はこれを見て、思わず有頂天になった。

冷冷もこれには驚いた。冰無霜が味方であることはすでに知っていたが、互いに実のある言葉を交わしたことはほとんどなく、冰無霜が衛昭にここまでの忠誠を抱いているとは思いもしなかった。まさに刮目して見るべきである。

「褒められる筋合いもないし、愚かでもない」冰無霜はそれだけ答えた。

「ほう？ならば明らかに死にに行くような真似をして、なぜ戻ってきた。まさか、自分は生きて逃げ出せるとでも思っていると？笑わせるな」雪劍鋒は殺意を微塵も隠さなかった。冰無霜はすでに重傷を負い、雪劍派の誰も彼を止めようとはしない。今日こそが冰無霜の命日なのだ。

「できる」冰無霜の答えは短く、力強かった。

「面白い、では試してみるがいい」雪劍鋒の口元が歪んだ。以前この男に気圧されたのは事実だが、今は虚勢の底がもう割れている。まして冰無霜は重傷を負っているのだ。これすら仕留められぬのなら、いっそ豆腐にでも頭をぶつけて死んだほうがましというものだ。

「いいだろう。では試してみせろ」誰かが応じた。だが、それは冰無霜の声ではなかった。

その声を聞いた途端、雪劍鋒の顔色が変わった。傍らの冷冷も顔色を変えたが、前者はひどく醜く、後者は喜びに満ちていた。

誰も思いもしなかっただろう。衛昭がまさかこの時に中島へ現れるとは。

これはまったくの偶然だった。衛昭がここに現れたのは、ひとえに北島蒼梧門の状況がほぼ掌握できたので、中島へ冷冷の様子を見に来たからにすぎない。それが折よくこの一件に居合わせたというだけのことだ。

「まさか、たかが数か月会わぬ間に翼を生やしたとは、たいしたものだ」衛昭は高台に立つ雪劍鋒を見て、喜びも悲しみも見せず、周囲には彼の考えなどまるで読み取れなかった。

前回の教訓がまだ生々しく残っているため、雪劍鋒は今や元嬰初期の絶頂に達した使い手となり、かつてとは比べ物にならないほどになっていながら、衛昭に見つめられると思わず心底が震えた。だが、その本能の、理由もなく沸き起こる不安も、すぐに雪劍鋒自身によって押し込められた。

今や元嬰初期の絶頂に達しているのに、たかが築基期の衛昭ごときに怯えるなどと外に漏れれば、笑い者にされるに決まっている。

「はははは、今日はなんという吉日だ。まさかこんな嬉しい不意打ちがあるとは。冰無霜、よくやった。お前は実に時勢を心得た奴だ、風向きを読んで舵を切るのがじつに鮮やかだな」雪劍鋒は大笑いしながら冰無霜を讃えた。あたかも冰無霜が彼の命を受けて、わざわざ衛昭を死地へ誘い込んだかのようだった。

衛昭に与えられたあの屈辱を、彼は片時も忘れたことがなかった。せめて北島へ行かねば雪辱は果たせぬと思っていたところ、相手がこの時機に自ら門を叩いてきたのだ。

とはいえ、白昼堂々と衛昭を殺してしまうとなると、雪劍鋒にもまだその胆はなかった。何しろ事は重大で、自分が耐えられないばかりか、上にいる眼鏡博士とて耐えられはしない。だが、人命さえ奪わなければ、しっかりと懲らしめることくらいは問題あるまい。

冰無霜は取り合わなかった。この手合いの低劣極まる離間など、返事をする気にもならない。衛昭がこれしきの術中に容易く陥るなら、それは彼が見る目がないというだけのこと。冰無霜は自分が目暗の不具者だなどと思ったことは一度もない。

衛昭もまた取り合わず、まっすぐに相手へと歩み寄った。冰無霜も続こうとしたが、彼に手を振って制された。「見物していればいい。こんな手合いを相手に、そう身構えることもあるまい」

これを聞いた雪劍鋒は怒るどころか笑い、鼻で嗤った。「ずいぶんな大口だな。知らぬ者が聞けば、古参の元嬰の化け物とでも思うだろう。へっ、ここまで威張り散らす奴もそうはいないぞ！」

「正直に言えば、俺は元来見栄を張るのは好かん。多くの場合、ごく当たり前のことをしているだけだ。蟻を指で潰すようなものだな。それがお前たちの目には見栄を張っていると映るのだから、俺はまったく濡れ衣だと思わんか？」衛昭は歩きながら笑った。

「蟻を潰す？誰が蟻だ？まさか、この元嬰初期の絶頂に達したこの俺が、お前の目には一匹の蟻に映るというのか？はははは！」雪劍鋒は神経質に空を仰いで大笑いし、息が詰まるほど笑い転げ、ようやく身を起こして口を歪め、嘲るように言った。「どうやら俺の言ったことに一分の狂いもなかったようだ。お前は見栄を張るどころか、この上なく大きく出たな！」

「好きに言うがいい。さあ、今すぐ跪け」衛昭のその口調には火药味など微塵もなく、いつもと変わらぬ淡々としたもので、まるで当然のことのように言い放った。

「何だと？」雪劍鋒は一瞬、幻聴かと思った。