쉬샤오둥이 붙잡혀 사람들 앞에서 형대에 묶였다. 결과는 설검봉의 예상을 조금도 벗어나지 않았다. 제자가 화를 입었다는 소식을 듣자 종적을 감추었던 냉냉이 과연 해가 지기 전에 모습을 드러낸 것이다.

«나 왔어. 이제 우리 사부 놓아줘도 되지.» 냉냉이 높은 단 위의 설검봉을 똑바로 응시하며 말했다.

«하하, 사제지정이라 정말 감동적이군. 그런데 내가 언제 네가 오면 네 사부를 놓아주겠다고 했더라?» 설검봉의 얼굴에 사악한 웃음이 번졌다.

«어떻게 할 셈이야?» 냉냉은 이에 조금도 놀라지 않았다.

«별거 아니야. 지금 당장 나를 따르라고 해도 넌 아마 싫어할 테지. 하지만 괜찮아, 난 인내심이 있으니까. 이런 일은 위소가 몰락하면 네가 저절로 깨닫게 될 거야. 그때 가면 내가 굳이 입을 열 필요도 없겠지.» 설검봉은 자신만만한 기색이었고, 이어 냉소하며 말했다. «네가 지금 할 일은 아주 간단해. 네 사부와 나란히 서 있으면 되는 거야. 빙무정이 아직 위소가 맡긴 임무를 기억하고 있다면, 그가 나타날 거라고 생각해.»

냉냉에 비해 설검봉이 지금 더 중시하는 것은 빙무정이었다. 결국 이자야말로 진정으로 자신에게 치명적인 위협이 될 수 있는 인물이었고, 이제 간신히 그를 중태에 빠뜨린 만큼 당연히 이 기회에 뿌리째 뽑아야 했다. 그에 비하면 냉냉은 아무것도 아니었다.

말은 그렇게 했지만, 빙무정이 과연 모습을 드러낼지에 대해 설검봉의 마음속에는 확신이 없었다. 그는 그자가 지극히 이성적이고 현실적인 인물임을 잘 알고 있었다. 돌아오는 것이 곧 죽으러 가는 길임을 뻔히 아는 이상, 이자가 스스로 나타날 가능성은 그리 크지 않았다.

결과는 설검봉의 예상을 크게 벗어났다. 그의 인내심이 소모되기 시작하기도 전에 빙무정이 나타난 것이다.

«드문 일이군, 드문 일이야. 네 같은 냉랭한 얼굴의 놈이 위소에게 이토록 충성스러울 줄이야. 그를 위해 여자 하나 때문에 돌아와 죽으러 오다니, 이런 각오를 두고 네가 고상하다고 해야 할지, 아니면 어리석다고 해야 할지.» 설검봉은 그 모습을 보고 기쁨을 감추지 못했다.

냉냉도 이에 몹시 놀랐다. 빙무정이 자기 편이라는 것은 이미 알고 있었지만, 서로 실질적인 교류가 거의 없었던 터라 빙무정의 위소에 대한 충성이 이토록 깊으리라고는 전혀 몰랐다. 참으로 눈을 비비고 다시 보게 만드는 일이었다!

«나는 고상하지도 않고, 어리석지도 않아.» 빙무정이 한마디 대꾸했다.

«오? 그렇다면 뻔히 죽으러 가는 일인데 왜 돌아온 거지? 설마 스스로 살아서 빠져나갈 수 있다고 생각하는 건가?» 설검봉은 자신의 살의를 조금도 감추지 않았다. 지금 빙무정은 이미 중상을 입었고, 설검파의 다른 누구도 감히 그를 막으러 나서지 못했다. 오늘은 빙무정의 죽는 날이었다.

«가능해.» 빙무정의 대답은 짧고 힘 있었다.

«재미있군, 그럼 한번 해 보시지.» 설검봉의 입꼬리가 쭉 늘어졌다. 이전에 상대에게 겁을 먹은 것은 사실이었지만, 지금은 이미 상대의 허세의 실체를 꿰뚫어 본 뒤였다. 더구나 빙무정은 중상을 입고도 있는데, 이 정도인데도 죽이지 못한다면 그는 차라리 두부 한 모퉁이를 찾아 머리를 박아 죽는 게 나을 터였다.

«좋아. 그럼 한번 해 보시지.» 누군가 응수했지만, 그것은 빙무정의 목소리가 아니었다.

그 목소리를 듣자 설검봉의 얼굴빛이 순식간에 변했고, 옆의 냉냉 역시 얼굴색이 크게 바뀌었다. 다만 전자는 지극히 험악해진 반면, 후자는 기쁨이 넘쳐흘렀을 뿐이었다.

누구도 상상하지 못했으리라. 위소가 바로 이때 중도에 나타날 줄이야!

그것은 순전한 우연이었다. 위소가 이곳에 나타난 것은 오로지 북도 창오문 쪽의 국면이 거의 장악되었기 때문에 중도에 들러 냉냉을 보러 온 것뿐이었다. 그런데 공교롭게도 이 일을 정면으로 마주친 것이다.

«이렇게 몇 달 못 보는 사이에 날개가 단단해졌군. 만만치 않은데.» 위소가 높은 단 위에 서 있는 설검봉을 보며 말했다. 그 기색에는 기쁨도 슬픔도 없어, 옆의 사람들은 그의 속내를 도무지 짐작할 수 없었다.

지난번의 교훈이 워낙 생생하게 기억에 남아 있어서였을까. 설검봉은 이제 이미 원영 초기 절정의 고수로서 예전과는 완전히 비교할 수 없는 경지에 이르렀건만, 위소에게 이렇게 응시당하는 지금도 무의식중에 가슴속이 떨렸다. 그러나 이 본능적인 불안은 괴이하게도 곧 설검봉에 의해 눌려 사라졌다.

이제는 이미 원영 초기 절정인데, 하찮은 축기기의 위소 하나를 여전히 두려워한다면 세상에 알려졌을 때 웃음거리가 되지 않겠는가?

«하하하하, 오늘은 무슨 좋은 날인가? 이런 뜻밖의 기쁨까지 있으니. 빙무정, 잘했어. 너는 역시 시세를 아주 잘 읽는 놈이야. 눈치껏 방향을 바꾸는 솜씨가 참으로 능숙하군!» 설검봉이 크게 웃으며 빙무정에게 칭찬을 아끼지 않았다. 마치 빙무정이 그의 분부를 듣고 일부러 위소를 이끌어 죽게 하러 온 것처럼 보였다.

위소가 이전에 그에게 안긴 거대한 치욕을 그는 시시각각 가슴에 새기고 있었다. 본래는 적어도 북도에 가야만 전치의 기회가 있을 줄 알았는데, 상대가 이때 스스로 문 앞까지 찾아올 줄이야.

그렇게 말했지만, 정말로 이렇게 대낮에 위소를 죽인다면 설검봉에게는 그럴 배짱이 아직 없었다. 무슨 일인데 관계가 중대하여, 감당하지 못하는 것은 그뿐 아니라 위쪽의 안경 박사 역시 마찬가지였다. 하지만 사람 목숨만 잃지 않는다면, 실컷 징계하는 정도야 문제가 없지 않겠는가.

빙무정은 아랑곳하지 않았다. 이토록 저급하기 짝이 없는 이간질에는 말을 섞을 흥미조차 없었다. 위소가 이 정도에 쉽게 걸려든다면 그저 눈이 멀었다는 것뿐일 터. 빙무정은 자신이 눈 뜬 장님이라고는 결코 생각하지 않았다.

위소 역시 아랑곳하지 않고 곧장 발을 내디뎌 상대를 향해 걸어갔다. 빙무정이 뒤따르려 했지만 그는 손을 저어 막았다. «넌 구경이나 하고 있어. 이런 족속을 상대하는 데 이렇게 긴장할 필요는 없어.»

설검봉은 그 말을 듣고 노하기는커녕 오히려 웃으며 냉소했다. «참으로 큰소리군. 모르는 사람이 보면 네가 무슨 원영 노괴라도 되는 줄 알겠어. 흐흐, 위세 부리는 솜씨만큼은 정말 따라갈 자가 없군!»

«솔직히 말하자면, 나는 사실 위세 부리는 걸 좋아하지 않아. 대부분은 그저 지극히 정상적인 일을 하는 것뿐이지. 마치 개미 한 마리를 손으로 눌러 죽이는 것처럼. 그런데 너희 같은 사람들 눈에는 그게 위세 부리는 걸로 보이니, 내가 억울하지 않나?» 위소가 걸으면서 웃었다.

«개미 한 마리를 눌러 죽인다고? 누가 개미야? 설마 내가, 원영 초기 절정의 고수인 내가 네 눈에는 개미라는 거냐? 하하하하!» 설검봉이 신경질적으로 하늘을 향해 크게 웃었다. 숨이 턱에 차올라 허리를 펴는 데도 한참이 걸렸고, 그러고서야 입을 쭉 벌려 조소했다. «내 말이 조금도 틀리지 않았군. 이건 위세 부리는 정도가 아니라 아예 뻔뻔함을 끝까지 부린 거야!»

«뭐라고 하든 마음대로 해. 자, 이제 무릎을 꿇어도 된다.» 위소의 말투에는 화약 냄새가 전혀 없이 평소처럼 담담했다. 마치 지극히 당연한 일이라는 듯이.

«뭐?» 설검봉은 하마터면 헛것을 들은 줄 알았다! (미완, 계속)