衛昭への盲目的な崇拝を抱く彼らと雖も、この瞬間ばかりは本能的に肝を冷やさずにはいられなかった。

天郡による幾重もの制約があろうとも、相手は半步主神——その実力を余すところなく降臨させることは叶わぬにせよ、次に放たれる一招が只事でないことは疑いようもない。

真っ先にその矛先を向けられる核心たる衛昭は、この危険を誰よりも深く肌で感じ取っていた。

彼はわずかに身を沈め、右手をゆっくりと地蔵刀の柄に添え、正面から受けて立つ構えを取った。

司空道は首を振り、最後のひと言を残そうと……

「はいはいはい、太君、ありがとうございます。どうかご安心ください。これから我ら東方家は、必ずや貴方様の先駆けとなって馳せ参じます！」東方玩はすぐさま笑顔でそう言った。

秦瑞霖は洗面台へ駆け戻ると、下の引き出しからドライヤーを取り出した。「こっちへおいで」。その口調には厳しさがありながらも、沈傲凝にしか感じ取れない優しさが滲んでいた。彼女だけのための優しさ、秦瑞霖の優しさだった。

「ふんふん、これ以上そんな不真面目なことを言うなら、もう相手してあげないからね！！」そのとき、李木子は突然怒ったように林蕭に向かって言った。

梁思琪はふくれっ面で程嘉と自分の席に座り、時折蕭若安の方をちらりちらりと見やった。一方の蕭若安は、梁思琪がすでに腰を落ち着けたのを見て取ると、それ以上彼女を構わず、自分の計画通りに林彥浩と食事をしながら、いちゃついていた。

「お前の母親はお前自身で面倒を見るんだな。最高の弁護士を雇ってやるから、執行猶予付きの最も軽い実刑で済むようにしてやる」秦楚彥は冷たい声で言った。

天策府の上層部が突然訪ねてきたのだ、ろくなことではあるまい。だが多倫はあえて中立の姿勢を装い、彼らが何を仕掛けてくるのか見極めようとした。

「よし、警戒を緩めるな。今しばらくは引き続き見張っていろ。蚊の一匹たりとも入れさせるな！」林蕭はたちまち真剣な表情で頷き、傍らの隊長格にそう命じた。

終業の鐘が鳴るや否や、林琅は黒いバックパックを掴んで教室を出た。すると丁三がすぐさま現れ、林琅の行く手を遮った。

そして、この目に見えぬ強大な領域が展開されたその刹那、無数の氷錐が唸りをあげてその不可視の領域へと次々に激突した。

このときの皇宮は、外は氷雪に覆われているというのに、御花園の中は春の気配に満ちあふれていた。少々寒いこと以外は、とても冬には見えない。

そう言うと、歯を食いしばって自分の空間バックパックから緑神栄養液を一本取り出し、林飛の口をこじ開けて無理やり流し込んだ。

陳九の胸にも、父に問いただしたい疑問がいくつもあった。だが彼も合点がいったのか、それきり黙って椅子に腰を下ろした。

伝説の強者としての威厳など微塵もなく、ましてや伝説の強者の面子すらもはやしない有様だった。

その瞬間、蕭漠の眼前に烏村の制御パネルが現れた。蕭漠は即座に烏涂を烏村の副村長に設定し、ほとんどの権限を彼に委ねた。すべてを終えて行政ホールを出ると、戸惑いきった烏涂の姿が目に入り、心中でこっそりと笑みを漏らした。

それを聞いた陳霸は、陳九のがっしりとした肩をぽんぽんと叩き、嬉しそうに大笑いした。その顔には狂喜の色が浮かび、その場で承諾を与えた。

声が響くにつれ、いくつもの人影が砕け散り、塵となって宙に漂っていった。

崔氏は匙ですくって太傅の口元へ運ぶと、優しい声でささやいた。旦那様は最近お心を煩わせておいでです。妾は外のことに口出しできませぬゆえ、せめて温かなスープを一碗お作りして、お心の火を鎮めていただこうかと。その物言いはこの上なく艶めかしかった。

「修行は退屈でのう。それゆえ儂はこうして散歩に出ておるだけじゃ」剣銘は笑みを浮かべ、来意をすべて明かすことはしなかった。

「報告いたします、城主。工城のほうでも、本日はこれといった動きはございませんでした！」斥候の声が朗々と響いた。

「この期に及んで、よくも俺に勘弁しろと言えるな。できると思うのか？」蕭梟のその一喝は、ほとんど怒号となって迸った。

「まさか、お前たちと付き合うのに自分の宣伝まで付け加えなきゃならんのか？俺は李逸じゃないっていうのか？まさか偽名を名乗ってるってでも？」李逸の言葉に、少時の面々はぐうの音も出なかった。

紀甜甜は一瞬呆け、それからようやく思い出した。李雪梅に会いに行く前、彼女は白以梟に、あとで彼の作った夕食を食べると約束していたのだった。