「俺が病気に見えるか？」

姜小尚は白目をむいた。「老子がどんな身分だと思ってやがる。たかが上古混沌大帝ごときが、老子の格に釣り合うわけがあるか」

聞けばぶん殴りたくなる台詞だが、よくよく考えてみれば、確かにその通りだった。

姜小尚はなんといっても神域の二番目の存在の特殊分身である。格だけを比べれば、並の上古混沌大帝より低いどころか、むしろ高いくらいだ。

衛昭は仕方なく尋ねた。「では、誰にやらせるつもりだ？」

「そんなの、俺が知るかよ」

姜小尚は両手を広げた。衛昭が動き出す構えを見せたので、ようやく慌てて説明した。「ごまかし通すには、あいつと相性の適合度が振り切っている奴を探すしかない。そうでなきゃ成功率が足りねえんだよ」

衛昭は眉をひそめた。「あいつと相性の適合度が振り切っている、だと？」

姜小尚はにやっと笑った。「あれは要するに、脳みそまで筋肉の狂人でな。生まれつきの殺し屋体質だ。同じ類の奴を連れてくりゃいいんだよ」

衛昭は顎をさすった。「つまり、李逵みたいな奴を探せってことか」

身の回りを見渡しても、そんな人材は見当たらない。

もっとも、衛昭の性格からいえば、そういう手合いはそもそも眼中に入らないのだが。

姜小尚は何度も頷いた。「お前の周りにはいねえだろうが、新世界にはごまんといるぜ」

衛昭はすぐに合点がいった。

忘れてはならない。彼の新世界には、犯罪者が山ほど飼いならされているのだ。

このところ、連中も上から下までかなり大人しくなってはいるが、所詮は根っこの色がそこにある。李逵のような人材を探すことなど、実にたやすいことだった。

衛昭はその場で決断した。「よし、すぐに人を探す」

新世界の主として、新世界のすべては彼の掌中にある。ほんの一念のうちに、候補者たちはすでに選び出されていた。

姜小尚が横からちらりと眺め、一人を指さして即断した。「こいつが一番合ってる！」

指さす方向に目をやると、衛昭はその人物の資料を確認し、思わず奇妙な表情になった。

「李鬼……」

李逵を探していたはずが、出てきたのは李鬼だった。

しかもこいつを選び出したのは、偽物をもって本物に代え、邢軍という上古混沌大帝の転生体に取って代わるためである。これは単なる偶然なのか、それとも冥々のうちに天意があるというのか。

この李鬼の生い立ちを、少し詳しく調べてみた。

言うべきことは言うが、相性だけを見れば、まさに完璧な一致だった。

こいつは実力こそ並だが、生まれつき悪に徹した純粋さが際立っている。

犯罪者が跋扈する罪悪国境にあっても、こいつは紛れもない変わり者で、生まれつきの悪人どもでさえ、こいつには理屈が通じないと顔をしかめる始末だった。

特筆すべきは、こいつが実力不足のうえに、この悪逆無道の天性をまとっていたため、幼い頃から幾度となく毒のような折檻を受けてきたことだ。

とりわけ、こいつを懲らしめる連中ときたら、ろくでもない輩ばかりである。

殴り合いになれば、手心を加えるなどという発想は当然ない。

毎回、殺す気で叩きのめしてきた。

だが奇怪なことに、こいつは信じがたいほど運が強く、何度となく三途の川の手前をぐるぐると回り、そのたびに何とか戻ってきてしまうのだ。

この生死の境をさまよった経験だけをとっても、罪悪国境はおろか、外の現実世界に置いてさえ、おそらくは唯一無二のものだろう。

姜小尚は感嘆の声を漏らした。「どうだ、感じるか？　こいつはまさに今日のために生まれてきたんだぜ」

「確かに、少しはな」

衛昭はさほど運命を信じる質ではない。

しかしこの李鬼の生い立ちを見終えたあとでは、さすがの彼も、世の中の多くのことは冥々のうちに玄妙な仕組みがあるものだと、嘆息せずにはいられなかった。

ただ、衛昭はすぐに躊躇した。「この男は本当に適任なのか？」

相性だけを見れば、この李鬼と邢軍は天が定めた番いともいえる。

だが、問題もまさにそこにあった。

計画では、この男が邢軍に取って代わった途端、たちまち前代未聞の超絶的な実力を手に入れることになる。

短期的に見れば、その実力は衛昭自身さえも凌ぐものだった。

万が一、こいつが次の邢軍になってしまったら、誰が制御できるというのか。

しかもその心性からすれば、次の邢軍になるのは、ほぼ確実だった。

「何を心配することがあるんだ」

姜小尚はまったく意に介さない様子だった。「こいつは凶悪は凶悪だが、いいところが一つある。こいつは新世界で生まれたんだ」

衛昭は合点がいった。「それもそうだな」

新世界の主としての自分の超然たる地位があれば、新世界の住人である限り、善人であれ悪人であれ、彼に対する信仰と崇拝は骨の髄まで染みついている。

李鬼のような極めて純粋な人間ほど、かえって自分への崇拝は根深いものになるのだ。

他人にとって、李鬼は確かにこのうえなく恐るべき脅威であり、その実力が増せば増すほど、害悪は計り知れなくなる。

だが衛昭にとっては、こいつはただの道具にすぎない。

衛昭が軽く一言口にすれば、こいつは百パーセント忠実に実行し、決して手を抜いたりはしない。

事実、その通りだった。

この李鬼を呼び寄せたあと、衛昭が言ったのはただ一言だった。「お前の頭を少々借りるぞ」

二言目を説明する間もなく、こいつは狂喜した顔で己の首を切り落とし、きちんと衛昭の目の前に差し出した。

「……」

衛昭は思わず、しばしあたふたしてしまった。

言うべきことは言うが、新世界に彼の無脳な信者は多い。だが李鬼ほど狂熱的な者は、確かにそう多くはない。

さすがに姜小尚は用意周到で、真っ先に李鬼の頭を処理した。

さもなければ、突然こんなことをされて、この頭は無駄になってしまうところだった。

続いては姜小尚の見せ場である。

ある人間の頭を別の人間の体に接合するなど、どこで行おうと、間違いなく極めて困難な所業だ。

ここで処理すべきは、決して生物学的な意味での肉体の縫合だけではない。

その中にはさらに深いエネルギー層、さらには魂の層での適合と融合も関わってくる。

仮に衛昭自身がやるとしても、新世界の主である彼とて、百パーセントの確信があるとは言い切れない。

しかし姜小尚の手にかかれば、その全過程は実に流麗で、むしろ目に心地よいほどだった。

衛昭は心から称賛した。「お前は外科医にならなかったのが惜しいな」

姜小尚は白目をむいた。「老子のこの身分で、本気で外科医なんかになったら、それこそ宝の持ち腐れだぜ」

衛昭は深く同意した。「それもそうだな」

ほどなくして、姜小尚は縫合を終えた。

衛昭は上から下までしげしげと眺めた。「相性は確かに絶妙だ」

もともと別々の人間の頭と体であるはずが、いま縫い合わされてみると、少しの違和感もない。

ぱっと見ただけでも、衛昭にはむしろこちらのほうが本物に思えた。

李鬼がずっと固く目を閉じているのを見て、衛昭は思わず尋ねた。「こいつはいつ目覚めるんだ？」

「なぜ目覚めさせる必要がある？」

姜小尚はまったく意に介さない顔で言った。「本気で目覚めさせるなら、また深い休眠状態に戻さなきゃならねえ。二度手間になるだけだ。そのまま混沌墓宮に送り込めばいい」

衛昭は呆然とした。「では、もし頭部接合手術が失敗したらどうする？」

姜小尚は自信満々だった。「万が一などない」

その様子を見て、衛昭も特に何も言わなかった。