万が一にも、たとえ今回の実験が失敗したとしても、それ自体に実質的な損失は何もない。

衛昭は即座に混沌墓宮を開いた。

正確に言えば、混沌墓宮のエネルギー投影である。

そして李鬼の頭を換装した邢軍の身体をその中へ送り込んだ。

衛昭がわざわざ探すまでもなく、上古混沌大帝の転生体は誰であれ、混沌墓宮に入れば自然と自分の棺の位置を感知する。

果たして、その通りだった。

李鬼版の邢軍はほどなく一つの棺を特定した。

棺がゆっくりと閉じられたのを見て、衛昭はようやく少しだけ安堵の息をついた。

この先どうなるかはともかく、少なくとも目下の第一歩は、まずまず順調と言えた。

「あとは待つだけだ」

姜小尚は表向きはのんびりした顔をしていたが、実際は心を配り、気を揉んでいた。

彼の計画では、首なし邢軍に李鬼の頭を換装し、混沌墓宮へ送り込む――これらは所詮、前段階の準備作業にすぎない。

この先いかにしてごまかし通し、邢軍の前世に上古混沌大帝の継承を受け入れさせ、注ぎ込ませるか――それこそが最重要なのである。

そして、これこそが真の技術の見せどころだった。

それに比べれば、先ほどの換頭手術など、せいぜいちょっとした準備運動にすぎない。

ただ、この先のことは衛昭にはまったく手出しできなかった。たとえ混沌墓宮の守墓人であっても、内部の具体的な事柄を左右することなどできはしないのだ。

何しろ、彼は本質的に門番にすぎない。

誰を通すか通さないかを決める権限はあるが、通した後で中で何が行われるかという内部の事柄には、まったく干渉できない。

奇妙なことに、まったく縁もゆかりもないはずの姜小尚には、それができるのだ。

もっとも、姜小尚の正体を思えば、衛昭も別に不思議には思わなかった。

彼の本体はれっきとした神域の二番手であり、表裏さまざまな手段と布石は、創世神ですら見抜けないのだ。

混沌墓宮に手を伸ばすなど、彼にとっては基本動作にすぎない。

むしろ衛昭は、自分が地蔵刀を手に入れて混沌墓宮を開いたこと自体、すべてがあの御方の布石の一部なのではないかと、かなり真剣に疑っていた。

でなければ、なぜこんなに都合よくことが運ぶのか。

もちろん、そんなこと衛昭はせいぜい心の中で思い巡らせるだけで、決して表立って問いただしたりはしない。

姜小尚が分身として具体的にどこまで知っているかはさておき。

肝心なのは、ある種の窓紙は破らないままでいるのと、面と向かって破ってしまうのとでは、まったく話が別になるということだ。

あとは待つだけ。

李鬼が具体的にいつ中から出てくるのか、誰にも分からない。この点は姜小尚とても確信が持てなかった。

幸い、衛昭はもともと忍耐を欠かさぬ質だった。

「じっくり構えて待ってな。そう遠くないうちに、最高の殺し屋をきっちりお前に返してやるからよ」

姜小尚は胸を叩いて請け合った。

衛昭はうなずいた。「では、楽しみに待たせてもらう」

天郡に戻る。

衛昭の次の大一番は、先の入場券オークションで得た戦果を引き続き消化することだった。

忘れてはならない。彼にはまだ等身法相の枠が一つ、換金されずに残っているのだ。

李晋王の話によれば、財神学宮の方から確かに等身法相の枠が一つ割り当てられており、衛昭はいつでも換金を選べるという。

ただ、等身法相は一丈法相とはわけが違う。

これはまさに真の意味での質的変革である。

ひとたび等身法相を成し遂げれば、それ以降は片足を法神の域に踏み入れたも同然であり、この過程は今後の修行にきわめて深远な影響を及ぼす。

李晋王の助言は、衛昭はもう少しじっくりと沈殿させ、焦って事を進めるべきではない、というものだった。

同時に、衛昭に一冊の秘籍を授けてくれた。

「法神進階マニュアル？」

衛昭は表紙を見て、なんとも奇妙な表情になった。

秘籍とは言うものの、それ自体は何ら秘匿されたものではなく、むしろ神域開放区の市井に出回っている公開の法門である。

ひととおり仔細に読み込んだ末、衛昭はようやく得心した。

「どうりで街中どこでも売っているわけだ」

その名の通り、中核として語られているのは、いかにして法神へと修練するか、そして法神になった後、いかにしてさらに一段上へ進むか、である。

本来なら、これほど高次元の修練法門ともなれば、どこに置いても必ず秘中の秘のはずだ。

ところが、そうではなかった。

それどころか、いざ神域開放区のような場所へ行けば、そこの五歳の子供が誰でもすらすら説明できるとまでは言わないが、少なくとも道端で将棋を指している隠居爺なら、もっともらしくあなたに一丁噛みしてくれる。

他でもない、この法門があまりにも単純すぎるからだ。

まとめれば、四文字に尽きる。

神装融合。

法神の境地に足を踏み入れた後、さらに一段上へ進もうとすれば、必ず神装を融合しなければならない。

融合する神装の数が多ければ多いほど、また融合する神装の品級が高ければ高いほど、実力はそれだけ強大になる。

とにかく単純明快この上ない。

具体的にどのような方法で神装を自分に融合させるかは、各学宮それぞれやり方が異なるが、本質的には大同小異である。

となれば、神装、とりわけ高級神装の重要性は言うまでもない。

これこそが真の意味での硬貨である。

修練法門は重要ではない。肝心なのは高品質の神装をいかにして手に入れるかであり、そこにこそ真の敷居がある。

並の使い手がこの法門をどれほど理解し尽くそうと、高級神装がなければ、所詮は腕利きの嫁も米なしでは飯を炊けぬのと同じで、何の意味もない。

衛昭はじっくりと味わった。「神装の融合を通じて、神装の概念級の力を獲得し、ひいては次第に規則の力を凌駕していく、と？」

この理屈はさほど難しくはない。

実際、この種の道は彼もとっくに歩いていた。ただ、以前使っていたのはいずれも殺器であり、神装ほど級が高くなかっただけである。

もちろん、本質的には違いがある。

李晋王がくれたこの法門によれば、この神装融合とは、真の意味で自らの肉身と一体に溶け合うことを指す。

ある意味では、これは神装を借りて行う肉身の進化なのだ。

神装の融合には容器が必要であり、人体の骨の一つ一つが、生まれながらにして絶好の容器である。

そして正常な成人は、二百六本の骨を備えている。

言い換えれば、理論上、人は最大で二百六点の神装を融合できる。

衛昭は目を輝かせた。「ならば体内に骨をもう幾本か埋め込めば、上限を大幅に引き上げられるのではないか？」

この天才的な思いつきは、たちまちにして潰された。

何しろ世の中に最も事欠かないのは、あらゆる体系の穴を突こうと研究する天才たちである。

後天的に骨を移植する方法で理論上の上限を突破しようとする試みは、今日に至るまで絶えず続けられているが、例外なくすべて失敗に終わっている。

後天の移植はおろか、生まれつき骨が幾本か多い奇形児のような者でも、その余分な骨に神装を融合することはできない。

ある意味では、これは天道が人間の修練者に対して定めた絶対の上限なのだ。

そして最終的な実力を左右するのは、融合した神装の品級と数のほかに、神装の対応属性もある。

攻撃型の神装なら融合後に攻撃力を大幅に高め、防御型の神装なら防御力を大幅に高める。

以下同様に、そのほか元神、速度、そして法相の攻防などがある。