Même en reculant de mille pas, quand bien même cette expérience échouerait, elle n'entraînerait en soi aucune perte réelle.

Weizhao ouvrit aussitôt le Tombeau du Chaos.

Plus exactement, la projection énergétique du Tombeau du Chaos.

Puis il y fit entrer le corps de Xing Jun, désormais coiffé de la tête de Li Gui.

Nul besoin que Weizhao le cherche : chaque réincarnation d'un ancien empereur primitif du Chaos qui pénètre dans le Tombeau du Chaos ressent d'instinct l'emplacement de son propre cercueil.

Et de fait.

La version Li Gui de Xing Jun localisa bien vite un cercueil.

Ce ne fut qu'une fois le couvercle lentement refermé que Weizhao poussa un léger soupir de soulagement.

Sans parler de la suite, au moins ce premier pas se déroulait-il sans anicroche.

» Maintenant, il ne te reste plus qu'à attendre. «

Jiang Xiaoshang affichait une désinvolture de surface, mais en réalité il était tout entier tendu.

Selon son plan, greffer la tête de Li Gui sur le corps décapité de Xing Jun et l'introduire dans le Tombeau du Chaos ne constituait tout au plus que des préparatifs.

L'essentiel serait de faire passer la supercherie, d'amener l'incarnation antérieure de Xing Jun à accepter et à recevoir l'héritage de l'ancien empereur primitif du Chaos.

Et là, on touchait au vrai travail d'orfèvre.

En comparaison, la greffe de tête de tout à l'heure ne méritait que le nom d'un modeste échauffement.

Seulement voilà : pour la suite, Weizhao n'avait pas la moindre prise. Fût-il le gardien du Tombeau du Chaos, il ne pouvait en rien influer sur ce qui s'y déroulait.

Au fond, il n'était qu'un portier.

Il avait le droit de décider qui entrait ou non, mais une fois quelqu'un à l'intérieur, ces affaires internes lui échappaient totalement.

Le plus saugrenu, c'était que Jiang Xiaoshang, ce personnage qui n'avait en apparence rien à voir avec l'affaire, y parvenait bel et bien.

Du reste, à repenser à son identité, Weizhao n'y trouvait rien d'étonnant.

Le vrai Jiang Xiaoshang n'était autre que le numéro deux du Domaine divin ; ses manœuvres, ouvertes ou occultes, échappaient même au dieu créateur.

Étendre la main jusque dans le Tombeau du Chaos n'était pour lui qu'une opération de routine.

À vrai dire, Weizhao soupçonnait fortement que sa propre acquisition du sabre de Ksitigarbha et l'ouverture du Tombeau du Chaos eussent fait partie, dès l'origine, du plan de ce dernier.

Sinon, pourquoi une pareille coïncidence ?

Bien sûr, Weizhao ne retournait ce genre de choses que dans son for intérieur ; jamais il ne les poserait ouvertement.

Sans compter que Jiang Xiaoshang, en tant que double, n'en savait peut-être rien.

L'important, c'était qu'une chose est de ne pas crever certains abcès, et qu'une autre, bien différente, est de les crever en face.

Il ne restait plus qu'à attendre.

Nul ne savait quand Li Gui ressortirait, pas même Jiang Xiaoshang.

Heureusement, Weizhao n'avait jamais manqué de patience.

» Attends bien sagement ; avant peu, je te garantis que je te rendrai un combattant de première classe. «

Jiang Xiaoshang se frappa la poitrine en guise de garantie.

Weizhao hocha la tête : » Je ne perds rien pour attendre. «

De retour à Tianjun.

Le grand œuvre qui attendait Weizhao était de continuer à digérer les fruits de la vente aux enchères des billets d'entrée.

N'oublions pas qu'il lui restait un quota de dharma-kāya grandeur nature à honorer.

Selon les dires du prince Li Jin, l'Académie du Dieu de la Richesse avait bel et bien débloqué un quota de dharma-kāya grandeur nature ; Weizhao pouvait le réclamer à tout moment.

Sauf qu'un dharma-kāya grandeur nature différait d'un dharma-kāya d'une toise.

Il s'agissait d'une véritable mutation qualitative.

Atteindre le dharma-kāya grandeur nature, c'était désormais avoir un pied dans le domaine du dieu du Dharma ; un tel processus exercerait une influence extrêmement profonde sur la suite de sa cultivation.

Le prince Li Jin lui conseillait de prendre encore le temps de mûrir, de ne point brûler les étapes.

Il lui avait aussi remis un manuel secret.

» Le Manuel de progression vers le dieu du Dharma ? «

Weizhao fixait la couverture d'un air singulier.

Malgré son nom de manuel secret, l'ouvrage n'avait rien de confidentiel : c'était une méthode ouvertement en circulation sur les marchés de la zone ouverte du Domaine divin.

Ce ne fut qu'après l'avoir étudié de près que Weizhao comprit.

» Pas étonnant qu'on en vende à tous les coins de rue. «

Comme son titre l'indique, le cœur de l'ouvrage expliquait comment se cultiver jusqu'à devenir dieu du Dharma, et comment, une fois à ce stade, monter encore d'un cran.

En principe, une méthode de cultivation touchant à un niveau aussi élevé eût été partout le secret des secrets.

Or il n'en était rien.

Bien au contraire : dans un endroit comme la zone ouverte du Domaine divin, sans aller jusqu'à dire qu'un gamin de cinq ans vous l'expliquerait clairement, au moins le vieux qui joue aux échecs au coin de la rue saurait-il vous en débiter deux mots avec le plus grand sérieux.

La raison ? Cette méthode était trop simple.

En résumé, quatre mots.

Fusionner des équipements divins.

Une fois au seuil du dieu du Dharma, pour monter d'un cran, il fallait fusionner des équipements divins.

Plus on en fusionnait, plus leur rang était élevé, plus la puissance était grande.

La simplicité même.

Quant aux modalités précises de la fusion, chaque académie avait ses propres usages, mais au fond les différences étaient minimes.

Dès lors, l'importance des équipements divins, surtout des équipements de haut rang, allait de soi.

C'étaient eux, la véritable monnaie forte.

La méthode de cultivation importait peu ; l'essentiel était de se procurer des équipements divins de qualité, et c'était là que se dressait le vrai seuil.

Un praticien ordinaire avait beau maîtriser la méthode sur le bout des doigts, sans équipements divins de haut rang, il n'y avait rien à faire : à la manière d'une habile ménagère privée de riz, on ne pouvait rien tirer.

Weizhao y goûta longuement : » Fusionner des équipements divins pour acquérir une puissance de niveau conceptuel, et ainsi s'élever peu à peu au-dessus des forces de la règle ? «

Le principe n'était pas difficile à saisir.

En fait, il avait déjà emprunté cette voie, sauf qu'il y employait jusqu'ici des armes meurtrières, d'un rang inférieur à celui des équipements divins.

Certes, au fond, la différence subsistait.

Selon la méthode transmise par le prince Li Jin, cette fusion d'équipements divins consistait à s'unir véritablement, corps et âme, à sa propre chair.

En un sens, c'était une évolution charnelle opérée par le truchement des équipements divins !

La fusion exigeait un réceptacle ; chaque os du corps humain en était un réceptacle idéal, inné.

Or un adulte normal compte deux cent six os.

Autrement dit, en théorie, on pouvait fusionner jusqu'à deux cent six équipements divins.

Les yeux de Weizhao s'illuminèrent : » Si je m'installais quelques os supplémentaires dans le corps, ne pourrais-je pas élever considérablement la limite ? «

Cette idée de génie fut aussitôt étouffée dans l'œuf.

Après tout, ce qui ne manque jamais en ce monde, ce sont les génies s'échinant à dénicher les failles du système.

Recourir à la greffe postnatale d'os pour franchir la limite théorique, il s'en trouvait encore aujourd'hui pour le tenter sans relâche — mais tous, sans exception, avaient échoué.

Et pas même la greffe : chez ces phénomènes nés avec quelques os de plus, ces os surnuméraires se refusaient tout autant à fusionner des équipements divins.

En un sens, c'était là la limite fixée une fois pour toutes par la Voie céleste aux cultivateurs humains.

Et ce qui déterminait la puissance finale, outre le rang et le nombre des équipements fusionnés, c'était encore leur attribution.

Un équipement divin offensif augmentait fortement l'attaque une fois fusionné ; un équipement défensif, la défense.