아무리 한 발 물러서 생각해도, 설령 이번 실험이 실패한다 한들 그 자체로 실질적인 손실은 없었다.

위소는 곧바로 혼돈 묘궁을 열었다.

정확히 말하면 혼돈 묘궁의 에너지 투영체였다.

그리고 이귀의 머리로 바꿔 단 형군의 육신을 그 안으로 들여보냈다.

위소가 굳이 찾아 나설 필요도 없이, 상고 혼돈 대제의 전생이 혼돈 묘궁에 들어서는 순간 저절로 자신의 관곽 위치를 감지하게 되어 있었다.

아니나 다를까.

이귀판 형군은 이내 한 관곽을 정확히 짚어냈다.

관곽이 천천히 닫히기를 기다린 뒤에야 위소는 겨우 안도의 숨을 내쉴 수 있었다.

이후가야 어떻든, 적어도 눈앞의 이 첫걸음만큼은 순조롭게 넘어간 셈이었다.

«이제부터는 기다리기만 하면 돼.»

장샤오상은 겉으로는 한가로운 태도였지만, 속으로는 신경을 곤두세우고 있었다.

그의 계획대로라면, 머리 잃은 형군에게 이귀의 머리를 붙여 혼돈 묘궁으로 들여보내는 것까지는 어디까지나 사전 준비 작업에 불과했다.

이제부터 어떻게 속여 넘겨, 형군의 전생이 상고 혼돈 대제의 전승을 받아들이고 내려놓게 만들 것인가 하는 것이야말로 핵심 중의 핵심이었다.

바로 이 부분이야말로 진짜 기술이 필요한 대목이었다.

그에 비하면 방금 전의 머리 교체 수술 따위는 한낱 가벼운 몸풀기에 지나지 않았다.

다만 이 다음의 일들은 위소가 도저히 손댈 수 없는 영역이었다. 그가 혼돈 묘궁의 수묘인이라 한들, 그 안의 구체적인 사항을 어찌할 수는 없었다.

결국 그는 본질적으로 문을 지키는 사람일 뿐이었다.

누구를 들이고 누구를 들이지 않을 권리는 있었지만, 일단 들어간 뒤에 무슨 일을 벌이는지는 내부 사무라 그가 간섭할 수 있는 바가 아니었다.

기이한 것은, 도무지 상관없을 것 같은 장샤오상이 오히려 그 일을 해낼 수 있다는 점이었다.

그래도 장샤오상의 정체를 떠올리면 위소로서도 놀라울 일은 아니었다.

그 본체는 어엿한 신역의 이인자로, 온갖 명암의 수단과 포석이 창세신조차 간파하지 못할 정도였다.

혼돈 묘궁에 손을 뻗치는 일쯤이야 그에게는 기본 중의 기본에 불과했다.

그러고 보니 위소는, 자신이 지장도를 손에 넣고 혼돈 묘궁을 연 것조차 따져 보면 그분의 포석 가운데 한 조각이었던 게 아닌가 하는 의심을 심각하게 품고 있었다.

그렇지 않고서야 어찌 이리 기가 막히게 들어맞겠는가.

물론 그런 일은 위소 혼자 속으로나 곰곰이 짚어 볼 뿐, 결코 대놓고 물어보지는 않았다.

장샤오상이 분신으로서 구체적으로 알고 있는지 어떤지는 차치하고서라도.

중요한 것은 어떤 창호지 같은 것은 찢지 않은 채로 두는 것과, 대면해서 찢어 버리는 것이 전혀 다른 사안이라는 점이었다.

그다음은 기다림이었다.

이귀가 구체적으로 언제쯤 안에서 나올 수 있을지는 아무도 몰랐다. 이 점만큼은 장샤오상조차 장담하지 못했다.

다행히 위소는 인내심이 부족한 편이 아니었다.

«그저 마음 편히 기다려. 오래 걸리지 않을 거야. 반드시 최고급 타격수를 하나 돌려줄 테니까.»

장샤오상이 가슴을 탕탕 치며 장담했다.

위소가 고개를 끄덕였다. «그럼 기대하고 있겠네.»

천군으로 돌아온 뒤.

위소의 다음 중头는 입장권 경매회에서 거둔 전과를 계속 소화해 내는 일이었다.

잊지 말자. 그에게는 아직 등신 법상 명목 하나가 남아 있었다.

이진왕 쪽의 말에 따르면, 재신 학궁 쪽에서 등신 법상 명목 하나를 이미 배정해 보냈으니 위소는 언제든지 수령할 수 있었다.

다만 등신 법상은 일장 법상과는 달랐다.

이것은 진정한 의미의 질적 변화였다.

일단 등신 법상을 이루면 이제부터 법신에 반 발을 들여놓은 셈이 되었고, 이 과정은 앞으로의 수행에 지극히 심원한 영향을 미치게 되어 있었다.

이진왕이 내놓은 조언은, 위소가 한동안 더 충분히 침전하며 서두르지 않는 것이 좋겠다는 것이었다.

아울러 위소에게 비급 한 세트를 건네주었다.

«법신 진급 수첩?»

위소가 표지를 보며 괴상하다는 얼굴을 지었다.

비급이라 했지만 실상 은밀한 물건은 아니었고, 오히려 신역 개방구 시중에 유통되는 공개 법문이었다.

한참을 꼼꼼히 살펴본 뒤에야 위소는 문득 깨달았다.

«어쩐지 온 거리에 다 팔고 있을 만하네.»

이름 그대로, 여기서 핵심적으로 다루는 것은 어떻게 수련하여 법신이 되는가, 나아가 법신이 된 뒤 어떻게 한 단계 더 올라서는가 하는 것이었다.

보통이라면 이토록 높은 층위의 수련 법문이라면 어디에 두든 반드시 비밀 중의 비밀로 여겨지기 마련이었다.

그런데 아니었다.

비단 아니었을 뿐만 아니라, 신역 개방구 같은 곳에 가면 다섯 살짜리 아이도 술술 설명해 낼 수 있다고는 못 해도, 적어도 길가에서 장기 두는 할아버지라면 정말 그럴듯하게 두어 마디 늘어놓을 수 있었다.

다른 이유가 아니라, 이 법문이 너무나 단순했기 때문이다.

요약하면 네 글자였다.

신장 융합.

법신 경지에 발을 들인 뒤 한 단계 더 오르려면 반드시 신장을 융합해야 했다.

융합한 신장의 수가 많을수록, 융합한 신장의 품급이 높을수록 실력은 더욱 강해졌다.

단순명료함이 유별났다.

구체적으로 어떤 방식으로 신장을 자신과 융합하는지는 각 학궁마다 처방이 달랐지만, 본질은 대동소이했다.

그러하니 신장, 특히 고급 신장의 중요성은 두말할 나위도 없었다.

이것이야말로 진정한 의미의 강력한 기축통화였다.

수련 법문은 중요하지 않았다. 관건은 어떻게 고품질의 신장을 얻는가 하는 데 있었고, 바로 거기에 진짜 문턱이 있었다.

평범한 고수라면 이 법문을 아무리 명확히 파고들어도 고급 신장이 없는 한 결국 교활한 아낙이 쌀이 없어 밥을 못 짓는 격이라 아무 의미가 없었다.

위소가 곰곰이 음미했다. «신장을 융합함으로써 신장 개념급의 힘을 얻고, 나아가 점차 규칙의 힘을 능가하게 된다는 건가?»

그 이치가 그리 어려운 것은 아니었다.

사실 이런 방법은 그가 이미 오래전부터 걷고 있었다. 다만 그전에는 모두 살기로 써 왔을 뿐, 그 급이 신장만큼 높지는 않았을 따름이었다.

물론 본질적으로는 차이가 있었다.

이진왕이 준 이 법문에 따르면, 이 신장 융합은 진정한 의미에서 자신의 육신과 하나로 녹아드는 것이었다.

어쩌면 이것은 신장을 매개로 한 육신의 진화라 할 만한 것이었다!

신장 융합에는 그릇이 필요했고, 인체의 뼈 하나하나가 모두 타고난 최고의 그릇이었다.

그리고 정상적인 성인은 뼈가 이백여섯 개 있었다.

바꿔 말하면, 이론상 한 사람은 최대 이백여섯 개의 신장을 융합할 수 있었다.

위소의 눈이 번쩍였다. «그럼 몸속에 뼈를 몇 개 더 심어 넣으면 상한을 크게 끌어올릴 수 있다는 거잖아?»

이 천재적인 발상은 이내 꺾이고 말았다.

어차피 세상에서 가장 넘쳐나는 것이 바로 온갖 체계의 허점을 파고드는 천재들이었으니까.

후천적으로 뼈를 이식하는 방식으로 이론상의 상한을 돌파하려는 시도는 지금도 끊임없이 이어지고 있었으나, 예외 없이 전부 실패로 끝났다.

후천적 이식은 말할 것도 없고, 태생적으로 뼈가 몇 개 더 많은 괴짜라 한들 그 남는 뼈들 역시 신장을 융합할 수 없었다.

어쩌면 이것은 천도가 인간 수행자에게 정해 놓은 상한이었다.

그리고 최종적인 실력에 영향을 미치는 것은 융합한 신장의 품급과 수 외에도 신장의 대응 속성이었다.

공격형 신장이라면 융합 후 공격력이 크게 올라가고, 방어형 신장이라면 방어력이 크게 올라갔다.

같은 이치로 원신과 속도, 그리고 법상의 공방 또한 그러했다.