その時、姜小尚の声が突然横から割り込んできた。

「こんなふうに殺しちまうのは、ちょっともったいなくねえか？」

衛昭は指を止めて、彼のほうを振り向いた。「殺さなきゃどうするんだ。こんな災いをそばに置いて使うわけにはいかないだろ。俺の頭はまだ正常だ。」

姜小尚は舌打ちしながら言った。「こいつは確かに使えねえが、その身体なら廃物利用できるぜ。」

衛昭は一瞬きょとんとした。「どういう意味だ？」

姜小尚は白痴でも見るような目を向けた。「頭がねえんだろ。他人の頭をくっつけてやれば、安心して使えるようになるじゃねえか？」

その言葉が出た途端、衛昭どころか、首なし邢軍まで驚いてその場で跳ね起きた。

だがすぐに衛昭の指一本で、ぐっと押し戻された。

「頭を付け替えろってことか？」

衛昭は何かを考えるように顎をさすった。「考え方は悪くないが、こいつの頭はまだ残っているんだ。話はそんなに単純じゃないだろう？」

頭の付け替えそのものが常識を覆す大手術だというだけでも大変なのに、相手の頭が残っているというだけでも、無視できない大きな危険要因だった。

今のところ具体的な仕組みまではわかっていないが、相手の頭と身体の間には、量子もつれのような深い結びつきが存在することだけは確かだった。

新世界の中なら、衛昭には抑え込む手段がある。

だが新世界を一歩出れば、たとえ頭を付け替えたとしても、その時になお制御できるかどうかは未知数だ。

ここには技術的な難しさだけでなく、危険も生半可なものではなかった。

「話が簡単なわけがねえよ。」

姜小尚は目をぱちぱちさせた。「だが、この級の捨て駒を手に入れられるんなら、これしきの手間をかける価値はあると思わねえか？」

衛昭は少しも迷わなかった。「そりゃ当然、価値はある！」

何しろこれは、周怨たち三人を凌ぐ存在なのだ。未来の伸びしろから見ても、周怨たち三人もまた上古混沌大帝の転生として、将来の上限が彼にどれほど劣るとは限らない。

だが今この瞬間で言えば、これは紛れもない戦力差だった。

これほどの一流の捨て駒が場を押さえていれば、今後誰が天郡で騒ぎを起こそうと、よくよく考えねばならなくなる。

「だろ？」

姜小尚はゆっくりと首なし邢軍の周りを回り、まるで市場で豚肉を選ぶように、しきりに舌打ちをしていた。

衛昭は呆れて言った。「引っ張るなよ、早く言え、どうやるんだ？」

姜小尚はへへっと笑った。「普通なら、俺たちが新しい頭を用意したところで、元の頭にはとても敵わねえ。だが幸いなことに、こいつは上古混沌大帝の転生なんだ。」

衛昭には要領を得なかった。「何が幸いなんだ？」

姜小尚は目配せをした。「混沌墓宮を忘れたのか？」

衛昭にはまだぴんとこなかった。「混沌墓宮がどうした？」

姜小尚は、てめえは本当にしょうがねえな、という口調で言った。「てめえの頭はどうなってんだ。まさかてめえの頭も誰かにすり替えられたんじゃねえだろうな。昔は少し鈍かったにしても、ここまで回らねえことはなかったはずだぜ？」

衛昭は顔を真っ黒にした。

姜小尚はその隙にさんざん貶してから、ようやく満足げに言った。「まず一つ、はっきりさせておくべきことがある。こいつにとって俺たちが一番ありがたく思うべきは、こいつ自身じゃねえ、上古混沌大帝の転生って身分のほうだ。」

衛昭はうなずいた。

それは当然のことだ。

未来の伸びしろを脇に置いても、相手がここまで成長してきたのは、この身分の後押しがあってこそだと考えるまでもない。

さもなければ、世の中にこんなわけのわからぬ規格外の化け物が、なぜこれほど多く存在するというのか。

姜小尚はしんみりと言った。「だからもし誰かがこいつに取って代わって混沌墓宮に入り、前世の記憶と実力を引き継いだとしたら、その時、どっちが本物でどっちが偽物だと思う？」

「そうか！」

衛昭は膝を叩き、目がたちまち輝いた。

もし姜小尚の言うとおり、こちらで他人の頭を移植して、その前世の記憶と実力を吸収させれば、上古混沌大帝の転生という身分から見て、間違いなくこの後から来た者のこそが、本物の正統なのだ。

しかも確かなことは、ひとたびこの身分を固めてしまえば、邢軍の頭がこの肉身の主導権を奪おうとしても、もはや何の機会もないということだ。

まさに一石二鳥だった。

衛昭は思わず心から褒めた。「姜小尚、お前がまともな時は、確かに天才らしいな。」

姜小尚は得意げに顎を上げた。「らしいじゃねえ、俺は元々からして本物の天才だ。」

一拍置いて、彼はふと気づいた。「ん？　待てよ、俺がいつまともじゃなかったって？」

衛昭はははっと笑い、話を切り替えた。「ではここで問題だ。誰の頭を移植する？　俺自身のか？」

姜小尚は横目で彼を見た。「てめえ、頭がいくつあるんだ？」

衛昭は真面目に考え込んだ。「まともな分身でも作りゃいいんじゃないか？」

分身というものは、普通は長く存在できない。だが特別に作られた分身なら、そんな制約はない。

姜小尚は口をへの字にした。「それじゃ、てめえがこいつを乗っ取るってことになるじゃねえか。」

衛昭は算段するように言った。「それでも悪くないだろう？」

「やめとけって。」

姜小尚は即座に否定した。「こいつは混沌墓宮に入らなきゃならねえんだぞ。てめえが乗っ取るって、何のつもりだ？　逆にこいつに主客を逆転されて、てめえが汚染されちまうのが怖くねえのか？」

衛昭は頭を掻いた。「それもそうだな。」

彼の元神の強さからすれば、もし単に邢軍本人と向き合うだけなら、いともたやすく押さえ込める。

何しろ以前の探りで、この男は肉身に偏っていて、元神の面は完全な弱点ではないにせよ、決して強くはないとわかっている。

だが問題は、ひとたび混沌墓宮に入り、棺の中に横たわれば、彼が向き合うのは本物の上古混沌大帝なのだ。

その時になって持ちこたえられるか、少しの汚染も受けずにいられるかは、何とも言えなかった。

たとえ衛昭が元神のすべてを入れるのではなく、一部だけを分け入れたとしても、そこに潜む危険はやはり軽視できない。

姜小尚は舌打ちした。「てめえの元神が強くて、汚染されずに済むと保証できたとしても、まず間違いなくうまくいかねえ。」

衛昭は怪訝な顔をした。「なぜだ？」

「考えてみろよ。ちょっと観光地に行くにしたって、身分を確かめられるんだぜ。上古混沌大帝の記憶と実力を受け継ぐなんて大層なことに、本当に何の制約もねえわけがあるかよ？」

姜小尚は軽蔑の目を向けた。「てめえが自分で寝そべったとしたら、信じるか？　問答無用で蹴り出されるぜ。」

「……」

衛昭は思わずため息をついた。「お前の話だと、事はかなり厄介なんじゃないか？」

「厄介なのは確かだ。厄介じゃなきゃ、俺だってやりたくねえよ。」

姜小尚は意気揚々と袖をまくり上げた。「てめえが思い浮かべる段取りは、ほぼ全部俺も考え抜いてある。ごまかし通せる方法はある。だが、一つだけ前提がある。」