この力の次元は、衛昭が知るいかなるものをも完全に超えていた。

衛昭の脳裏に、ふと閃くものがあった。

「量子もつれ？」

彼は量子力学に詳しいわけではなく、せいぜい基礎的な概念を耳にしたことがある程度だった。

首なし邢軍の様子をひととおり眺めてみると、ある意味では、確かにこれとよく似ているところがあった。

衛昭は含みのある口調で言った。「こうしてみると、俺がお前の首を斬ったのは、かえってお前を助けたことになるのか？……

天空を流れる光が唸りを上げ、まるで稲妻が幾筋も走り抜けるようだった。下方の谷の中、黒い気が渦巻く中から古一諾がふわりと身を現し、空を見上げて独り言ちた。「まだ時ではない、もう少し待て、もう少し待て！」彼は身を沈めるように落ちると、黒い気に紛れて消えた。

そして離央たちが待つ間にも、なお絶え間なく仮面を被った者たちが入場してきて、それぞれ勝手に席を見つけて腰を下ろした。しかも大半は黙り込んだままで、低声で言葉を交わしているのはほんの一部の者だけだった。

ドラゴンと彼の革命軍は、確かにきわめて大きな騒ぎを引き起こしていた。それは人が驚いて歯を食いしばり砕くほどに大きく、ヴラドでさえ最初に知らせを受けたときには驚きを隠せなかった。これはどう考えても、軽く扱えるような知らせではなかった。

考えを巡らせるうち、離央はふと顔を上げて遠くの、何もないはずの海面を見やった。眉をひそめたが、その海面にまだかすかに剣気が残っているのを見て取ると、また眉を緩めた。

まったく同じ姿をした二人の連海平が向かい合って膝を組み、本体がゆっくりと両目を開け、目の前の同じ身体を見つめた。その目には光がなく、霊智はまだ分身の中に生まれていない。第二段階の分魂を成し遂げてはじめて、分身に霊智が宿り、本体と完全に分かれて独立した存在となるのだ。

舒倉が片手を振ると、塔の中の空間が突然暗くなり、黒い気で形作られた巨大な骸骨の頭が凄まじい悲鳴を上げて、牧元に向かって吞噬していった。

これらのことが、大明の人々に、時には機械を使うほうが奴隷を使うよりよいと感じさせた。奴隷は休ませねばならぬが、機械はたいてい休む必要がないからだ。

「あたしについてこなくていいわよ。まだ片付けなきゃいけない仕事がたくさんあるんでしょ？　自分の仕事をしに行きなさいよ！」彼女は両手を腰に当てて、彼をきつく睨みつけ、それから両手を振り払うようにして寝室へ入っていった。

万林山に戻ったばかりのある修士が、そばの仲間が血蘊丹という言葉を聞いて、かくも感情を高ぶらせたのを見て、理解できぬといった様子で声を上げて尋ねた。

この図面こそ決勝の対戦表であり、その上には数字と数字の組み合わせが記されていた。

「いいですか？」天籟雅は、自分の天籟の音が神楓にはまったく効かないことを知らぬまま、ひたすら努力を重ね、顔には人の憐みを誘うような、いじらしい哀願の表情まで作ってみせた。そのせいで、その場の男子たちは神楓を妬みながらも、彼の無反応ぶりに憤りを覚えた。

月牙の中に神楓が残した神識の印から、かすかな揺らぎが伝わってきた。ただその揺らぎは一瞬で消え、神楓には、頭を出した途端に何かの力に押さえ込まれたような感覚があった。しかし、それだけで神楓の神識は月牙の在処を捉えるのに十分だった。

この老掌柜がこう言うのは、疑いなく白寂風から話を引き出し、彼の手にどれほどの品があるのか、自分がそのうちどれほどを分けてもらえそうかを見極めようという腹づもりだった。

「本当に？　喜児の目には、僕はそんなふうに映っているの？　よかった！」私は内心の喜びを抑えきれなかった。蒋会と蒋経はそんな私の様子を見て、思わずほっと息をついた。蒋会のあの言葉には深い意図があり、探りを入れるためのものだったからだ。

標的が照準から逃れたことで、双頭蛇皇はまるで全力を尽くして放った一撃の重拳が空を切ったかのようだった。たちまち顔が紫黒色に染まり、ようやく内丹を収めはしたものの、二つの頭が同時に精血を一口ずつ噴き出した。

メロの怒号とともに、三本の水龍もまた威勢を誇示し始め、勢い猛々しくメロの背後で渦を巻き、身を前方へ傾けて、虎視眈々と趙炎を睨みつけた。