向かい側には若い女がもう一人いて、ある種の功法を寸毫の乱れもなく修練していた。

「ここはどこだ？」

首なしの邢軍は無意識に十メートル後退した。頭はなくとも、やはり警戒の構えを取っていた。

衛昭は笑って両手を広げた。「我が新世界へようこそ」

「何が新世界だ、ふざけるな」

首なしの邢軍はまだ事の重大さに気づかず、しばし慎重に様子をうかがったのち、冷笑を一つ漏らした。「……」

林雷とコモドドラゴンは無言でにらみ合っていた。怯えの色を微塵も見せてはならない。地球上での経験に照らせば、先に気胆をくじけば、次の瞬間には獣の容赦ない攻撃にさらされるのだ。

「今なら、四割の確率で彼女を殺せる」孔雀は振り返って葉無道を見た。己の無能を悔いるかのようで、葉無道の顔を見つめながら、その瞳孔の最深部にあった血紅色がしだいに薄れていった。

薬師が口を開いた。「この先は号山だ。われらで先に手配しておこう。あの妖怪どもだけでは、金蝉子の八十一難は揃うまい。準備を整え、ついでに金蝉子を正しい道へ導いてやろう。いやはや、どうして道を誤るのか、まったく奇妙なことだ」彼らはまだ、この道が桃山へ通じるものであり、桃山が長らく廃れていることに思い至っていなかった。

「玉龍！」秋夢菡は止めようとしても間に合わず、遠ざかる車の影に向かって悲しげな絶叫を放った。

凌峰が心を落ち着けると、地面にうっすらとした隆起が走り、方向を変えて急速に駆けていくのが見えた。大地が海と化したかのように、表面を大きな波が貫いていく。心に動きがあり、凌峰はとっさに、最初の命牌を奪い合ったときに奇妙な能力を現した道格族の傑邦を思い出した。

玉鼎は四不像の背を叩いた。「こんなに早く言うつもりはなかったのだが、お前がそうも自分の身分を気にするなら、先に話してやろう」四不像は怪訝そうに玉鼎を見た。

事は龍至言や洪勝成が思うほど楽観的ではなかった。最初こそ皆、ゴシップを眺めるような目で見ていたが、この盗作スキャンダルは一日のうちに瞬く間に水嵩を増し、彼らも勢いに乗じて、さらに悪意ある煽り立てを始めた。

葉無道の顔の笑みはしだいに大きくなっていった。さほど親しくもない街で旧知に出会うのは、どう見ても心を和ませる出来事である。

悟空は目を丸くした。「どうやら確かに大したものだ」悟浄がまだ何か言いたそうにしていると、敖烈が慌てて箸を差し出した。「まず何か食べなさい」一同は汗をかいた。悟浄がここまで孔宣と玉泉を崇拝しているとは思わなかったのだ。

孤雲は目を閉じた。この命の最後の一瞬を、心で感じ取れたらと願いながら。

望月城に七品の煉丹師がいるのは確かだが、七品高階の昇源丹を練り上げられる者は一人もいない。李暁とて同じで、彼にできるのは初階か中階まで、高階は一度も出したことがなかった。

滅天が軽く山壁を指さすと、たちまち山壁に大きな穴が穿たれ、まるで大山を貫いたかのようだった。

身を制され、東風長老が大言壮語を吐いてもなお、南城の民の多くは東風長老を信じていた。この市長は南城のために少なからぬ善政を敷いてきたのだ。まさか悪人であるはずがなかろう。

二人のならず者が即座に烏斯へと襲いかかった。烏斯は一拳一脚で、その二人をそのまま地面に叩き伏せ、彼らは痛みでのたうち回ったまま起き上がれなくなった。

夜天は白嵐の今の姿を興味深げに眺め、さらに何度も激しく撫で回した。そしてついに、撫でるのにも飽きて、手を止めた。

ましてや、楚峰が無傷で戻ってきたうえに、人間地獄の修羅と閻王を逆殺した末に戻ってきたと知れ渡れば、誰も彼も腰を抜かすに違いない。

なんと強大な血気、なんと強大な魂。もしこの血気と魂を吸収できたなら、私は実体化できるのではないか？　黒い影は張浩を見つめながら、脳裏に打算の光を一瞬走らせた。

遠く、李さんはビルの屋上に立ち、額の汗を手で拭い去った。その眼の底にはまだ驚愕が残っている。三招、三招で中村狂生を刺し殺したのだ。目の前の人物は本当に張浩なのか？　ではその実力はいったいどれほどなのか？　自分より上なのか？