맞은편에는 젊은 여인이 하나 더 있었다. 그녀는 무언가 공법을 한 치의 흐트러짐도 없이 수련하고 있었다.

»여기가 어디지?«

머리 없는 형군은 무의식적으로 십 미터 뒤로 물러섰다. 머리는 없었지만, 그래도 경계 태세를 취했다.

위소가 웃으며 두 손을 펼쳐 보였다. »내 새로운 세상에 온 것을 환영해.«

»무슨 개똥 같은 새로운 세상이야?«

머리 없는 형군은 아직 사태의 심각성을 깨닫지 못한 채, 조심스럽게 잠시 살펴본 뒤 냉소를 흘렸다. »...

린레이와 코모도 도마뱀은 소리 없이 대치하고 있었다. 한 치의 겁도 드러내지 않으려 애썼다. 지구에서의 경험에 따르면, 먼저 기세가 꺾이는 순간 다음 초에는 짐승의 가차 없는 공격을 맞닥뜨리게 될 터였다.

»지금이라면 그녀를 죽일 확률이 사 할 정도다.« 공작이 몸을 돌려 예무도를 바라보았다. 자신의 무능함이 못내 분한 듯했다. 예무도의 얼굴을 응시하는 그녀의 눈동자 가장 깊은 곳에서, 핏빛이 서서히 옅어지고 있었다.

약사가 입을 열었다. »앞쪽이 호산이오. 우리가 먼저 가서 준비를 좀 해 두어야겠소. 저 요괴들에게만 맡긴다면 금선자는 팔십일 난을 채울 수 없을 것이오. 우리가 나서서 준비하면서 겸사겸사 금선자를 정도로 이끌어야지. 아, 어째서 길까지 잘못 드는지 정말 괴이하구려.« 그들은 이 길이 도산으로 이어진다는 것을 아직 짐작도 하지 못하고 있었다. 도산은 아주 오래전에 버려진 곳이었다.

»옥룡!« 추몽함이 막으려 했으나 이미 늦었다. 그녀는 멀어져 가는 차 그림자를 향해 슬픈 비명을 내질렀다.

능봉이 마음을 가다듬고 나서야 지면에 희미하게 솟아오른 융기가 방향을 틀어 빠르게 질주하는 것을 발견했다. 땅이 마치 바다가 된 듯, 표면에는 물결 하나가 파고들 듯 나아가고 있었다. 마음이 움찔하자, 능봉은 문득 첫 번째 명패를 다툴 때 기이한 능력을 드러냈던 도그족 제이본이 떠올랐다.

옥정이 사불상을 토닥였다. »원래 이렇게 일찍 말할 생각은 아니었는데, 네가 자기 신분을 그토록 신경 쓰니 먼저 말해 주마.« 사불상이 의아한 얼굴로 옥정을 바라보았다.

일은 용지언과 홍승성이 생각했던 것처럼 낙관적이지 않았다. 처음에는 모두가 흥밋거리로 바라보는 눈치였으나, 이 표절 스캔들의 확산세는 하루 만에 삽시간에 불어났다. 사람들은 그 흐름에 편승해, 더욱 악의적으로 이 일을 부풀려 댔다.

예무도의 얼굴에 번지는 미소가 점점 짙어졌다. 그리 친하지도 않은 도시에서 옛 사람을 만난다는 것은, 어찌 보아도 기분 좋은 일이었다.

오공이 눈을 부릅떴다. »과연 대단하군.« 오정이 또 뭐라고 하려 하자, 오열이 급히 젓가락을 쥐여 주었다. »먼저 좀 먹어.« 모두가 땀을 흘렸다. 오정이 공선과 옥천을 이토록까지 숭배할 줄은 생각지도 못했다.

고운이 눈을 감았다. 그녀는 이 생명의 마지막 순간을 마음으로 느끼고 싶었다.

망월성에 칠품 연단사가 있는 것은 사실이었다. 그러나 칠품 고계의 승원단을炼어낼 수 있는 사람은 정말 아무도 없었다. 이효조차 해낼 수 없었다. 그는 초계나 중계밖에炼어내지 못했고, 고계는 한 번도 나온 적이 없었다.

멸천이 산벽을 가볍게 가리키자, 순간 산벽에 커다란 구멍이 뚫렸다. 마치 산 전체를 꿰뚫은 듯했다.

비록 몸이 제어당하고, 비록 동풍 장로가 망언을 쏟아냈지만, 적지 않은 남성 시민들은 여전히 동풍 장로를 믿고 있었다. 이 시장은 남성을 위해 적지 않은 좋은 일을 해 왔다. 그런 그가 어찌 나쁜 사람일 수 있겠는가?

두 건달이 즉시 우스에게 달려들었다. 우스는 주먹 한 방, 발 한 방으로 두 건달을 그대로 땅에 때려눕혔다. 그들은 아파서 일어나지도 못했다.

야천은 백람의 지금 모습을 흥미롭게 바라보더니, 다시 몇 번이나 세게 주물렀다. 마침내 그는 충분히 만족했는지, 더는 만지지 않았다.

심지어 모두가 알게 된다면, 초봉이 무사히 돌아왔을 뿐만 아니라, 인간 지옥의 수라와 염왕을 역으로 죽인 뒤 돌아왔다는 것을 안다면, 하나같이 넋이 빠져 죽을지도 몰랐다.

정말 강대한 혈기요, 정말 강대한 영혼이었다. 내가 그의 혈기와 영혼을 흡수할 수 있다면, 그렇다면 실체화할 수 있지 않을까? 흑영은 장호의 머릿속을 보며, 계산하는 빛을 눈에 스쳤다.

멀리서, 이 선생은 건물 옥상에 서서 손을 뻗어 이마의 땀을 닦았다. 그의 눈에는 아직도 경악이 서려 있었다. 세 초, 단 세 초 만에 나카무라 광생을 찔러 죽였다. 눈앞의 사람은 정말 장호인가? 그렇다면 그의 실력은 대체 어느 정도인가? 나보다 위인가?