그때 강소상의 목소리가 갑자기 끼어들었다.

»이렇게 죽여 버리기엔 좀 아깝지 않아?«

위소는 손가락을 멈추고 고개를 돌려 그를 보았다. »죽이지 않으면 어떡해, 이런 재앙을 설마 옆에 두고 써먹을 순 없잖아. 내 머리가 돌은 아니니까.«

강소상이 쯧쯧 혀를 찼다. »이 물건은 확실히 못 쓰지. 하지만 그 몸뚱이는 폐물 활용을 할 수 있어.«

위소가 멍해졌다. »무슨 뜻이야?«

강소상이 바보를 보는 눈으로 그를 바라보았다. »머리가 없잖아. 거기에 남의 머리를 하나 붙여 주면, 그야말로 얌전하게 써먹을 수 있게 되는 거지.«

이 말이 나오자 위소는 물론이고, 머리 없는 형군마저 깜짝 놀라 그 자리에서 벌떡 일어나 앉았다.

그러나 곧바로 위소의 손가락 하나에 꾹 눌려 다시 눌러앉고 말았다.

»네 말은, 놈한테 머리를 갈아 끼워 주라는 거야?«

위소가 뭔가 곰곰이 생각하듯 턱을 만지작거렸다. »생각 자체는 괜찮은데, 놈의 원래 머리가 아직 달려 있잖아. 일이 그렇게 간단하지는 않을 거야.«

머리를 바꾸는 것 자체가 세상을 놀라게 할 대수술인 데다, 상대의 머리가 아직 그대로 있다는 것만으로도 무시할 수 없는 거대한 위험 요소였다.

아직 구체적인 메커니즘은 밝혀지지 않았지만, 분명한 것은 상대의 머리와 몸통 사이에 양자 얽힘 같은 깊은 연결이 존재한다는 점이었다.

신세계 안이라면 위소에게도 억제할 방법이 있었다.

그러나 신세계를 벗어나면, 설령 머리를 바꿔 준다 해도 그때 과연 통제할 수 있을지는 미지수였다.

여기에는 기술적 난도가 클 뿐 아니라, 위험도 조금이 아니었다.

»일이 당연히 그렇게 간단하진 않지.«

강소상이 눈을 깜빡였다. »하지만 이 정도 급의 타자를 손에 넣을 수 있다면, 이 정도 수고쯤이야. 값어치가 있다고 생각하지 않아?«

위소는 조금도 망설이지 않았다. »당연히 값어치가 있지!«

어쨌든 이는 주원 세 사람을 능가하는 존재였다. 미래의 잠재력만 놓고 보더라도, 주원 세 사람 역시 상고 혼돈대제의 환생으로서 장차 그에 크게 못지않을지 몰랐다.

그러나 당장 눈앞의 현실로 보자면, 이는 실질적인 전력 차이였다.

이렇게 최상급 타자 하나가 진을 잡고 앉아 있다면, 당장 누구든 천군에서 사달을 피우려는 자는 한참을 저울질해야 할 터였다.

»그렇지?«

강소상이 느릿느릿 머리 없는 형군을 빙글빙글 돌며, 마치 시장에서 돼지고기를 고르듯 쯧쯧 감탄했다.

위소가 어이없다는 듯 말했다. »괜히 뜸 들이지 말고 어서 말해 봐, 어떻게 하는 거야?«

강소상이 히히 웃었다. »정상적인 경우라면, 우리가 새로 머리를 붙여 줘도 놈의 원래 머리와 겨루기란 쉽지 않아. 하지만 다행인 건, 놈이 상고 혼돈대제의 환생이라는 거지.«

위소가 영문을 몰라 물었다. »그게 왜 다행인데?«

강소상이 눈짓을 했다. »혼돈 묘궁을 잊었어?«

위소는 여전히 알아듣지 못했다. »혼돈 묘궁이 왜?«

강소상이 쇠를 이루지 못한 쇠를 한탄하듯 말했다. »이게 무슨 머리야. 설마 네 머리도 누가 갈아 끼운 건 아니겠지. 예전엔 좀 멍청했어도 이 정도로 안 돌아가진 않았을 텐데?«

위소의 얼굴에 먹줄이 그어졌다.

강소상이 그 틈에 한바탕 몰아붙이고 나서야 만족스럽게 말했다. »우선 한 가지를 확실히 해 둬. 이 녀석이 우리에게 있어 가장 값진 건 놈 자신이 아니라, 상고 혼돈대제의 환생이라는 이 신분이야.«

위소가 음, 하고 짧게 응수했다.

그건 당연한 일이었다.

미래의 잠재력을 논하지 않더라도, 상대가 이토록 성장해 오늘에 이르렀다는 것만으로도 짐작할 수 있는 일이었다. 그것 역시 이 신분 덕분에 얻은 가호일 터였다.

그렇지 않고서야 세상에 어찌 이토록 괴상망측한 규격 외 괴물이 널려 있겠는가.

강소상이 조용히 입을 열었다. »그러니까 누군가 놈을 대신해 혼돈 묘궁에 들어가, 전생의 기억과 실력을 대신 물려받는다면, 그때 누가 진품이고 누가 모조품일까?«

»그렇구나!«

위소가 무릎을 탁 쳤다. 눈이 순간 환하게 빛났다.

정말 강소상의 말대로, 이쪽에서 남의 머리를 이식해 그로 하여금 전생의 기억과 실력을 흡수하게 한다면, 상고 혼돈대제의 환생이라는 신분의 관점에서 볼 때, 의심할 바 없이 이 나중에 온 자가 진짜 진품이 되는 셈이었다.

게다가 확실한 것은, 일단 이 신분을 굳건히 차지하고 나면, 형군의 머리가 아무리 이 육신의 주도권을 다투려 해도 기회가 없으리라는 점이었다.

그야말로 일석이조였다.

위소는 진심으로 감탄을 금치 못했다. »강소상, 네가 제정신일 때는 확실히 천재 같더라.«

강소상이 도도하게 턱을 치켜들었다. »무슨 같다는 거야. 나는 원래부터 진짜배기 천재라고.«

잠깐 멈칫하더니, 이내 뭔가를 뒤늦게 깨달은 듯했다. »아니, 내가 언제 제정신이 아니었는데?«

위소가 껄껄 웃고는 화제를 돌렸다. »그럼 이제 문제는, 누구의 머리를 갈아 끼우느냐인데. 내 머리로 할까?«

강소상이 곁눈질로 그를 보았다. »네 머리가 몇 개인데?«

위소가 진지한 얼굴로 궁리했다. »그럴싸한 분신을 하나 만들어 내면 되지 않을까?«

분신이라는 것은 정상적인 경우 오래 유지될 수 없었지만, 특수하게 제작된 분신이라면 그런 제약이 없었다.

강소상이 입을 삐죽였다. »그럼 결국 네가 놈을 빼앗는 꼴이 되는 거잖아?«

위소가 셈을 놓듯 말했다. »안 될 것도 없지 않아?«

»아이고, 집어치워.«

강소상이 그 자리에서 거부했다. »이 물건은 혼돈 묘궁에 들어가야 하는 거야. 네가 놈을 빼앗는 게 무슨 꼴이야? 놈이 손님이 도리어 주인이 되어 너를 오염시키면 어쩔 거야, 두렵지도 않아?«

위소가 머리를 긁적였다. »그 말도 맞네.«

자신의 원신 강도로 보자면, 그저 형군 본인만 상대한다면야 확실히 손바닥 위에 올려놓고 다룰 수 있었다.

이전에 이미 시험해 보았으니, 이 녀석은 육신 쪽에 치우쳐 있고 원신은 완전한 약점까지는 아니라 해도 결코 좋은 편은 아니었다.

문제는 일단 혼돈 묘궁에 들어가 관 속에 누우면, 그가 마주해야 할 상대가 진짜배기 상고 혼돈대제라는 점이었다.

그때도 버텨 낼 수 있을지, 그로부터 조금도 오염되지 않을지는 장담할 수 없었다.

위소가 원신 전부를 들여보내지 않고 일부만 나눠 보낸다 해도, 그 안의 위험은 여전히 만만치 않았다.

강소상이 쯧쯧 혀를 찼다. »네 원신이 강대해 놈에게 오염되지 않는다 해도, 아마 통하지 않을 거야.«

위소가 어리둥절해했다. »왜?«

»생각해 봐. 관광지에 가기만 해도 신분을 확인해야 하는데, 상고 혼돈대제의 기억과 실력을 받아들이는 이렇게 큰일이 정말 아무 제약도 없겠어?«

강소상이 경멸 섞인 얼굴로 말했다. »정말 네가 직접 누우면, 상대가 너를 그대로 쫓아내 버릴지 누가 알아? 믿기지 않아?«

»……«

위소는 어쩔 수 없다는 듯했다. »네 말대로라면, 일이 꽤 어려워지는 거 아니야?«

»어렵긴 어렵지. 안 어려우면 내가 나서지도 않았어.«

강소상이 흥미진진하게 소매를 걷어붙였다. »네가 생각할 수 있는 그런 단계는 내가 거의 다 꿰뚫어 봤어. 나한테 너를 슬쩍 속여 넘길 방법이 있어. 다만 전제 조건이 하나 있지.«