«내가 병이 있어?»

장샤오상이 눈을 희번덕였다. «노자가 무슨 신분인데, 저깟 상고 혼돈 대제가 노자의 격에 어울린다고?»

맞아 죽어 마땅한 소리 같지만, 곰곰이 생각해 보면 정말 그런 셈이었다.

장샤오상은 어쨌든 신역의 이인자라는 존재의 특별한 분신이었다. 격만 놓고 보자면 평범한 상고 혼돈 대제보다 오히려 높을지언정 결코 낮지 않았다.

위소는 어쩔 수 없이 물었다. «그럼 누구를 보내겠다는 거야?»

«내가 어떻게 알아?»

장샤오상이 어깨를 으쓱했다. 위소가 손을 쓰려는 낌새를 보이자 그제야 얼른 해명했다. «눈가림을 하려면 그와 상성이 완벽하게 맞는 인간을 찾아야 해. 그래야 성공률이 충분히 나오지.»

위소가 눈살을 찌푸렸다. «그와 상성이 완벽하게 맞는 인간?»

장샤오상이 히죽 웃었다. «그놈은 순도 백 프로 무뇌한 광인에 타고난 살인귀야. 우리가 그와 똑같은 놈 하나만 찾으면 돼.»

위소가 턱을 매만졌다. «그럼 이규 같은 놈을 찾으라는 거네?»

주위를 둘러봐도, 그런 부류는 정말 없었다.

아니나 다를까, 위소의 성미로는 그런 부류가 눈에 들어올 리도 없었다.

장샤오상이 연거푸 고개를 끄덕였다. «네 주변에서는 찾기 힘들겠지만, 신세계에는 얼마든지 있어!»

위소가 단번에 알아차렸다.

잊지 말자. 그의 신세계에는 범죄자들이 잔뜩 길러져 있었다.

근래 들어 이 무리들이 위아래로 제법 얌전해졌다지만, 속바탕은 어차피 그대로였으니 이규 같은 부류를 찾는 건 그리 어려운 일도 아니었다.

위소가 곧바로 결정을 내렸다. «좋아, 바로 사람을 찾아보지.»

신세계의 주인으로서 신세계의 모든 것은 그의 손안에 있었다. 오직 한 번의 생각만으로도 그는 이미 후보들을 추려내고 있었다.

옆에서 슬쩍 훑어보던 장샤오상이 단번에 한 사람을 콕 집었다. «이 자가 가장 적합해!»

손가락이 가리키는 방향으로 그 인물의 관련 자료를 확인한 위소는 어쩐지 묘한 기분이 들었다.

«이귀……»

이규를 찾으려 했더니 이귀가 나왔다.

게다가 이놈을 찾아낸 목적이 바로 가짜로 진짜를 대신하게 하는 것, 즉 형군이라는 상고 혼돈 대제의 전생을 대체하기 위해서라는 점이었다. 이게 순전한 우연일까, 아니면 어딘가에서 이미 정해져 있던 천의일까?

이귀라는 자의 생애를 좀 더 자세히 살펴보았다.

솔직히 말해, 상성만 따지자면 정말 완벽하게 들어맞았다.

이 자는 실력은 평범했지만, 타고난 순수한 악함 하나만큼은 유독 도드라졌다.

죄악의 국경처럼 범죄자가 널려 있는 곳에서조차 이놈은 빼도 박도 못할 괴짜였고, 타고난 악인들조차 이놈은 이해할 수 없다고 여길 정도였다.

눈여겨볼 점은, 이자가 실력이 모자란 데다 온갖 악행을 저지르는 타고난 아우라까지 지닌 탓에 어릴 적부터 갖은 뭇매를 적지 않게 맞아 왔다는 것이다.

그를 다스리던 무리들 또한 그 자체로 좋은 인간들이 아니었다.

당연히 싸울 때 봐주는 법 따위는 없었다.

매번 죽을 만큼 때려붙였다.

그런데 기막힌 건, 이놈이 믿기 힘들 만큼 목숨이 질겼다는 점이었다. 저승 문턱에서 몇 번이나 맴돌았는지 모르지만, 그때마다 어김없이 되돌아왔다.

이 죽음의 경계에서 얻은 경험만 놓고 보더라도, 죄악의 국경은 물론이고 바깥의 현실 세계에 내놓아도 아마 전무후무할 터였다.

장샤오상이 혀를 차며 감탄했다. «느낌 오지? 이놈이 바로 오늘을 위해 준비된 것 같지 않아?»

«좀 그렇네.»

위소는 그다지 운명을 믿는 사람이 아니었다.

하지만 이귀의 생애를 다 읽고 난 뒤에는, 그조차 세상 많은 일이 참으로 어딘가에서 이미 정해져 있는 것 같다고 탄식하지 않을 수 없었다.

다만 위소는 곧 망설였다. «이 사람이 정말 적합할까?»

상성만 따지면 이귀와 형군은 천생 한 쌍이라 할 만했다.

그런데 문제도 바로 거기에 있었다.

계획대로라면, 이자가 형군을 대체하는 순간 전례 없는 초강력한 힘을 손에 넣게 된다.

단기적으로 보면, 그 힘은 심지어 위소 본인마저 능가할 수 있었다.

만에 하나 그가 다음 형군이 된다면, 누가 그를 통제할 수 있겠는가?

게다가 그 심성으로 보건대, 다음 형군이 되는 것은 거의 기정사실이었다.

«뭐가 걱정이야.»

장샤오상은 조금도 개의치 않는다는 투였다. «이놈이 흉악한 건 사실이지만, 한 가지 좋은 점이 있어. 태어난 곳이 신세계라는 거지.»

위소가 알아차렸다. «그것도 그렇네.»

신세계의 주인으로서 자신의 초월적 지위 덕에, 신세계의 주민이라면 선하든 악하든 그를 향한 신앙과 숭배가 뼛속까지 배어 있었다.

이귀처럼 극도로 순수한 자일수록, 오히려 그 숭배가 더욱 뿌리 깊었다.

다른 이들에게 이귀는 실로 극히 무서운 위협이었고, 그가 지닌 힘이 강력해질수록 그 위해는 헤아릴 수 없을 터였다.

하지만 위소에게 이놈은 순도 백 프로 도구에 불과했다.

위소가 대충 한마디만 해도 이놈은 백 프로 충실히 실행할 것이고, 결코 반 푼도 깎지 않을 것이다.

사실이 그랬다.

이귀를 데려온 뒤, 위소는 한마디만 했다. «네 머리를 좀 빌려야겠어.»

두 번째 말을 꺼낼 새도 없이, 이놈이 광적인 얼굴로 자기 머리를 잘라 위소 앞에 반듯하게 내려놓는 것이 보였다.

«……»

위소는 잠시 어찌할 바를 몰랐다.

솔직히 말해, 신세계의 무뇌 신도가 적지 않았지만 이귀 정도로 광적인 자는 그리 많지 않았다.

장샤오상이 미리 준비해 둔 덕에, 첫 시간에 이귀의 머리를 처리할 수 있었다.

그렇지 않았다면 갑자기 벌어진 이 일로 머리를 그냥 날려 버렸을 터였다.

그다음은 장샤오상이 활약할 차례였다.

한 사람의 머리를 다른 사람의 몸에 붙이는 일은 어디서든 극히 어려운 일임이 분명했다.

여기서 처리해야 하는 것은 결코 생물학적 의미의 육체 봉합만이 아니었다.

그 안에는 더 깊은 차원의 에너지 층위, 나아가 영혼 층위의 적응과 융합까지도 포함되었다.

위소 본인이 직접 나선다 해도, 그가 신세계의 주인이라 한들 백 프로 확신이 있다고는 감히 말할 수 없었다.

그러나 장샤오상의 손에 들어가자 전 과정은 물 흐르듯 매끄러웠고, 심지어 보기에도 즐거울 정도였다.

위소가 진심으로 감탄했다. «너 외과 의사 안 한 게 아깝구나.»

장샤오상이 눈을 희번덕였다. «노자가 이 신분으로 외과 의사나 하고 있으면 그게 더 아깝지.»

위소가 깊이 공감했다. «그것도 그렇네.»

이내 장샤오상의 봉합이 끝났다.

위소가 위아래로 훑어보았다. «상성이 확실히 천생 한 쌍이네.»

분명 서로 다른 두 사람의 머리와 몸인데, 이렇게 붙여 놓으니 어색한 구석이 전혀 없었다.

얼핏 보면 위소는 오히려 이쪽이 정품인 것 같은 느낌마저 들었다.

이귀가 내내 눈을 꼭 감고 있는 것을 보고, 위소는 참지 못하고 물었다. «언제 깨어날 수 있어?»

«왜 깨어나야 하는데?»

장샤오상이 대수롭지 않다는 얼굴이었다. «깨어나면 다시 깊은 잠에 들게 해야 하니 오히려 쓸데없는 짓이야. 그냥 혼돈 묘궁으로 보내 버리면 돼.»

위소가 어리둥절했다. «그럼 만에 하나 접합 수술이 실패하면?»

장샤오상이 얼굴에 확신을 가득 담았다. «만에 하나란 없어.»

그런 모습을 보자 위소도 더는 말하지 않았다.