超限突破の方式がこれほど網羅的である点でも、具体的な法門がこれほど精深である点でも、神域開放区全体を見渡せば、それは間違いなく最高峰の一級品だ。

衛昭は神色を正して拱手した。「先輩の厚き賜物、多謝いたします。晩輩、肝に銘じております」

「考えすぎだ」

老乞丐は気に留めた様子もなく手を振った。「もともとお前のものになるはずのものだ、礼など言うな。今後お前が我が主神学宮に加わるかどうかはともかく、少なくとも二度の特別試練をくぐり抜けたのだから、これくらいの福利はやらねばならん」

とはいえ、わざわざこの瀬戸際に合わせて届けてきたという点では、衛昭の立場からすれば、やはり小さからぬ恩義ではある。

その裏には、主神学宮の他の上層部が自分を引き込みたいという思惑がないとは限らない。何しろ司空道がずっと裏で小細工を弄しているのだ、衛昭の立場に立つ者なら誰であれ、思うところがあって当然だろう。

この超限突破の手引書は、衛昭にとってまさに恵みの雨であり、主神学宮に対する彼の印象を大いに変えるに足るものだった。

そして主神学宮にとってみれば、この流れに乗った人情は、施しやすくして費え少なし、と言ったところだ。

老乞丐は少し間を置いてから、こう念を押した。「あの邢軍の首はまだ見つかっておらんな。わしの司空道に対する見立てでは、彼が一手打った以上、たとえそれが河を渡った歩兵の駒一枚であっても、必ずやその最後の一分の価値まで搾り取る。お前はやはり気をつけておいたほうがよい」

衛昭は神妙に頷いた。「承知しております。先輩、お心遣い痛み入ります」

「では、行くぞ」

老乞丐は手を振り、酒壺を提げて、一歩ごとに三度揺れるようにして出て行った。

その姿を見送ると、衛昭はさっそく超限突破の手引書を取り出して調べ始めた。

「なんと、これほど多くの方式があるのか？」

衛昭は仔細に一通り目を通した。

さすがは主神学宮、さすがは諸神学宮を凌駕する存在と言うほかない。この入学教材一つを取っても、他の追随を数段引き離している。

超限突破は、他所では秘伝とされるものだが、ここでは一気に十数種類も列挙されている。

とはいえ全体を通して見れば、本質的に大差はない。

どの方式にも細部の違いはあるものの、核心となる発想はほぼ一本筋だ。

人工骨を一つ体内に融け込ませ、さらに神装をそれと融合・契合させる。

この発想の利点は、十分に成熟しており、大量のサンプルによる検証を経ているため、信頼性に問題は少ないことにある。

だが欠点もある。

人工骨は何しろ生まれつき備わった人体の骨ではない。極端な状況下では、外力によって強制的に剥がされる危険が存在する。

言い換えれば、この方式の超限突破は、一夜にして解放前に逆戻りする恐れがあるのだ。

もちろん、それはごく少数の事例であり、大半の場合なら問題はさほどない。

だがこの方式には、もう一重の弊害もある。

人工骨に適応し、同時に融合させた神装にも適応しなければならないため、この方式で超限突破するたびに、かなりの長さの消化・適応期間を経る必要があるのだ。

長ければ三、五年、短くても一、二年、具体的には人それぞれだ。

総じて言えば、この種の超限突破の方式はなかなか取るに足るものであり、今日最も主流の選択でもある。

もし他にもっとよい選択がなければ、これも衛昭の選択となるはずだった。

だが、衛昭はまったく異なる一つの道筋を目にした。

「量子もつれ？」

この四文字が超限突破の手引書に現れたのを見て、衛昭は頭の奥でブンと音がしたように感じ、その場でフリーズしそうになった。

ここは主神学宮の内部手引書なのだ。

そこにこんな言葉が出てくる衝撃は、主神学宮の門の前に「よく学び、日々向上せよ」と大書されているのを見るのと、少しも変わらない。

「いや、本気か？」

一瞬、衛昭は老乞丐が自分をからかっているのではないかとさえ疑った。

だが仔細に調べ上げてから、衛昭はようやく合点がいった。

「本当に、こんな方法があるのか！」

彼はおおよそ察しがついた。この方法を誰が生み出したのかを。

賽道主神だ。

司空道の話では、賽道主神もかつて彼の弟子だったという。つまり、賽道主神はかつて主神学宮の学徒だったのだ。

しかもこの方は世俗界の背景を持ち、表向きは小学生のような姿であっても、主神の位格に登り詰められた以上、世界の本質に対するその認識が、疑いなく最も卓越した一団に属することは間違いない。

彼が独自の道を切り開いて逆天の法門を生み出したとしても、理解に苦しむことではない。

逆に言えば、彼にそのような力がなかったなら、それこそがむしろ奇妙なのだ。

何しろ、あらゆる面で本当に大勢に従っていたのなら、なぜ彼だけが主神の位格に登り詰め、他の者にはできないのか。

衛昭は最初、少々たじろいだ。

彼の量子力学に対する理解は実に限られており、もし無教養の損を食って、この特殊な超限突破の方式を読み解けなかったら、それはもう本当に大損だ。

だが、仔細に研究してみると、たちまち安心した。

「世の万物にはすべて量子もつれが存在する。神装は概念級の能力の器である以上、必ずもう一つの概念がこれに対応してもつれているはずだ」

「その概念の内容を探り出し、それを何らかの儀式として具現化して履行すれば、一定の確率で自らが神装の疑似量子もつれ体になれる」

「この方式を用いれば、直接に自分と神装を深く融合・契合させることができ、いかなる適応過程も不要、しかも信頼性はきわめて高く、外力によって奪われることもない」

衛昭は読めば読むほど目が輝いた。

正直に言えば、この一連の話が他のどこかに書かれていたなら、衛昭も他の誰と同じく、絶対に奇想天外な妄想だと断じたに違いない。

だが、この一連の話が主神学宮の入学手引書の上に載っているとなれば、その重みはまるで違ってくる。

主神学宮がいい加減な法門を収録することは断じてない。

肝心なのは、推測が外れていなければ、賽道主神こそがこの法門の創造者であり、その本人が主神の位格に登り詰めたこと自体が、最も有力な証拠だということだ。

衛昭はそこで少々頭を掻いた。「理屈はそういうことだが、しかしどうやって神装の対応概念を見つけるというのか？」

この法門の核心は、端的に言えば概念の儀式を一つ踏むことにある。

だが神装は生き物ではないし、システム様でもないから、自ら進んで契合の任務を発令したりはしない。

相応の手段がなければ、すべては当て推量に頼るしかない。

それをいつまで推測し続ければよいというのか？

これは知能の問題ですらない。関連する手がかりがなければ、いくら知能指数が二百を超えていようと、わからないものはわからないのだ。

衛昭は合点がいった。「道理でこの法門は最後に載っているわけだ」

彼が仔細に読み通したからこそだ。少しでも粗忽であれば、見つけられなかったかもしれない。

通常なら、この法門が賽道主神一人を輩出した以上、たとえ主神学宮に置くとしても、必ず大々的に扱って一面トップに据え、誰もがこぞって殺到するはずだ。

ところがこうして見ると、これはもうまるっきり一門の玄学だ。

衛昭はしばらく思案したが、どうしても解けず、やむなく諦めかけていたそのとき、頭の中にふと閃くものがあった。