초한 돌파의 방식이 얼마나 전면적인지, 구체적인 법문이 얼마나 정심한지, 신역 개방구 전체를 놓고 봐도 그것은 절대적으로 최상위권이었다.

위소는 정색하며 두 손을 마주 잡았다. «선배님의 두터운 은혜에 감사드립니다. 후배가 명심하겠습니다.»

«너무 깊게 생각한 거야.»

늙은 거지가 대수롭지 않다는 듯 손을 저었다. «본래 네 것이었는데 무슨 감사냐. 네가 앞으로 우리 주신학궁에 들어오든 안 들어오든, 적어도 두 차례 특별 시험을 통과했으니 이 정도 복지는 줘야지.»

말은 그렇게 했지만, 그가 일부러 이 절묘한 시점에 가져온 것을 위소의 입장에서 보자면 여전히 적지 않은 인정이었다.

그 배후에 주신학궁의 다른 고위층이 자신을 끌어들이려는 뜻이 없지는 않았을 것이다. 사공도가 줄곧 뒤에서 잔꾀를 부리고 있으니, 누구든 위소의 처지에 놓인다면 생각이 없을 수 없었다.

이 초한 돌파 수첩은 위소에게 단비와 같아서, 주신학궁에 대한 그의 인상을 상당 부분 바꿔 놓기에 충분했다.

주신학궁의 입장에서 보자면 이 덩달아 주는 인정은 은혜는 주되 비용은 들지 않는 셈이었다.

잠시 멈칫하던 늙은 거지가 일러주었다. «그 형군의 수장은 아직 못 찾았지? 내가 사공도를 아는 바로는, 그가 일단 수를 두었다면 비록 강을 건넌 졸병 하나라도 그 마지막 한 푼의 가치까지 짜내고야 말 거야. 네가 그래도 정신을 바짝 차리는 게 좋을 거다.»

위소가 정색하며 고개를 끄덕였다. «알겠습니다. 선배님, 신경 써 주셔서 감사합니다.»

«간다.»

늙은 거지가 손을 저으며 술병을 들고 비틀비틀 밖으로 나갔다.

상대가 떠나는 것을 배웅한 위소는 곧바로 초한 돌파 수첩을 꺼내 연구하기 시작했다.

«이렇게나 많은 방식이 있다고?»

위소가 꼼꼼히 한 번 훑어보았다.

과연 주신학궁은 주신학궁이었고, 제신학궁들 위에 군림할 수 있는 존재답게 이 입학 교재 하나만으로도 남들을 몇 블록이나 따돌릴 수 있었다.

초한 돌파는 남들에게는 비전으로 여겨지는데, 여기에는 무려 열 가지가 넘게 나열되어 있었다.

그러나 전체적으로 훑어보니 본질적으로는 그리 다르지 않았다.

방식마다 세부적인 차이는 있지만, 핵심 사고방식은 기본적으로 하나였다.

인조 골격 하나를 만들어 체내에 융합하고, 다시 신장과 결합시켜 속박하는 것이다.

이 사고방식의 장점은 충분히 성숙했다는 데 있었다. 대량의 표본을 통해 검증되었으니 신뢰성에는 큰 문제가 없었다.

그러나 단점도 있었다.

인조 골격은 어디까지나 타고난 인체 골격이 아니기에, 일부 극단적인 상황에서는 외력에 의해 강제로 벗겨질 위험이 존재했다.

다시 말해, 이 방식의 초한 돌파는 하룻밤 사이에 해방 전으로 되돌아갈 수도 있다는 뜻이었다.

물론 이는 극소수의 경우이고, 대다수의 경우에는 문제가 없었다.

다만 이 방식에는 또 다른 폐단이 하나 더 있었다.

인조 골격에 적응해야 하는 동시에 융합된 신장에도 적응해야 하기에, 이 방식으로 초한 돌파를 할 때마다 적지 않은 소화 적응기를 거쳐야 했다.

길면 삼오 년, 짧으면 일이 년으로, 사람에 따라 달랐다.

총체적으로 보면 이 부류의 초한 돌파 방식은 그래도 취할 만한 것이었고, 현재 가장 주류적인 선택이었다.

다른 더 나은 선택이 없다면, 이것이 바로 위소의 선택이었다.

그러다 위소가 전혀 다른 경로 하나를 발견했다.

«양자 얽힘?»

이 네 글자가 초한 돌파 수첩에 등장하는 것을 본 위소는 머릿속이 윙 울리며 그 자리에서 거의 다운될 뻔했다.

이건 주신학궁의 내부 수첩이었다.

이런 수첩에 이런 글자가 나온다는 것이 위소에게 안겨준 충격은, 주신학궁 정문에 ‘열심히 공부합시다, 날마다 위로 올라갑시다’라고 쓰여 있는 것을 보는 것 못지않았다.

«아니지? 진심이야?»

순간 위소는 늙은 거지가 자신을 골탕 먹이는 게 아닌가 의심하기까지 했다.

꼼꼼히 연구한 끝에야 위소는 마침내 무슨 뜻인지 알아차렸다.

«정말로 이런 방법이 있구나!»

그는 이미 이 방법을 누가 창조했는지 대략 짐작이 갔다.

샛길 주신.

사공도의 말에 따르면, 샛길 주신도 한때 그의 제자였다고 했다. 다시 말해 샛길 주신은 한때 주신학궁의 학원생이었다는 뜻이었다.

게다가 이 인물은 속세계의 배경을 지녔고, 겉모습이 초등학생 같다 하더라도 주신의 위격에 올랐을 정도라면 세계의 본질에 대한 그의 인식은 의심할 바 없이 최정상급 무리에 속했다.

그가 독창적으로 역천의 법문을 창조해 낸 것도 그리 이해하기 어려운 일이 아니었다.

반대로 말해, 그가 이런 능력을 지니지 못했다면 오히려 그것이 이상한 일이었다.

어차피 진짜 방방곡곡에서 대세를 따라가기만 했다면, 어찌 그만 주신의 위격에 오르고 다른 사람은 오르지 못한단 말인가?

위소는 처음에 다소 겁을 먹었다.

양자 역학에 대한 그의 이해가 워낙 제한적이라, 자칫 무식해서 이 특수한 초한 돌파 방식을 이해하지 못하는 손해를 본다면 그것 참으로 억울한 노릇이었다.

그러나 꼼꼼히 연구하고 나자 그는 곧 안심했다.

«세상 만물에는 모두 양자 얽힘이 있다. 신장은 개념급 능력의 매개체인 만큼, 반드시 또 하나의 개념이 그에 상응하여 얽혀 있을 것이다.»

«그 개념의 내용을 탐색해 내어 그것을 어떤 의식으로 구체화하고 거행하기만 하면, 일정 확률로 자신이 신장의 의사 양자 얽힘체가 될 수 있다.»

«이 방식을 이용하면 곧바로 본인과 신장을 깊이 융합시켜 속박할 수 있으며, 적응 과정이 전혀 필요 없고 신뢰성도 극히 높아 외력으로 빼앗길 수 없다.»

위소는 읽을수록 눈이 점점 더 초롱초롱해졌다.

솔직히 이 물건이 다른 곳에 나타났다면, 위소도 다른 사람들과 마찬가지로 이것을 기상천외한 발상이라고 여겼을 것이 분명했다.

그러나 이 물건이 주신학궁의 입학 수첩에 실려 있다니, 그 무게는 완전히 달라졌다.

주신학궁은 결코 불안정한 법문을 수록하지 않는다.

게다가 짐작이 틀리지 않았다면, 샛길 주신이 바로 이 법문의 창조자이며, 그가 스스로 주신의 위격에 오른 것 자체가 가장 강력한 증거였다.

이에 위소가 머리를 긁적였다. «이치야 그렇다지만, 어떻게 신장에 대응하는 개념을 찾아낸단 말인가?»

이 법문의 핵심은, 말하자면 개념 의식을 거행하는 것이었다.

그러나 신장은 살아 있는 물건이 아니고, 시스템 대감도 아니라서 스스로 속박 임무를 내리지 않는다.

상응하는 수단이 없다는 것은 모든 것을 오로지 추측에 의존해야 한다는 뜻이었다.

그걸 도대체 언제까지 추측하고 있어야 한단 말인가?

이건 지능과도 무관한 문제였다. 관련 단서가 없다면, 아무리 지능이 이백을 초과해도 모르는 것은 끝까지 모르는 법이었다.

위소가 무슨 뜻인지 알아차렸다. «어쩐지 이 법문이 맨 뒤에 실려 있더니.»

그가 꼼꼼히 다 읽지 않았다면, 자칫 조금만 부주의했더라면 발견하지 못했을지도 몰랐다.

정상적으로라면 이 법문이 한 명의 샛길 주신을 배출했다는 것 자체로, 비록 주신학궁에 실린다 해도 반드시 큰 비중을 두어 첫 머리에 실렸을 터이고, 모든 사람이 앞다투어 달려들었을 것이다.

그런데 이렇게 보니 이 물건은 근본적으로 현학이었다.

위소는 한참을 궁리해도 끝내 이해하지 못했고, 하는 수 없이 포기하려는 찰나 머릿속에 갑자기 영감이 스쳤다.