衛昭は口元を歪めた。「もし本当に誰かが裏で誘導しているのなら、これは選択肢じゃなくて罠だ。」

その瞬間、彼の脳裏に姜無赦の姿が無意識に浮かんだ。

不朽神装はこの世に唯一無二の存在として、生まれながらにして極めて大きな特殊性を備えている。並の神装合成師なら、どれほど腕が立とうと、これに何らかの影響を及ぼすことはできない。

姜無赦の境地が低くないのは確かだが、そこまでの域に達しているかといえば、衛昭は正直信じられなかった。

衛昭は話を転じた。「もちろん、もう一つ可能性がある。俺たち二人とも考えすぎだってな。」

「こいつが設定した二つの選択肢があまりにも荒唐無稽なだけだ。世の中の多くのことは、もともとそれほど筋が通っているわけじゃない。たとえこれが不朽神装でも、穴が一つもないとは言い切れん。」

二人が話し合っている最中、張白羽が突然伝言を受け取り、顔色を変えた。「大人、天牢が暴動です！」

衛昭は顔を上げて彼を見た。「どういうことだ？」

張白羽は重い口調で言った。「たった今、天牢のすべての防護陣法が一斉に失効し、収監中の凶悪犯が全員暴動を起こしました。守備の防衛線は突破され、現在、脱獄に成功した凶悪犯は千人を超えています。」

衛昭の顔色がわずかに変わった。

天牢に収監される者、とりわけ天牢の最下層に繋がれる者は、並の犯罪者ではない。

極悪非道と言っても、まだ褒め言葉になる連中だ。

これほどの凶悪犯が一斉に脱獄すれば、天郡全体の秩序に重大な打撃を与えることは必至であり、対応が遅れれば、多くの惨劇を引き起こす恐れが極めて高い。

衛昭は奇妙な表情で言った。「天牢の陣法システムは鉄壁のはずだ。たとえどこかの現行陣法に綻びが生じても、予備の陣法がいくつも控えている。」

「よりによってこのタイミングで突然失効するとは、これが正常か？」

張白羽は首を振った。「そんな確率は限りなくゼロに近いです。」

衛昭がちょうど凶悪犯九百九十九人を自らの手で斬る融合の選択肢に直面したその時、天牢が暴動を起こし、千を超える極悪非道の犯罪者が逃げ出した。

この二つを単なる偶然だと言うなら、まともな人間なら誰も信じまい。

衛昭は眉をひそめた。「だが、本当に誰かが俺に二番目の選択肢を選ばせようと企んでいるなら、そいつにとって何の得がある？」

張白羽は思案した。「何の得かということより、もっと重要な問題があります。」

衛昭は頷いた。「その人物は一体誰か、ということだな？」

衛昭が動くより先に、脱獄した凶悪犯たちが各地へ散るにつれ、天郡の世論は瞬く間に爆発した。

最初はただの普通の不安にすぎなかったが、ほどなくして、ある種の力の後押しによって、天郡の世論は急速に一つの陰謀論へと収束していった。

「まさかこれ、衛昭大人がわざと仕組んだことじゃないのか？」

「あの凶悪犯どもを放って方々で暴れさせれば、それを口実に自分に逆らう世家を一掃できるってわけだ！」

「いくらなんでもそれはないだろう？　今や天郡の上下はほぼ衛昭大人に服従している、わざわざ手間をかける必要があるか？」

「お前らはまだ甘いな。表向きは確かに服従しているが、あの世家どもは天郡に千年も根を張ってきたんだ、そう簡単に諦めるものか？」

「その通りだ、奴らはただ体裁を繕っているだけだ。衛昭大人もきっと見抜いているさ、ただ表向きの演技がうまくて、始末する機会が見つからないだけだ。」

「今はいい。凶悪犯が誰の地盤に逃げ込もうと、衛昭大人はそれを口実に堂々と始末できる。名分も立っているから、誰も文句は言えん！」

こうした陰謀論が広まるうちに、衛昭を信頼する天郡の民衆でさえ、一人また一人と半信半疑になっていった。

何しろこの論理の筋道は、耳にした限りではなかなか筋が通っているように思えたからだ。

たちまち、天郡の世家たちの間に動揺が走った。

ある世家がまさに噂どおり表裏が異なるとしても、心から衛昭に帰順した世家でさえ、不安を抱かずにはいられなかった。

彼らが衛昭に忠実なのは確かだが、問題は、衛昭がその忠誠を信じているかどうかだ。

人の心は計り知れない。

上に立つ者に一度疑念が生じれば、彼らのような者にとっては、壊滅的な災いとなりかねない。

その時、張白羽はすでに素早く状況を分析していた。「大人、この世論の流れには確かに誰かが後押ししています。ただし手法が極めて専門的で、短時間で発信源を突き止めるのは困難です。」

衛昭は頷いて立ち上がった。「お前は全体の指揮を執れ。俺はちょっと出てくる。」

張白羽はわずかに面食らった。「大人、二番目の選択肢を実行なさるおつもりですか？」

衛昭は歩きながら言った。「背後が誰であろうと、俺はまずやるべきことをやる。」

張白羽は何か言いかけて口を噤んだ。

今回の一件は一見小さくないが、今の衛昭グループの実力をもってすれば、処理は難しくない。

衛昭が周怨か古天闕を一人遣わすだけで、逃亡中の凶悪犯すべてを容易に鎮圧できる。わざわざ本人が手を下すまでもない。

だがそうすれば、効率は必然的に大きく落ちる。

その間、天郡の民衆が犠牲になるのは避けられない。

その地位にあれば、その責務を果たす。

衛昭が天郡の主の座に就いている以上、当然職責を果たし、この地の安寧を守らねばならない。

彼には無為に座して俸禄を食むような上に立つ者になるつもりは毛頭なかった。

姿が一閃すると、衛昭は新天宮の最も高い場所に現れ、四方を見下ろした。

この時、天郡全体は確かに混乱の極みにあり、新天宮の周辺でさえ、今なお逃げ惑う凶悪犯の姿が見えた。

ある者は天宮の守衛と組み合い、またある者はすでに民家に押し入り、その場で騒乱を引き起こしていた。

街路には、もはや天郡の民衆の姿はない。

いたるところで門は固く閉ざされ、どの窓の向こうにも、緊張の面持ちで見つめる無数の視線があった。

衛昭は手を上げ、西南の方向へ指先で軽く一点した。

たちまち極めて高い次元のエネルギーが指先から撃ち出され、その過程で一が十に、十が百に分かれ、それぞれが標的を捉え、瞬く間に数十名の逃亡凶悪犯をその場で撃ち殺した。

ただこの一動作だけで、固唾を呑んで見守る天郡の各勢力を、名状しがたいほど震撼させた。

この光景を目にした天郡の民衆は、一斉に安堵の息を吐き、歓声を上げた。

何しろ、今の衛昭は天郡にとってあまりにも規格外すぎた。

あの極悪非道の凶悪犯たちとて、かつては一人残らず天郡でも指折りの手練れだったが、衛昭の前では弱い鶏や蟻も同然だった。

彼らが四方に散り逃げさえしなければ、衛昭が全員を鎮圧するのはただ一念のことであり、何の変数もありはしない。

衛昭は別の方向へ目を移し、わずかに眉をひそめた。

一人の凶悪犯が危険を察し、民家に押し入ると、五歳の幼子を片手で攫み、人質に取った。

幼子の両親は肝を潰した。

しかし彼らが助命を乞う間もなく、凶悪犯はすでに虚空に血霧と化し、一片の残滓すら残らなかった。

同じ瞬間、衛昭は五歳の幼子を胸に抱き、そっと手でその目を覆っていた。一片の血なまぐささも見せまいと。

衛昭は振り返って幼子を両親に手渡すと、相手が幾重にも礼を述べる間もなく、その姿はその場から消えていた。